L'Europe centrale est la région s'étendant au cœur du continent européen. Elle désigne un espace dont les contours flous et variables ne coïncident pas toujours avec les frontières des pays concernés. D'après les définitions, variant tant selon les auteurs que les époques, cinq à actuels peuvent être considérés comme centreuropéens. Au-delà de considérations strictement géographiques, l'Europe centrale désigne un ensemble partageant une trajectoire historique commune, laquelle a façonné un héritage culturel et politique singulier.
L'Europe centrale se caractérise, comme tout concept territorial, autant par ses particularités intrinsèques que par opposition à d'autres territoires. Région la plus orientale de , elle est durablement marquée au par la Réforme protestante et ses conséquences. Bien que sous l'influence des peuples de langue allemande, elle se caractérise également par une grande diversité linguistique et culturelle. Celle-ci s'explique par les dynamiques de peuplement qui ont vu s'y installer des peuples slaves, finno-ougriens, romans, baltes, germaniques, juifs et roms. Par ailleurs, cet espace a longtemps été dominé par des États supranationaux, qu’il s’agisse du Saint-Empire, de l’empire d'Autriche, de la république des Deux Nations ou dans une moindre mesure des empires russe ou ottoman.
La majorité de ces peuples n'ont obtenu leur indépendance nationale qu'aux , notamment à la faveur des nombreuses recompositions géopolitiques ayant eu lieu au lendemain de la . La période d'influence soviétique voit ensuite se creuser un fossé entre les peuples centreuropéens et ceux d'Europe occidentale que la fin de la guerre froide puis l'intégration européenne comble peu à peu. De nos jours, même si les nouveaux États ont beaucoup perdu de leur cosmopolitisme, la question des minorités ethniques ou nationales est encore particulièrement prégnante, tant sur la scène politique intérieure que dans les relations de voisinage.
Repères conceptuels Plus qu'une entité physique, l'Europe centrale est un concept géographique et culturel, une histoire partagée qui contraste avec celle des régions voisines. Elle est même pour Milan Kundera, pour Václav Havel.. L'enjeu de nommer et définir cette Europe centrale est source de controverses. Souvent, la définition dépend de la nationalité et de la perspective historique de son auteur. Ainsi, parmi étudiés par Peter Jordan, seules l'Autriche et la Tchéquie ont été assimilées à l'Europe centrale systématiquement..
La notion apparait en 1903 sous la plume de Joseph Pratsch, géographe qui, à l'invitation d'Halford Mackinder (fondateur de l'école de géographie d'Oxford et « père de la géopolitique »), rédige un ouvrage consacré à la région et intitulé Central Europe. Selon sa vision (il avait été enseignant à l'université de Breslau), cet espace s'étendait de la Belgique à la Prusse orientale et du Schleswig-Holstein à la Bulgarie et la Serbie, en incluant la Suisse.
La notion d'Europe centrale renvoie à celle de (littéralement « Europe médiane » en allemand). Celle-ci fait référence à cette partie centrale de l'Europe où d'une part dominent les empires centraux que sont l'Empire allemand et l'Empire austro-hongrois et où d'autre part vivent d'importantes communautés germanophones.. Cette Europe située entre Allemagne et Russie. et sous influence germanique n’est pas nécessairement peuplée par une majorité de germanophones. Néanmoins, parmi la mosaïque de peuples qui la compose, ceux-ci occupent une place importante et fédératrice aux côtés d’États puissants, qu’il s’agisse des différents royaumes ou principautés du Saint-Empire romain germanique, du royaume de Prusse ou de l’empire des Habsbourg d’Autriche. Par le pangermanisme qui la caractérise, la Mitteleuropa en tant que telle est devenue une notion du passé : la (), visant à établir une hégémonie de l’Allemagne sur l’Europe, s’étant durablement effondrée en 1945..
Le concept même d'Europe centrale a perdu de sa pertinence lors de la disparition des empires centraux à partir de 1918 puis au cours de la guerre froide. En outre, une part de l'hétérogénéité qui la caractérisait a disparu et les particularismes, tant culturels que linguistiques, ont été renforcés au sein d'États-nations, et ce d'autant plus qu'au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, de nombreux germanophones en sont expulsés. Ainsi, alors que les Allemands représentent avant guerre 29,5 % de la population des pays tchèques., ils ne représentent plus que 0,2 % de la population tchèque en 2011. Cependant, l'intégration de ces pays auparavant sous influence soviétique au sein de l'Union européenne permet de raviver et d'actualiser cette ancienne notion d'Europe centrale. L’Allemagne, pays du centre, peut dès lors (re)devenir le trait d’union entre l’ouest et l’est du continent..
Géographie vignette|alt=Carte : l'immense majorité de l'Europe est continentale, le nord-ouest océanique et le sud méditerranéen.|Carte climatique de l'Europe. L’Europe centrale n'étant pas une région aux frontières claires et reconnuesAvant-propos., il est difficile de définir ses caractéristiques géographiques. Quelle que soit la définition retenue, elle ne présente pas un ensemble géographiquement homogène . Il est ainsi possible d’y voir plusieurs sous-régions : au nord se trouve la grande plaine européenne, de l’Elbe au golfe de Finlande, bordée par la mer Baltique ; au centre, le quadrilatère de Bohême ; au sud-est, les Carpates encadrent la plaine de Pannonie et le plateau de Transylvanie ; la chaîne balkanique forme enfin la limite méridionale de la région. C'est également une région éloignée de la mer, à l’exception de la mer Baltique mais qui, du fait de sa position géographique et de ses difficiles conditions de navigation, apparait comme une sorte de Les pays..
La majeure partie de l’Europe centrale connait un climat continental : les hivers y sont froids et secs, les étés chauds et humides et l’amplitude thermique y est relativement importante. Néanmoins, le nord-ouest de l’Europe centrale connait un climat océanique et les rives de l’Adriatique et l’Italie du Nord-Est possèdent un climat méditerranéen . Les Alpes sont d’ailleurs à cet égard une barrière naturelle empêchant l’extension du climat méditerranéen au nord.
Topographie vignette|alt=Carte topographique, du nord au sud : grande plaine, montagnes et plateaux, plaine enserrée dans plusieurs massifs.|Carte topographique de l'Europe centrale. Au nord, la grande plaine européenne traverse la partie septentrionale de l’Allemagne, la Pologne et les pays Baltes. Ce relief provient principalement des grandes glaciations du quaternaire qui ont aplani ces régions, formé de nombreux lacs et creusé de larges vallées ou déposé une faisant de cette région , une terre riche et fertile..
L’ouest de la Tchéquie s’étend sur un ensemble géographiquement délimité que l’on appelle parfois le et correspondant au bassin de l’Elbe. D’origine hercynienne, il s’agit d’un grand plateau granitique et gneissique encadré par plusieurs chaînes montagneuses. Au sud-ouest, le massif de la Šumava, très arrosé et couvert de forêts, est consacré à l’activité agrosylvopastorale ; au nord-ouest, les monts Métallifères (), hautes terres cristallines recelant de filons métallifères, dominent de vastes cuvettes emplies de charbons et de lignites et des plateaux volcaniques où naissent les sources thermales de Karlovy Vary ou Mariánské Lázně ; au nord, les monts des Géants () culminent à ; enfin, à l’est, le massif tchéco-morave est de plus faible altitude et ouvre sur la Moravie.. Cette région est un couloir sédimentaire menant de la vallée de l’Oder à celle de la Morava et à l’intersection desquelles se trouvent la porte de Moravie. Zone agricole, on y rencontre également des gisements de pétrole, de gaz et de lignite..
Au sud-est des pays tchèques, le bassin pannonien s’étend autour de la plaine de Pannonie, vaste bassin sédimentaire issu de l’assèchement de la mer de Pannonie du Pliocène. Il est bordé par de multiples chaînes montagneuses : les Carpates à l’est, les Alpes à l’ouest et les Alpes dinariques au sud. Les zones de peuplements hongrois correspondent peu ou prou à ce bassin pannonien, conférant à cet ensemble géographique une homogénéité culturelle. La plaine de Pannonie est issue d’importants plissements ayant exhaussé les massifs alpin et carpatique à la fin du cénozoïque.
La Transylvanie est une cuvette d'effondrement tertiaire enclavée à l’est et au sud par les Carpates. Elle est en revanche aisément reliée au bassin pannonien par les larges trouées du massif du Bihor ; celles-ci servent tant au passage des rivières qu’aux Allemands et Hongrois qui colonisent la région plusieurs siècles durant. Son sous-sol recèle d’importantes ressources minières (fer, charbon, méthane)..
Les Carpates forment le principal système montagneux d’Europe centrale. Elles enserrent sur près de la plaine pannonienne, formant un arc de cercle ouest-est sur les territoires de la Slovaquie, de la Pologne, de l’Ukraine et de la Roumanie. D’une altitude plus faible que les Alpes, les Carpates comptent plusieurs massifs culminant à plus de comme les Tatras (Gerlachovský štít, , en est le point culminant), les monts de Maramureş ou les monts Bucegi. Elles comptent également un relief volcanique, notamment en Roumanie . Les Carpates n’ont jamais été une barrière naturelle et offrent un large éventail de richesses ..
À l’ouest, le massif des Alpes s’étend principalement sur les territoires suisse, autrichien et slovène. ; les Alpes abritent le point culminant de l’Europe centrale, qu’il s’agisse, selon la définition retenue, de la Pointe Dufour, en Suisse (). ou du Großglockner en Autriche ()..
Hydrographie Le Danube est le plus long fleuve d'Europe centrale. D’une longueur de , il prend sa source en Allemagne, dans la Forêt-Noire, et s’achève par un delta sur la mer Noire, en Roumanie. C'est d’ailleurs le deuxième fleuve d'Europe tant par sa longueur, son bassin hydrologique que son débit moyen à l’embouchure. Dans la région, il parcourt l'Allemagne, l'Autriche, la Slovaquie, la Hongrie, la Croatie puis la Serbie et arrose les capitales Vienne, Bratislava et Budapest..
L’Elbe s’écoule en direction du nord via la plaine d'Allemagne du Nord. D’une longueur de , il prend sa source dans les monts des Géants, dans le nord de la Tchéquie. La Vltava peut cependant être considérée comme le cours supérieur du fleuve , portant sa longueur totale à ; cette dernière prend sa source dans le massif de la Šumava au sud du pays et arrose Prague avant la confluence avec l’Elbe.. Le fleuve traverse ensuite les Monts Métallifères avant de rejoindre la Saxe et Dresde, puis le nord de l’Allemagne et Hambourg où il se jette dans la mer du Nord..
La Vistule quant à elle s’écoule sur près de à travers la Pologne. Prenant sa source dans les Carpates occidentales, elle arrose Cracovie et Varsovie avant de se jeter dans la mer Baltique en formant un delta via le golfe de Gdańsk..
Culture L’Europe centrale n’est pas non plus une entité historique et culturelle statique mais un concept dynamique., fruit d’une longue évolution entre les mondes russe, à l’est et germanique, à l’ouest, c'est dans cet espace de l’Europe médiane que se sont développés à partir du les peuples slaves occidentaux et méridionaux, finno-ougriens, roumains et baltes. Les germanophones y constituent cependant un groupe démographique prépondérant, , de même que les Juifs autrefois et les TziganesIntroduction.. L’influence du pôle occidental, tant germanique que pontifical, se fait ressentir sur le plan religieux puisque ces peuples ont développé historiquement un christianisme de rite romain. L'importance du rite grec est restreinte, puisqu'il se limite aux Roumains orthodoxes de Transylvanie, aux quelques localités serbes de la vallée du Danube, ainsi qu'aux gréco-catholiques (essentiellement ruthènes), lesquels se distinguent par leur allégeance au pape.