vignette|alt=Un lion couché sur le flanc gauche dresse sa tête aux yeux jaunes et truffe rose ambrée, ornée d'une longue crinière comme peignée. |Lion d'Albrecht Dürer.
Le lion est l'un des félins les plus représentés dans l'art. Il figure dès le Paléolithique sur les peintures pariétales. Représentée sur les trônes des monarques ou gardant les temples, l'image du lion est étroitement liée à la royauté et à la protection durant l'Antiquité. Créature thérianthrope du temps de l'Égypte antique, il est le plus souvent représenté de manière réaliste dans les civilisations mésopotamiennes et gréco-romaine.
Durant le Moyen Âge, le lion est associé au Christ et on lui attribue de nombreux pouvoirs magiques, abondamment représentés dans les églises et les enluminures ; l'héraldique lui accorde une place de choix. À partir de la Renaissance, les représentations du félin se tournent vers le réalisme. En Asie, le lion, bien que présent uniquement sur la péninsule indienne, est très représenté en tant que statue gardienne des temples.
Depuis le , ce félin est de plus en plus représenté, au travers des photographies de la vie sauvage, comme du cinéma, des documentaires animaliers ou encore de la littérature avec de nombreux représentants léonins : Aslan, le lion dans Le Monde de Narnia, le lion peureux du Magicien d'Oz ou encore le dessin animé de Disney Le Roi lion.
Préhistoire
vignette|alt=Silhouettes de félins en gros plan avec d’autres croquis à l’arrière, dont une tête de cheval vue de face. |Diverticule des félins dans la grotte de Lascaux. Les félins sont assez peu représentés dans l'art pariétal paléolithique. En règle générale, ils sont présents dans les parties reculées et difficiles d'accès de la grotte et sont d'une qualité graphique bien inférieure à celle observée sur les chevaux ou les bisons par exemple. La grotte Chauvet-Pont-d'Arc fait office d'exception à cette règle en raison de la grande quantité et qualité des félins représentés .. Les félins peuvent être peints, gravés sur la roche ou sur l'os. Quant à l'espèce de félin représentée, la grotte des Trois-Frères permet de clairement identifier le lion des cavernes plutôt que le tigre en raison de la présence d'un toupet de poil au bout de la queueDes représentations de lynx et de léopard dans l'art préhistorique existent également. ..
Le lion est représenté la face tournée vers l'observateur et non de profil dans l'art préhistorique africain. En effet, des légendes lui attribuent des pouvoirs magiques liés à son regard. De telles représentations se retrouvent à In Habeter dans le Fezzan, à Jacou dans l'Atlas saharien (Néolithique), mais également dans la grotte du Paléolithique supérieur des Trois-Frères, en France ..
L'homme lion, sculpture d'ivoire de mammouth du Paléolithique supérieur (Aurignacien) de près de trente centimètres de haut, représente le corps d'un homme surmonté d'une tête de lion des cavernes et compte parmi les œuvres d'art les plus impressionnantes de cette époque, mais également parmi les plus anciennes de toute l'histoire de l'humanité. Elle incarne peut-être une divinité ..
Quelques grottes abritent des représentations de lion des cavernes . :
Antiquité Art mésopotamien vignette|alt=4 flèches sont plantées dans le flanc et la crinière, stylisée en forme d’écailles, d’un lion de profil, une patte levée, regardant en arrière.|Lion criblé de flèchesBas-relief dans le palais nord de Ninive. Le lion prend l'image de la royauté et du soleil et se développe dans tout le Proche-Orient. Cette association se retrouve autant dans les lions sculptés sur le trône des monarques hittites, que ceux figurant sur les bas-reliefs de l'art de Suse et de Persépolis. À Babylone par exemple, la voie processionnelle est décorée de bas-reliefs en carreaux de céramique en forme de lion du temps de Nabuchodonosor II. Les représentations sont d'un très grand réalisme, ce qui permet d'insuffler toute la symbolique du lion dans sa représentation exacte.
La porte des lions fait partie des trois entrées monumentales de la cité hittite d'Hattusa avec la porte des sphinxLes sphinx de la cité d'Hattusa sont des créatures hybrides à tête de femme, au corps de lion, et aux ailes de rapace. et la porte du roi..
L'art assyrien dépeint également de nombreuses chasses aux lions, très réalistes. Ce type de représentations visait à glorifier le roi, maître des bêtes, et également représenter la défaite de l'ennemi. L'art assyrien a influencé d'autres peuples et notamment l'art des Steppes, c'est-à-dire celui des nomades, qui s'exprime à travers les décorations des armes et de l'équipement du cavalier, du harnachement des chevaux. Les peuples nomades représentent de nombreuses scènes de chasse et de combat entre animaux, reflet des attitudes guerrières de ces peuples. Le thème du fauve, souvent un félin ou un ours, se jetant sur sa proie est très fréquent. L'art assyrien a apporté le goût du réalisme et du naturalisme à ses peuplades, qui s'est ensuite transmis dans toute l'Eurasie, et notamment les peuples germaniques et asiatiques. La Chine a, par exemple, reçu un important apport du réalisme de l'art des Steppes au cours de diverses invasions mongoles.
Le lion se trouve également sur les objets liés au culte, par exemple, les vases à libation (rhytons) retrouvés à Kanesh (période hittite) ont la particularité d'être en forme d'animaux ou de tête d'animaux : le lion figure parmi les animaux représentés aux côtés d'oiseaux, de béliers, de taureaux...
Égypte antique
vignette|alt=Vue du sphinx de trois-quarts face devant la pyramide. |Sphinx de Gizeh.
Le lion est déifié sous l'Égypte ancienne sous la forme de Sekhmet, une déesse lionne destructrice, envoyée par Rê contre les Égyptiens qui complotaient contre lui. Des divinités mineures, comme le génie Nebneryou qui accueille les défunts au royaume des morts ou Mihos, le fils de Bastet à tête de lion . ont existé, comme de nombreuses divinités hybrides possédant une partie du corps du lion : Pachet, Aker, Dédoun ou Tefnout par exemple .. Léontopolis est également une cité dédiée au lion où ceux-ci circulent librement dans les temples.
C'est également en Égypte qu'est créé le sphinx, lion à tête d'homme, dont le représentant le plus connu est le Sphinx de Gizeh. Si sa relation avec les lions androcéphales de Mésopotamie est mal identifiée, le sphinx égyptien est d'abord une représentation du pharaon qu'il garde et protège ; cette fonction s'amenuisa cependant au cours des siècles, et il devint une simple figure décorative. Repris par les Grecs puis par les Romains, la figure du sphinx évolua et devint même féminin ..
La tradition consistant à sculpter les bouches de fontaines en forme de lion vient également de l'Égypte antique : selon Plutarque et Horapollon, le Nil entrait en crue lorsque le soleil entrait dans la constellation du lion, il était donc de bon augure d'en décorer les fontaines.
Grèce et Rome antique vignette|alt=Bas-relief de 2 lions de profil (têtes manquantes) qui se font face, pattes avant posées sur un muret qui supporte une colonne centrale. |Détail du linteau de la porte des Lionnes à Mycènes.
Chez les Grecs et les Romains, le lion fait également figure de gardien ; ainsi, la porte des Lionnes protège le palais d'Agamemnon contre les ennemis et les démons ou sur la terrasse des lions de l'île de Délos. Le lion est également présent dans les monnaies sous des représentations réalistes. Chez les Romains, il est également très représenté comme animal du cirque, combattant contre des gladiateurs.
Dans la mythologie grecque, les lions apparaissent dans diverses fonctions. Le lion de Némée, représenté comme une bête mangeuse d'hommes à la peau impénétrable, est tué par Héraclès, durant ses douze travaux. La chimère, un autre hybride dont le corps est celui d'un lion, est tuée par Bellérophon. Le lion est l'animal de la déesse Cybèle : celle-ci s'en entoure ou l'utilise pour tirer son char.
Une des fables d'Ésope raconte l'histoire de l'esclave Androclès qui retire une épine de la patte d'un lion et est par la suite sauvé par le même animal lorsqu'il fut jeté aux fauves. L'œuvre littéraire ayant le plus influencé le Moyen Âge occidental reste le , bestiaire antique écrit en grec au ou à Alexandrie, puis traduit en latin au . Cette base antique a donné au lion son image de roi des animaux et son assimilation au Christ ; c'est également du que sont issues les trois caractéristiques attribuées au lion au Moyen Âge ..
Art étrusque
vignette|261x261px|Lion ailé de Vulci. Dans la culture étrusque, le lion, parfois représenté avec des ailes (Lion ailé de Vulci), fait partie du bestiaire représenté dans les sculptures funéraires à sujets animaliers, inspirées de modèles grecs ou orientalisant, qui décoraient l’entrée des tombes ou des chambres funéraires ..
De l'Antiquité à l'époque contemporaine En Occident Des représentations liées à la religion au Moyen Âge vignette|Les représentations de l'art roman sont toujours effrayantes et étranges.Sculpture du Maître de Cabestany () dans la cathédrale de Prato en Italie. Durant l'ère chrétienne, l'attachement de l'Église à faire disparaître le paganisme entraîne un renouveau de l'art symbolique. Les représentations de l'art roman sont toujours bizarres et effrayantes et reflètent le faible lien unissant l'homme et l'animal à cette époque. L'animal devient une allégorie, par exemple la colombe représente la paix. Le lion est un animal polysémique, surtout dépeint à travers les images positives de saint Jérôme et son lion, du tétramorphe (lion de saint Marc) et de Daniel épargné par les lions ; cependant, une connotation négative lui est associée par un passage de Pierre faisant référence à Satan qui déambule tel un lion cherchant une proie à dévorerBible : 1 Pierre, 5:8.. Ainsi, le lion revient très souvent dans les églises catholiques car il représente la force du croyant combattant le péché, et dans les objets : bracelets en patte de lion, siège épiscopal sculpté à l'effigie du lion, sur le socle des chandeliers, les portails d'église… Le lion ailé est très représenté à Venise : il en est le symbole, et la légende attribue à la ville de garder la dépouille de saint Marc.
Les manuscrits enluminés représentent le lion selon les trois caractères fondamentaux donnés dans le Physiologos : il se tient en haut des montagnes, ses yeux sont ouverts même lorsqu'il dortOn retrouve ici une idée de gardien toujours en alerte. et réanime ses lionceaux mort-nés au bout de trois jours. Parmi les enluminures, on retrouve notamment des scènes bibliques comme Daniel jeté dans la fosse aux lions.
Évolution des représentations vignette|Lion se reposantRembrandt Durant la Renaissance, les animaux, surtout des animaux proches de l'homme, sont dépeints avec passion mais également rigueur scientifique. Cependant, les animaux exotiques, difficiles à observerÀ cette époque, les zoos n'existaient pas., étaient pour partie imaginés par le peintre : La Chasse au tigre, tableau baroque de Rubens dépeignant une chasse aux grands félins incluant des lions, est une œuvre qui fut partiellement imaginée par le peintre ; la composition du tableau permit cependant d'insuffler le réalisme à ces félins inventés .. Pour Théophile Gautier, ce sont essentiellement des « lions à perruque » qui sont produits durant le classicisme.
Romantisme et Réalisme Le peintre romantique travaille tant sur une exactitude anatomique, notamment en s'exerçant à la représentation de sujets réels détenus dans les zoos, que sur l'envie de dépeindre un animal sentimental, ce qui attira les quolibets des artistes de style classique. Lion et tigre ont un renouveau d'intérêt. Quelques grands tableaux jalonnent la période romantique comme les lions de Eugène Delacroix.