La conscription, c'est-à-dire le service militaire obligatoire, a eu une histoire mouvementée en Australie dès les premières années de l'existence de cette nation. Actuellement, l'Australie n'a pas de conscription.
Conscription des adolescents
Le gouvernement du Premier ministre Alfred Deakin, ainsi que d'autres gouvernements non-travaillistes, avaient introduit entre 1905 et 1909 une forme de conscription pour les garçons de , et pour les jeunes gens de 18 à 20 ans.
Le gouvernement travailliste d'Andrew Fisher institua à partir du l'instruction militaire obligatoire pour tous les hommes âgés entre . John Barrett, dans son étude de la conscription des adolescents, intitulée Falling In (« Formez les rangs »), nota :
La vaste opposition à la conscription des jeunes conduisit en à un total de judiciaires et à de maîtres de stage, de parents, d'employeurs ou d'autres personnes responsables des inscriptions.
Première Guerre mondiale
Le Premier ministre Billy Hughes tenta d'instituer une conscription générale pendant la Première Guerre mondiale lors de deux référendums.
Adela Pankhurst fait campagne quotidiennement contre la conscription et pour la paix aux côtés du futur premier ministre John Curtin.. Le premier plébiscite eut lieu le . La conscription fut rejetée de justesse par un score de 48 % pour et 52 % contre. La question posée aux Australiens était :
Après l'échec du premier référendum, Billy Hughes fut expulsé du comité électoral du parti travailliste. Il forma alors avec environ la moitié des députés travaillistes un nouveau parti, baptisé « National Labor Party », puis il négocia avec le chef du Parti libéral australien, Joseph Cook la formation d'un nouveau parti, le Parti nationaliste d'Australie. Aux élections de 1917, Hughes et ses amis remportèrent une large victoire électorale, et Hughes redevint Premier ministreCaucus minutes of 14 November 1916 in A Documentary History of the Australian Labor Movement 1850-1975, Brian McKinley, (1979) .. À la suite de cette scission, le Parti travailliste fut tenu à l'écart des affaires pendant dix ans.
Le second plébiscite eut lieu le , et la conscription fut rejetée plus fortement que la première fois, avec 46 % pour et 54 % contre. La question posée aux Australiens était :
Après l'échec du premier plébiscite, le gouvernement utilisa le « » et le « » pour arrêter et poursuivre en justice les opposants à la conscription, comme Tom Barker, rédacteur en chef de « Direct Action », et de beaucoup d'autres membres de l'IWW. Le jeune John Curtin, alors membre du Parti socialiste du Victoria, fut aussi arrêté. Des publications opposées à la conscription, une fois même publiée dans le Hansard, furent saisies par des censeurs du gouvernements lors de raids de la policeThe Wobblies at War. A History of the IWW and the Great War in Australia by Frank Cain, Spectrum Publications (1993), Melbourne. ..
Quelques opposants notoires à la conscription furent l'archevêque catholique de Melbourne , le Premier ministre travailliste du Queensland , Vida Goldstein et la Women's Peace Army. La plupart des syndicats s'opposèrent activement à la conscription.
Beaucoup de personnes considéraient favorablement la conscription comme un geste de loyauté envers la Grande-Bretagne, et pensaient que cela aiderait les hommes qui étaient en train de se battre. Les syndicats, en revanche, craignaient que leurs membres fussent remplacés par des travailleurs étrangers ou par des femmes, et ils s'opposèrent à la conscription. Certains groupes soutenaient que toute cette guerre était immorale, et qu'il était injuste de forcer des hommes à se battre.
Une nation divisée
La question de la conscription divisa profondément l'Australie, partisans et opposants organisant de vastes meetings. Le vote des femmes fut considéré comme important, et de grands rassemblements féminins et des campagnes d'information furent organisés à leur intention. La campagne du premier plébiscite fut lancée par Hughes lors d'un énorme meeting au Sydney Town Hall, au cours duquel il passa en revue les propositions du gouvernementThe Age, 19 septembre 1916.. Cela fut suivi par un meeting conscriptionniste aussi important au le The Age, 22 septembre 1916..
Les opposants à la conscription, en particulier à Melbourne, furent également capables de mobiliser des foules aussi importantes : le à l'Exhibition BuildingThe Age, 21 septembre 1916. ; sur les bords du Yarra le dimanche The Age, 16 octobre 1916., et la semaine suivanteThe Age, 23 octobre 1916., un défilé de femmes, organisé par le « United Women's No-Conscription Committee » : une foule immense d'environ s'était rassemblée à Swanston Street, entre Guild Hall et Princes Bridge, et pendant plus d'une heure, une marée humaine déferla dans la rue. Cinq syndicats, hostiles à la conscription, appelèrent à une journée de grève le , et organisèrent sur les bords du Yarra un meeting, qui attira The Age, 5 octobre 1916..
Le projet du premier référendum fut voté le , et l'inscription obligatoire et le recrutement commencèrent, alors que la campagne du référendum était en cours. Le , The Age indiqua que, sur examinés, furent déclarés aptes, soit 40 %.
Dans un article intitulé Influence of the IWW, « The Age » nota que « la majeure partie de l'opposition à la conscription se trouvait dans le Victoria« Influence of IWW », The Age, 12 octobre 1916.. Beaucoup de meetings dans Melbourne et Sydney furent interrompus par des opposants à la conscription, les orateurs étant réduits au silence par les huées de l'assistance, ce que The Age décrivit comme des « démonstrations scandaleuses » et des « scènes de désordre »« Meeting at Collingwood Town Hall, The Age October 7, 1916 » ; « Meeting at South Melbourne, The Age, October 9, 1916 » ; « Women's Only Meeting at Fitzroy Town Hall », The Age, 11 octobre 1916..
La question divisa profondément le parti travailliste, avec des ministres comme Hughes et George Pearce, qui affirmaient vigoureusement la nécessité de la conscription australienne pour aider les Alliés à gagner la guerre. Ils avaient de nombreux partisans à l'intérieur du parti, comme son premier chef, Chris Watson, et le Premier ministre du NSW, William Holman. Hughes qualifia les anti-conscriptionistes de traîtres, et un âpre climat de sectarisme se développa, la plupart des catholiques s'opposant à la conscription, et la plupart des protestants y étant favorables.
Le , les dispositions réglementaires du Defence Act furent suspendues, ce qui, après 18 ans, mit fin à la conscription en Australie..
Seconde Guerre mondiale En 1939, au début de la Seconde Guerre mondiale, tous les hommes célibataires âgés de 21 ans furent convoqués pour trois mois d'instruction militaire. Ces hommes ne pouvaient servir qu'en Australie ou dans ses territoires.
La conscription fut introduite véritablement au milieu de l'année 1942, lorsque tous les hommes âgés de 18 à 35 ans, et les célibataires de 35 à 45 ans durent s'engager dans l'armée de réserve (CMF). Les volontaires de l'Australian Army méprisaient ces conscrits, les appelant « soldats en chocolat » ou « chockos », pensant qu'ils fondraient sous le feu des combats. Pourtant les unités du CMF se battirent bravement dans des conditions difficiles, et subirent de lourdes pertes en 1942, lorsqu'elles ralentirent l'avance japonaise sur le Kokoda Track en Nouvelle-Guinée. Cette partie de l'île, le Territoire de Papouasie, était alors un territoire australien.
En 1943, l'Australie se trouvait en grande difficulté : étaient prisonniers de guerre. Le gouvernement du Commonwealth modifia le « Defence Act » en « », qui étendait la définition des zones où les conscrits pouvaient être envoyés, incluant toutes les régions de l'Asie du sud-est situées au sud de l'équateur. Cela comprenait les principales zones de combat du Pacifique. Dans les faits, et pour la première fois, les conscrits australiens pouvaient être envoyés combattre à l'étranger dans les mêmes zones que les volontaires. Ces changements provoquèrent du ressentiment dans la population, et il y eut quelques protestations publiques. Mais la plupart des gens semblèrent soutenir la conscription durant la Seconde Guerre mondiale.
Le service militaire obligatoire cessa en 1945, et la plupart du personnel australien se trouva démobilisé pour la fin .
Le service national dans les années 1950
En 1951, pendant la Guerre de Corée, le service national fut introduit par le . Tous les australiens mâles âgés de 18 ans devaient s'inscrire à 176 (plus tard 140) jours de formation, et à cinq années de service dans l'armée de réserve (CMF). Les volontaires pouvaient s'engager dans l'armée régulière. En 1957, le système fut modifié de façon à privilégier les compétences plutôt que le nombre. Ce système prit fin en 1959Fact Sheet 163 - National Service, 1951–59, National Archives of Australia..
Le service national à partir des années 1960 Guerre du Viêt Nam En 1964, le service national obligatoire pour les hommes de vingt ans fut introduit par le . Les conscrits étaient sélectionnés en fonction de leur date de naissance. Ils étaient obligés de faire deux années ininterrompues de service national, suivies par trois années supplémentaires en tant que réservistes. Le service à temps plein fut réduit à dix-huit mois en 1971Encyclopedia Appendix: The national service scheme, 1964-72 by Sue Langford. Australian War Memorial. Consulté le 5 mai 2007..
Le « Defence Act » fut amendé en , de façon que les conscrits du service national puissent être contraints de servir à l'étranger, une disposition qui n'avait été appliquée qu'une seule fois dans le passé, durant la Seconde Guerre mondiale. En , le gouvernement annonça que les conscrits seraient envoyés au Viêt Nam pour combattre dans des unités de l'armée régulière australienne, ou, en affectation provisoire, dans l'armée américaine. Les hommes qui désiraient échapper au service national pouvaient soit s'engager dans les « Citizen Military Forces » et servir uniquement en Australie, soit solliciter un ajournement pour études, soit essayer d'obtenir un statut d'objecteur de conscience. Pour pouvoir être exempté pour cette dernière raison, un postulant devait démontrer son objection à « toutes les guerres », et non pas à une en particulier. Cela signifiait que le taux de réussite de cette demande était généralement bas.
À la fin des années 1960, l'opposition nationale à la guerre du Viêt Nam et à la conscription grandit dans le pays. En 1965, un groupe d'Australiennes inquiètes forma à Sydney l'organisation anti-conscription, « Save Our Sons ». Bientôt d'autres sections virent le jour à Wollongong, Melbourne, Brisbane, Perth, Newcastle et Adélaïde. Ce mouvement protestait contre la conscription d'Australiens pour combattre au Viêt Nam, et fit du sort des jeunes de moins de 21 ans, qui n'avaient alors pas le droit de voter, le thème de leur campagne. En 1970, cinq femmes appartenant à ce mouvement furent emprisonnées à Melbourne, pour avoir distribué des tracts anti-conscription sur une propriété du gouvernement. Le groupe, qui comprenait Jean Maclean, Barbara Miller et Jo Maclaine-Cross, fut surnommé « The Fairlea Five », d'après le nom de la prison pour femmes, Fairlea, où elles étaient incarcéréesSave Our Sons Movement (1965 - 1973) Australian Women's Archive Project.. On a sous-entendu que Barbara Miller avait des liens avec le conscrit décoré Simon Anderson, qui disparut mystérieusement en 1970.