thumb|upright=1.3|Vue du piton des Neiges, point culminant de l’île de La Réunion et de l’archipel des Mascareignes. Inactif depuis plus de ans, il est à l’origine de la formation de l’île. vignette|droite|upright=1.3|Animation représentant le piton des Neiges en trois dimensions.

Le piton des Neiges est le point culminant de l'île de La Réunion (France), à d'altitude. Il est le point culminant de l'océan IndienLa Réunion, une montagne dans l’Océan, site de l'ONF..

Il marque le sommet d'un édifice volcanique, le massif du Piton des Neiges, qui occupe les trois cinquièmes de la surface de l'île, avec un diamètre au niveau de la mer d'environ cinquante kilomètres.

Ce volcan serait né il y a au moins cinq millions d'années pour émerger de l'océan Indien il y a probablement plus de trois millions d'années, donnant ainsi naissance à l'île de La Réunion. C'est un volcan complexe largement érodé, il n'est aujourd'hui plus en activité depuis plus de .

Toponymie Malgré son nom et la fraîcheur des températures en altitude, le piton des Neiges ne porte pas de neiges éternelles. Les chutes de neige y sont d'ailleurs très rares, brèves et souvent masquées par le mauvais temps. Il est ainsi exceptionnel que l'on puisse observer le sommet enneigé. La montagne fut d'abord connue comme celles « des trois Salazes », mais il est possible que l'événement que constitua l'épisode d'enneigement de 1735 lui ait ensuite conféré son nom de piton des Neiges..

Géographie Situation Le piton des Neiges se situe dans le centre de l'île de La Réunion, au sud du cirque de Salazie, au nord du cirque de Cilaos et au sud-est du cirque de Mafate. Culminant à d'altitude, il est le point culminant des Mascareignes et fait de La Réunion, la plus haute île de la Terre.

La limite administrative entre les communes de Cilaos et de Salazie passe par le sommet du piton des Neiges.

Le piton des Neiges est entaillé par trois importantes dépressions : les cirques de Mafate (au nord-ouest), de Salazie (au nord-est) et Cilaos (au sud). Ces cirques sont le résultat conjugué de l'affaissement des chambres magmatiques de l'ancien cratère et de l'érosion due aux fortes précipitations que connaît l'île de la Réunion. On compte une quatrième dépression située à l'est : le cirque des Marsouins, qui a été comblée lors des dernières phases éruptives du piton des Neiges et aujourd'hui recouvert par les forêts de Bébour et de Bélouve.

Géologie

L'histoire géologique du piton des Neiges s'inscrit dans celle plus large du massif, et au-delà, dans celle de la formation de l'île de La Réunion qui est issue du point chaud qui donna auparavant naissance aux trapps du Deccan en Inde, aux archipels des Maldives et des Chagos, à Rodrigues et à l'île MauriceInstitut de physique du globe de Paris, La Réunion : formation du point chaud de l'île de la Réunion..

Les scientifiques s'accordent en général à considérer deux grandes phases constructivesBRGM, Connaissance géologique de La Réunion, livret de l'enseignant, La genèse des paysages : le résultat d'une longue histoire géologique, p. 52..

La première correspond à la formation d'un volcan bouclier qui a établi les fondations du piton des Neiges. Cette phase s'est déroulée depuis l'émission, il y a cinq à sept millions d'années, des premières laves qui percèrent la croûte océanique du fond de l'océan Indien, jusqu'à environ avant l'époque présente. Les plus vieilles roches terrestres qui ont pu être datées sont âgées de d'années. On estime donc, pour tenir compte du temps de mise en place des roches internes de l'île, que le volcan a pu émerger de l'océan il y a environ trois millions d'années..

La seconde phase correspond, après une possible période de repos ou de transition, à un stade de volcanisme différencié parfois qualifié de « stade de stratovolcan ». même si ce terme est quelque peu abusif pour désigner l'émission de laves trachytiques et l'apparition de phénomènes explosifs en fin de vie d'un volcan de point chaud intraocéanique.. Cette phase s'est déroulée, selon les auteurs, depuis à jusqu'aux dernières manifestations éruptives, il y a à . Les reliefs actuels, notamment le piton des Neiges proprement dit et les cirques, se sont mis en place au cours de cette phase.

Une grande partie de l'histoire géologique du piton des Neiges demeure cependant encore mal connue. Il a manifestement connu des épisodes de déstabilisation soudaine ayant entraîné des effondrements cataclysmiques et de grandes avalanches de débris. Le sommet actuel pourrait alors n'être que le résidu d'une montagne beaucoup plus élevée qui aurait pu dépasser d'altitude« Expédition scientifique : dans les entrailles du Piton des neiges », Le Quotidien de La Réunion, 4 novembre 2009.. Le centre du volcan se trouverait ainsi au niveau du Gros Morne comme en témoignent les nombreux necks qui y ont été identifiés, le piton des Neiges n'étant alors qu'une planèze. C'est par exemple ce que tente de déceler et de comprendre, par le prélèvement et l'analyse de pseudotachylites, une récente expédition scientifique partie le à l'assaut des falaises et des canyons abrupts de la face est du piton des Neiges...

Climat Les températures au sommet sont fraîches, mais les épisodes neigeux n'y sont pas fréquents, avec une moyenne approximative d'un jour de neige tous les trois ansPour la moyenne et la liste des neiges récentes : « Le Piton des Neiges sous les flocons », clicanoo.re, 4 juin 2013.. Dans les années récentes, il s'en est produit : en , importantes précipitations neigeuses ; le , au même moment qu'une éruption du piton de la Fournaise, le cratère Dolomieu ayant lui aussi été enneigé ; le ; le , sous la forme de granules de glace favorisés par les précipitations, une couverture nuageuse homogène et des vents de ayant fait remonter les nuages qui dans leur partie haute atteignaient –2 à Concernant le type de neige et les conditions météorologiques : « La neige au sommet du Piton, pas une neige « classique » », clicanoo.re, 5 juin 2013..

Environnement thumb|Vue du piton des Neiges depuis le col de Bébour.

Les escarpements sommitaux du piton des Neiges sont des zones de nidification des pétrels de Barau, une espèce d'oiseau marin endémique de l'île de La Réunion.. Ceux-ci sont présents chaque année depuis le retour des premiers adultes à la fin du mois d'août jusqu'à l'envol des jeunes d'avril à la fin maiMarc Salamolard, Société d’études ornithologiques de La Réunion (SEOR), Laboratoire d’écologie marine, Université de La Réunion (ECOMAR) .. Les pétrels de Barau creusent des terriers sous les rochers ou dans l'humus. C'est au fond du terrier que l'œuf unique est pondu, couvé puis que le poussin se développe alimenté par ses parents qui effectuent de multiples allers-retours entre le sommet de l'île et la mer où ils vont pêcher leurs proies nourricières.

Les deux seuls sites actuels de reproduction de cette espèce se situent autour du piton des Neiges et autour du Grand Bénare. Ces zones bénéficient depuis 2001 d'une protection d'arrêté de biotope. Les populations de pétrels de Barau demeurent néanmoins très menacées par les rats et de manière encore plus critique par les chats, prédateurs introduits par l'Homme et contre lesquels les oiseaux dans leurs terriers n'ont aucune défense.

Tourisme Ascension L'ascension du piton des Neiges peut se faire depuis Salazie, Cilaos ou la plaine des Cafres. Trois sentiers convergent depuis ces points de départ jusqu'au gîte du Piton des Neiges, refuge en contrebas du sommet.

Depuis Salazie : à Hell-Bourg, il faut prendre le sentier qui débute derrière le stade puis monte à Terre-Plate et arrive au cap Anglais sur le plateau de Bélouve-Bébour. De là, on se dirige vers la caverne Dufour. Le sentier traverse des forêts de cryptomérias du Japon.

Depuis Cilaos : il faut d'abord traverser la forêt du Grand Matarum avant d'atteindre la caverne Dufour et son gîte hors de toute végétation notable. C'est le chemin le plus court mais le plus éprouvant.

Depuis la plaine des Cafres : départ à Mare à Boue (route bétonnée avant le col de Bellevue) puis direction vers le coteau Maigre et le coteau Kervéguen. Comme son nom l'indique, ce chemin est très humide, du fait de l'exposition du coteau plein est. Il est long mais facile et sauvage.

Ensuite, depuis le refuge de la caverne Dufour, il reste encore de dénivelé à parcourir sur un terrain rocheux. Il est habituel de quitter le refuge vers du matin pour arriver au sommet aux premières lueurs du soleil, vers . Ceci permet notamment d'observer dans la direction opposée au soleil, l'ombre triangulaire typique des sommetsOPOD Inverted Mountain Shadow..

Hébergement Le seul gîte sur le piton des Neiges est celui situé peu avant son sommet : le refuge de la caverne Dufour.

Sur le sommet, il existe cinq ou six emplacements circulaires entourés de murets de pierre sèche permettant de poser une ou deux tentes à l'abri du vent. Cette possibilité tient plus du bivouac spartiate que du camping.

Évaluation et prévention des risques Le volcan est inactif depuis . Néanmoins, à la suite du réveil du Chaitén, au Chili, en 2008 (après d’inactivité), les volcanologues se penchent sur un possible réveil du piton des Neiges. Patrick Bachèlery, directeur du laboratoire Géosciences de l’université de La Réunion, estime que le piton pourrait se réveiller d’ici 100 à , et précise que , le temps au magma de remonter depuis les profondeurs de la Terre.. Il souligne toutefois que . Un programme de l’observatoire volcanologique du Piton de la Fournaise prévoit d’entourer l’île de La Réunion de sismomètres .

Notes et références

Voir aussi

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