Le royaume de Wei, également appelé Cao Wei (曹魏, Cáo Wèi), est un des royaumes qui régnaient sur la Chine pendant la période des Trois Royaumes. Avec sa capitale à Luòyáng, ce royaume fut établi par Cao Pi en 220, à partir des bases posées par son père Cao Cao. Cette dénomination apparaît en 213, lorsque les exploitations féodales de Cao Cao prennent le nom de Wei ; les historiens ajoutent souvent le préfixe Cao (du nom de famille de Cao Cao) afin de distinguer ce royaume des autres États que l'histoire de la Chine a également connus sous le nom de Wei, par exemple les précédents États de Wei durant la période des royaumes combattants, et plus tard l'État de la dynastie Wei du Nord. En 220, lorsque Cao Pi déposséda le dernier empereur de la dynastie Han, Wei est devenu le nom de la nouvelle dynastie qu'il fonda. Cette dynastie fut saisie et contrôlée par la famille Sima en 249, jusqu'à ce qu'elle fût renversée et soit devenue une partie de la dynastie Jin en 265.
Histoire
Origines et fondation Lorsque l’empereur Han Lingdi meurt en 189, les luttes de factions au sein de la Cour impériale prennent un tour dramatique. Depuis des années, c'est la faction des eunuques qui domine la Cour, et l'arrivée au pouvoir d'Han Shaodi, qui est trop jeune pour régner seul, ne semble pas devoir changer la donne. Mais, durant les mois qui suivent la mort de Lingdi, ces luttes prennent une tournure sanglante avec une multiplication des meurtres et des complots. Finalement, l'assassinat de He Jin, le chef de la faction anti-eunuque, met le feu au poudre. Les eunuques sont traqués et tués dans tout le palais, pendant qu'une partie de leurs chefs s'enfuient avec l'empereur et son jeune frère. Acculés, les derniers eunuques se suicident en laissant seuls les deux enfants. Ces derniers sont retrouvés par Dong Zhuo, un général à qui la faction anti-eunuque avait demandé de l'aide. Zhuo marche alors sur la capitale, en chasse la faction anti-eunuque et devient le maître de la Cour Impériale, après avoir déposé Shaodi pour le remplacer par son frère, Han Xiandi* Chen Shou. Chroniques des Trois Royaumes (Sanguozhi).
Cherchant à consolider son pouvoir, Zhuo contacte plusieurs officiers et fonctionnaires pour s'attacher leurs services. Parmi eux se trouve Cao Cao, un jeune officier membre de la faction anti-eunuque, dont le talent de stratège commence à être reconnu. Craignant Dong Zhuo, Cao préfère s'enfuir et retourner chez lui. Furieux, Zhuo lance un mandat d'arrêt contre Cao Cao, pendant que ce dernier commence à lever des troupes pour lutter contre le nouveau maître de la Cour. Il n'est pas le seul, car en 190, une coalition de fonctionnaires et de seigneurs de guerre se forme pour abattre Zhuo. Même si les troupes des coalisés sont nombreuses, ils sont paralysés par des dissensions internes et même si Dong Zhuo finit par devoir évacuer la capitale, il peut continuer à diriger la cour depuis la ville de Chang'an. En 191, la coalition explose et les anciens alliés commencent à s'affronter, chacun cherchant à conquérir le territoire du voisin. Dans ce contexte chaotique, Cao rentre chez lui et utilise ses troupes pour mater diverses rébellions, n'hésitant pas à récompenser ses adversaires et à les laisser rejoindre ses rangs s'ils se rendent. Pendant ce temps, à la Cour, Dong Zhuo est assassiné par un de ses généraux en mai 192, à la suite d'un complot du haut fonctionnaire Wang Yun. Ce dernier est tué peu après par Li Jue, Guo Si et Fan Chou, trois anciens généraux de Zhuo. En 196, l'empereur Xiandi réussit à s'enfuir de Chang'an et retourne à l'ancienne capitale, Luoyang, qui n'est plus qu'un champ de ruines.
À cette date, malgré ses efforts, Cao Cao n'est encore qu'un seigneur de guerre de second plan, qui ne contrôle que la province de Yan兗州; Cette province recouvre la zone qui correspond actuellement à la partie ouest du Shandong et à la partie est du Henan. Il profite de l'occasion pour recueillir l'empereur, qui le nomme au poste de chancelier impérial. Une fois nommé, il envoie des missives aux autres seigneurs de guerre, pour leur donner l'ordre de se soumettre au pouvoir impérial, avant de les attaquer s'ils refusent. Au début, Cao cherche à s'emparer de la province de Jing, soit le Hubei et le Hunan actuel, qui est alors gouvernée par son rival Liu Biao. Rapidement, une série de conflits vont lui faire comprendre qu'il lui est impossible d'attaquer le sud s'il ne commence pas par mettre au pas les seigneurs de guerre du Nord de la Chine, et en particulier le plus puissant d'entre eux, Yuan Shao. Ancien chef de la coalition et ancien ami de Cao Cao, Shao contrôle le territoire le plus riche et possède l'armée la plus puissante de toute la Chine. Mais, trop sûr de lui, et sourd aux conseils de ses stratèges, il est vaincu par Cao Cao lors de la bataille de Guandu. Yuan Shao meurt peu après sa défaite et Cao Cao passe les années suivantes à mettre au pas les fils du défunt, ainsi que les derniers seigneurs de guerre du Nord-est de la Chine* Chen Shou. Chroniques des Trois Royaumes (Sanguozhi), livre des Wei.
En 208, le Nord-est, pacifié, est totalement sous le contrôle de Cao et les seigneurs de guerre du Nord-ouest préfèrent régner sur leur territoire sans rien tenter contre lui. Il monte alors une expédition pour partir à la conquête du Sud et part envahir la province de Jing en août de la même année. Liu Biao meurt en septembre de la même année et son fils, terrifié par la puissance de l'armée de Cao Cao, se rend immédiatement aux troupes d'invasion. Cao poursuit son avancée vers le sud sans rencontrer beaucoup de résistance, jusqu'à ce qu'il se trouve face à une alliance formée par Liu Bei, un seigneur de guerre du nord parti en exil après avoir été vaincu par Cao, et Sun Quan, le maître de la région du Jiangdong. Après avoir vaincu Liu Bei lors de la bataille de Changban, il est défait à son tour lors de la bataille de la Falaise rouge, où sa flotte est incendiée après que son armée a été décimée par la maladie. Cao Cao se replie alors vers le nord et ne peut empêcher ses rivaux de prendre le contrôle de la quasi-totalité de la province de Jing.
Cao Cao passe plusieurs années à réorganiser son armée et contenir les attaques de ses rivaux. Il ne repasse à l'offensive qu'en 211, lorsqu'il marche vers l'ouest pour s'emparer de la ville de Hanzhong, qui doit lui servir de base arrière pour la conquête de la province de YiCe qui correspond à l'actuelle province du Sichuan. Il se heurte alors aux seigneurs de guerre Han Sui et Ma Chao, qui sont les maîtres des provinces de Liang et Yong. Craignant que Cao Cao n'en profite pour les attaquer, ils l'attaquent lors de la bataille du col de Tong. Finalement, ils sont vaincus par Cao Cao, qui annexe leurs territoires. Si ce dernier a réussi à agrandir ses possessions, il est obligé de reporter l'attaque contre Hanzhong. Le 16 juin 213, il reçoit le titre de "Duc de Wei" et se voit accorder dix villes dans son domaine, qui est appelé « Wei ». L'empereur lui offre également les Neuf sacrements ou Jiu xi. En 215, il repart à l'attaque et réussit à battre Zhang Lu, le maître de Hanzhong, lors de la bataille de Yangping. Après cette victoire, en 216, il prend le titre de "Roi de Wei", violant ainsi une règle établie par le fondateur de la dynastie Han, voulant que seuls les membres du clan impérial peuvent recevoir le titre de Roi. En 217, Liu Bei, qui s'est déjà emparé de la province de Yi et d'une partie de celle de Jing, attaque Hanzhong et après deux ans de combats, s'empare de la ville. Cao obtient sa revanche un peu plus tard la même année. En effet, Guan Yu, un des généraux de Bei, lance de son propre chef une attaque contre la partie de la province de Jing qui est encore sous le contrôle de Cao Cao. Après avoir réussi à vaincre un des généraux de Cao Cao, Guan Yu se met à dos Sun Quan par son attitude outrancière. Cao Cao propose alors une alliance à Quan qui accepte. Finalement, en septembre 219, Sun Quan s'empare des possessions de Lu Bei dans la province de Jing et Guan Yu est capturé et exécuté par les troupes de Quan après avoir été vaincu par celles de Cao.
S'il a réussi à semer le trouble entre les anciens alliés, Cao Cao n'a pas le temps d'en profiter, car il meurt le . Son fils Cao Pi lui succède en tant que Roi de Wei et chancelier impérial. Le de la même année, Cao Pi s'empare du trône, proclame la fondation de la dynastie Wei et décerne à son père le titre posthume d'Empereur Wu du Wei (), avant de déménager la capitale à Luoyang, qui a été reconstruite. Immédiatement, cette prise de pouvoir est contestée par Liu Bei, qui fonde son royaume, le Shu, en 221.
Règne de Cao Pi (220 - 226)
À peine monté sur le trône, Cao Pi entre en conflit avec Sun Quan, qui refuse d'envoyer son fils aîné en otage à la Cour du Wei. Ce refus et l'attitude générale de Sun Quan font comprendre à Cao Pi que sa soumission n'est que de façade et qu'il compte rompre tout lien avec le Wei. Pi réagit en attaquant le Wu sur trois fronts en 222, mais après trois ans de combats, et malgré des débuts prometteurs, cette campagne se solde par un échec du Wei et la réactivation de l'alliance Shu/Wu. De plus, dès le début des hostilités, Sun Quan a fondé son propre royaume, le Wu ; ce qui marque officiellement le début de la période des Trois Royaumes. Par la suite, Cao Pi tente d'envahir le Shu et lance une nouvelle attaque contre le Wu, toujours en vain.
Sur le plan politique, Cao Pi peut compter sur le soutien des anciens généraux, ministres et stratèges de son père, en particulier celui du stratège Sima Yi, un membre de la famille de Sima Qian, le célèbre historien de la dynastie Han. L'importance de Sima Yi est telle que Cao Pi le nomme rapidement au poste de Lushang Shushi (録尚書事), ce qui est l'équivalent d'un Premier Ministre du Wei. Malgré les conflits qu'il déclenche, son règne reste une période de stabilité politique et de bonne gestion du royaume.
Cao Pi meurt brusquement en 226, à l'âge de et c'est son fils Cao Rui qui lui succède,
Règne de Cao Rui (226 - 239)
Avant de mourir, Cao Pi charge Sima Yi, Cao Zhen, et Chen Qun d'aider son fils à gouverner le Wei. À peine monté sur le trône, Cao Rui suit les conseils de son père et nomme ces trois hommes à des postes clefs. Ainsi, il nomme Sima Yi Général de la Cavalerie Agile (驃騎大將軍) et le charge de protéger de la frontière entre le Wei et le Wu, Sun Quan étant alors le principal ennemi du royaume.
La situation géopolitique change à partir de 227, lorsque Zhuge Liang, le premier ministre et régent du royaume du Shu, lance une attaque contre le Wei. Il s'agit de la première des cinq expéditions nordiques que va lancer Zhuge Liang, pour tenter d'envahir le Wei. Ces expéditions se soldent par des échecs, mais elles prennent de plus en plus d'ampleur et se révèlent de plus en plus compliquées à repousser, ce qui amène Cao Rui à transférer Sima Yi de la frontière avec le Wu à celle avec le Shu. La dernière de ces expéditions a lieu en 234 et prend la forme d'une double attaque coordonnée du Shu et du Wu contre le Wei. Comme les précédentes, elle se solde par un échec, Cao Rui réussissant à repousser l'attaque de Sun Quan lors d'une bataille ayant lieu à proximité de la rivière Huai He, pendant que Sima Yi inflige une ultime défaite a Zhuge Liang lors de la bataille des plaines de Wuzhang. Zhuge Liang meurt de maladie et d'épuisement à la fin des combats, ce qui neutralise la menace que représentait le Shu pour le Wei.
En plus des attaques du Shu, le Wei doit faire face à celles du Wu. Ainsi, en 228, Sun Quan profite du transfert de Sima Yi sur la frontière avec le Shu pour infliger une cinglante défaite à son remplaçant lors de la bataille de Shiting.