Little Wing est une chanson écrite par Jimi Hendrix. Elle est enregistrée en 1967 avec son groupe The Jimi Hendrix Experience et figure sur leur second album, Axis: Bold as Love.
Little Wing est, avec Spanish Castle Magic, une des rares chansons de Axis: Bold as Love à être jouée régulièrement en concert, les autres titres utilisant intensivement des techniques d'enregistrements difficiles à reproduire sur scène. L'enregistrement de la guitare a été fait à partir d'une cabine Leslie utilisée normalement avec un orgue Hammond. Sur scène, Hendrix utilisait une pédale Univibe simulant l'effet Doppler.
Little Wing a été classée à la de la liste des 500 plus grandes chansons de tous les temps par le magazine Rolling Stone.
La chanson est composée par la division en deux compositions de la démo homonyme publiée dans l'album posthume South Saturn Delta. L'autre chanson est Angel parue dans First Rays of the New Rising Sun.
Contexte Jimi Hendrix a commencé sa carrière en tant que guitariste de session en jouant et enregistrant avec plusieurs artistes R&B populaires, dont les Isley Brothers, Don Covay et Little Richard. Il a appris d'autres guitaristes de R&B, dont Curtis Mayfield, qui était connu pour ses jeux rythmiques et ses accords discrets. Hendrix a tourné en première partie avec Mayfield en 1963. Il a décrit l'expérience : . En 1966, Hendrix a enregistré une chanson intitulée (My Girl) She's a Fox avec les Icemen, un duo de R&B. Le biographe de Hendrix, Harry Shapiro, l'a décrit comme . Plus tard, le producteur d'Hendrix, John McDermott, a qualifié sa contribution à She's a Fox (incluse dans le coffret West Coast Seattle Boy: The Jimi Hendrix Anthology) .
Selon Hendrix, Little Wing est né d'une idée qu'il avait développée à l'origine alors qu'il jouait à Greenwich Village, lorsqu'il était à la tête de son groupe Jimmy James and the Blue Flames à l'été 1966. Il a expliqué plus tard qu'il avait été davantage inspiré au cours de la performance de l'Experience au Monterey Pop Festival 1967 :
Enregistrement et composition
Enregistrement gauche|vignette|263x263px|Photo promotionnelle du groupe en 1968. En , les sessions d'enregistrement du deuxième album du groupe, Axis : Bold as Love, débutent aux Olympic Studios de Londres. Le , après avoir enregistré Wait Until Tomorrow, fortement orienté R&B, l'Experience a enregistré une version instrumentale de Little Wing. Il suivait la même progression d'accords que l'enregistrement principal ultérieur, mais avait une sensation rock plus puissante. Après une autre prise dans la même veine, Chandler a appelé à une approche différente. L'ingénieur du son Eddie Kramer a expliqué: . Une fois la piste de base terminée, Hendrix et Kramer ont enregistré des overdubs le .
Lors des enregistrements, Hendrix passe du temps à travailler le son de ses pistes de guitare. Pour sa guitare rythmique, il avait réglé son sélecteur de micros sur une position non standard entre les réglages du manche et du milieu pour obtenir un son « creux », parfois appelé à tort « hors phase ». Cependant, pour la guitare principale, Kramer a ensuite transmis le signal de la guitare à une cabine Leslie, qui était normalement utilisé pour les orgues électriques. En tournant, les haut-parleurs à l'intérieur de la cabine Leslie produisent un effet Doppler cyclique, qui ajoute une variation de hauteur et de volume, donnant l'impression d'une pulsation ou d'un tremblement au son (Hendrix a ensuite popularisé l'utilisation de la pédale d'effets à déphasage UniVibe, qui peut être réglée pour obtenir un effet à peu près similaire).
Ensuite, Hendrix a ajouté une mélodie au glockenspiel () pour souligner sa voix et sa guitare. Selon Kramer, et a trouvé le glockenspiel dans le Studio A. Le chant est la dernière piste enregistrée. La voix de Jimi Hendrix est traitée avec des effets pour lui donner un son aérien : le doublement artificiel de la piste vocale (ADT), un déphasage, un égaliseur par filtre Pultec et un traitement avec une cabine Leslie.
Composition La chanson est composée en 4/4 avec une mesure en 2/4 à un tempo rock lent (70-72 battements par minute) et est construite sur une progression d'accords sans section de pont : EmGAmEmBm–B (bémol)Am–CG–Fadd9(2/4) C(4/4) Drest Le morceau commence par une introduction instrumentale à la guitare seule, puis la basse et la batterie rentrent. Il y a deux couplets chantés, suivis d'un solo de guitare.
Analyse de la composition Sur l'arrangement de la chanson, Shapiro commente : . Selon Matthew Greenwald d'AllMusic, le morceau est basé sur une .
Le solo final a été décrit comme « richement mélodique » par le biographe Keith Shadwick. Shapiro a pointé la courte durée de la chanson : .
L'utilisation d'accords de guitare par Hendrix pour la chanson implique des positions de doigts non conventionnelles. Le guitariste Frank Marino explique à propos d'Hendrix :. Un ouvrage de référence de Hal Leonard compare cette technique à l'approche d'un pianiste : .
Analyse des paroles Jimi Hendrix est resté énigmatique sur la signification des paroles de la chanson. Dans une interview de 1967, il explique : . Dans différentes interviews, il reconnaît une influence amérindienne sur ses chansons I Don't Live Today, May This Be Love et Little Wing. Il décrit Little Wing comme étant , se référant peut-être à certaines mythologies amérindiennes dans lesquelles les esprits habitent la nature et les animaux, y compris les oiseaux. Dans une interview, il confirme explicitement cette explication :
Le journaliste musical Charles Shaar Murray compare la figure à un idéal féminin : . La figure apparaît pour la première fois en tant que « cascade » dans May This Be Love, où elle offre réconfort et espoir, et en tant que dans Little Wing. Cependant, d'autres auteurs ont suggéré que ce personnage est similaire à l'ange gardien associé au christianisme, ce qui est clairement ce qu'elle représente dans l'une des dernières chansons de Hendrix Angel. Le frère d'Hendrix, Leon, a interprété Little Wing (et Angel) comme un hommage général : . Les paroles manuscrites de Hendrix pour Angel (avec la note ) utilisent le titre My Angel Catherina (Return of Little Wing), ce qui suggère qu'il a vu un lien entre les deux chansons. À l'époque, Hendrix venait de terminer une courte tournée en Scandinavie, où il avait interprété Little Wing en concert pour la première fois. À un moment donné, il a répondu à une question : . Dans une interview plus tard en 1969, Hendrix a décrit ses relations alors qu'il était en tournée : .
Parutions Little Wing, ainsi que le reste des morceaux pour Axis: Bold as Love, a été mixé le . Parce que certains des masters avaient été perdus, des remix stéréo ont été préparés le (il n'est pas clair si Little Wing faisait partie de ceux remixés). Le , un mixage mono a été préparé, faisant d'Axis le dernier album d'Hendrix spécifiquement mixé en mono (les albums mono suivants sont par la suite réalisés électroniquement à partir des mixages stéréo). Lors de la préparation de l'album pour une réédition mono, l'ingénieur du son Kramer souligne les différences :
L'album est publié par Track Records au Royaume-Uni le et Reprise Records le aux États-Unis. La chanson apparaît sur les rééditions ultérieures d'Axis: Bold as Love, qui continue d'être l'un des albums d'Hendrix le plus vendu. Il a également été inclus sur de nombreux albums de compilation Hendrix, dont The Ultimate Experience et Voodoo Child: The Jimi Hendrix Collection.
Performances en concert "Little Wing" est l'une des deux seules chansons d'Axis que l'Expérience joue régulièrement en concert, l'autre étant Spanish Castle Magic. À l'exception du glockenspiel et de la fin de la chanson, leurs performances en direct suivent généralement l'arrangement en studio. Étant donné que l'enregistrement d'Axis se termine sur un fondu, Hendrix avait besoin de concevoir une fin en concert différente. Les premiers enregistrements montrent une progression vers un accord ouvert, tandis que les derniers ont une improvisation de guitare à une seule corde plus élaborée avec des effets, tels que la wah-wah, avant un accord final carillon. Lors d'un concert de 1968 à San Francisco, le signal de guitare de Hendrix est branché dans une cabine Leslie. L'écrivain Dave Rubin note à ce sujet que . Cette version est également jouée à un tempo plus lent (56 bpm), ce qui la rend un peu plus longue (4:01).
Le , l'Experience lance la chanson au Konserthuset de Stockholm, en Suède, dont les enregistrements apparaissent ensuite sur des albums pirates. D'autres versions live apparaissent sur Stages : Paris 68 (L'Olympia à Paris, ), The Jimi Hendrix Concerts (Winterland Ballroom à San Francisco, ), et Hendrix in the West (Royal Albert Hall à Londres, ). Ces enregistrements sont réédités sur Live in Paris & Ottawa 1968, Winterland et The Jimi Hendrix Experience Box Set. L'enregistrement live du Royal Albert Hall de 1969 a été inclus sur des singles publiés au Royaume-Uni et aux États-Unis en 1972. Une jam instrumentale du avec Hendrix et les membres du Paul Butterfield Blues Band et de l'Electric Flag est construite autour de Little Wing. Hendrix l'a enregistré pour son usage personnel au moment où il a commencé à enregistrer des morceaux pour Electric Ladyland au studio Record Plant à New York. Cette cassette de mauvaise qualité du Cafe au Go Go, ainsi que d'autres du Generation Club et de la Scene à New York, a ensuite été volée dans son appartement et est apparue sur plusieurs albums pirates au fil des ans.
Postérité Le magazine Rolling Stone a inclus Little Wing sur sa liste des « 500 plus grandes chansons de tous les temps » à la place en 2004 et à a 366e lorsque la liste a été mise à jour en 2010. Plusieurs musiciens ont enregistré la chanson dans des styles différents.
Reprise d'Eric Clapton Le guitariste et chanteur anglais Eric Clapton a interprété Little Wing tout au long de sa carrière, dont la première fois remonte au sein du groupe Derek and the Dominos. Il a expliqué dans une interview : . Derek et les Dominos interprètent la chanson à Londres au Marquee Club dix jours après leurs débuts en direct au Lyceum le . Avec Duane Allman à la deuxième guitare, le groupe a enregistré Little Wing aux Criteria Studios à Miami, pendant les sessions pour l'album Layla and Other Assorted Love Songs peu de temps avant la mort d'Hendrix le . Le biographe de Clapton, Michael Schumacher, note : .
Atco Records a publié la chanson en un single en tant que face B de Bell Bottom Blues et l'a incluse sur Layla and Other Assorted Love Songs. Les commentaires des critiques sur l'interprétation de Derek et des Dominos vont de « exquisément arrangé »(Rolling Stone) à « explosif » (Legends of Rock Guitar). Le groupe a interprété la chanson lors de leur tournée et un enregistrement du Fillmore East à New York le est publié sur l'album Live at the Fillmore en 1994.
Après la séparation de Derek et des Dominos, Clapton a continué à jouer Little Wing. Des enregistrements live apparaissent sur Eric Clapton's Rainbow Concert (1973), Crossroads 2: Live in the Seventies (1974, sorti en 1996), Eric Clapton & Friends in Concert (DVD avec Sheryl Crow 1999), Live in San Diego (2007, sorti en 2016) , Live from Madison Square Garden (avec Steve Winwood 2008, sortie 2009).
Autres reprises Gil Evans a inclus un arrangement jazz dans le répertoire de son groupe tout au long de sa carrière. Une version a ensuite été incluse dans une réédition élargie de The Gil Evans Orchestra Plays the Music of Jimi Hendrix (1974). En 1987, Evans a fourni un arrangement et un accompagnement pour le deuxième album solo de Sting, ...Nothing Like the Sun. Ce dernier a aussi inclut une version en espagnol sur son maxi de 5 chansons Nada Como el Sol parut en 1988, et qui est réintitulée Mariposa libre. Murray décrit l'implication d'Evans comme « presque son dernier acte créatif » (Evans est décédé moins d'un an plus tard).