right|thumb|Classe à l'université vers 1350, qui illustre le Professeur exécutant la lectio (lecture) sur sa chaire universitaire.

Professeur ou professeure, souvent noté ou Prof., est un terme utilisé comme un titre universitaire lié à l'histoire des universités. Il trouve ses origines dans les titulaires d'une chaire universitaire, ainsi amené à professer leurs savoirs à la manière des archevêques qui professaient depuis leur chaire ecclésiastique. Il qualifie un expert qui étudie, professe et débat de connaissances dans un art ou une science. Selon l'usage en langue française, ce titre est utilisé en tant que qualificatif du genre d'une personne, par exemple « M. le professeur Pierre-Gilles de Gennes ».

Description Les professeurs sont des spécialistes reconnus comme tels par leurs confrères (ou par la communauté scientifique s'il s'agit de professeurs de sciences par exemple). Leurs fonctions les amènent le plus souvent à des activités énumérées ci-dessous : présenter des séminaires dans leur domaine d'étude (à associer à la racine latine du mot professer) qui peut porter sur les sciences, les techniques, la littérature, la médecine, les domaines juridiques ou encore économiques ; approfondir leur domaine d'étude en effectuant des recherches ; enseigner au sein des structures universitaires (et d'enseignement supérieur) ; encadrer des activités de recherches académiques (direction d'études doctorales) ; assurer des fonctions administratives, de management et de politique scientifique (doyens, directeur de laboratoire, président de conseil…).

Le titre de professeur n'est pas nécessairement associé à la fonction d'enseignant. De nombreux professeurs travaillent hors des structures universitaires ; au titre d'expert juridique dans un palais de justice, au titre de médecin hospitalier dans un centre hospitalier, ou parfois au sein d'une entreprise dans le cadre du développement d'innovations associées à un domaine de recherches étudié.

La fonction de professeur des écoles et de professeur du second degré, qui correspond à un niveau de master (de second cycle universitaire), ne saurait être confondue avec le titre de professeur qui nécessite au préalable l'obtention d'un doctorat (troisième cycle universitaire) et, en France, l'Habilitation à diriger des recherches.

Usage du titre Le titre de professeur obtient progressivement un caractère universel comparable à celui de docteur. Cependant d'un pays à l'autre, les différents rangs associés aux parcours académiques des enseignants-chercheurs changent et ne trouvent pas nécessairement d'équivalence ailleurs. Durant ce parcours, quel qu'il soit, le titre de docteur est d'usage, jusqu'à l'obtention du titre de professeur qui « couronne » la carrière universitaire.

Le titre de professeur est donc associé à la plus haute distinction universitaire. En Amérique du Nord, l'usage est de remplacer le titre de docteur (noté Dr.) par le titre de professeur (noté Pr), par exemple « Pr Richard Phillips Feynman ». Dans les pays d'héritage anglo-saxon (notamment Royaume-Uni, Irlande, Australie, Nouvelle-Zélande, mais pas le Canada), les titres académiques (Doctor et Professor) étaient historiquement usités à la façon des titres de noblesse, qu'on utilise sous la forme entière « Professor Stephen Hawking » ou abrégée « prof. Stephen Hawking » (N. B. On pourra en l'occurrence préciser Lucasian Professor of Mathematics, en référence à la prestigieuse chaire d'université du professeur Stephen Hawking, qui est notamment celle du prof. Isaac Newton, ou encore du prof. Charles Babbage) ;

En Europe centrale, l'usage, inspiré de l'Allemagne, est de combiner le titre de docteur, préalable nécessaire à l'obtention du titre de professeur, et celui de professeur sous la formulation Professor Doktor (notée Prof. Dr.), par exemple « Prof. Dr. Max Planck », auquel on peut également ajouter le titre d'ingénieur (Ing.) bien que ce dernier ne soit pas un prérequis. En France, l'usage du titre de professeur est moins fixé et systématique. Il est réservé aux enseignants et aux seuls membres du corps des professeurs des universités.

Forme féminine du titre En France (ainsi que dans les pays dont le système universitaire est inspiré du modèle français, en Suisse francophone, en Belgique, en Algérie, au Maroc ou en Tunisie par exemple) l'usage voulait que le titre de professeur soit utilisé comme qualificatif du genre, par exemple « madame le professeur Marie Curie », mais l'usage actuel est de féminiser le titre (la professeure Karine Lacombe)

Différents textes de loi et administrations en Belgique, en France, en Suisse. et au Québec. demandent de féminiser la fonction et le titre de professeur qui prend alors la forme « professeure ».

Ce point est cependant débattu. L'Académie française rappelle par exemple que si les formes féminines sont d'usage lorsque des noms de métiers sont désignés (par exemple : la prof d'espagnol), « Le grade ne peut être identifié à la personne qui l'occupe, le titre à la personne qui le porte ; pour cette raison, l'utilisation ou l’invention de formes féminines n’est pas souhaitable. »La féminisation des noms de métiers, fonctions, grades ou titres : une controverse récente.La féminisation des noms de métiers, fonctions, grades ou titres - Mise au point de l’Académie française. Si l' cette règle, il faudrait donc par exemple écrire « Madame le professeur Marie Curie » puisque le mot ferait référence au titre et non à la personne. La situation est néanmoins en évolution, et cette même académie émet en 2019 un rapport indiquant :

Et conclut que « dans bon nombre de cas, l'usage est encore loin d’être fixé et qu’il continuera d’évoluer. »

Spécificités nationales liées au titre Bien que reconnu et usité internationalement, L'obtention et l'usage du titre de professeur reste, aujourd'hui encore, dépendant de spécificités nationales ou régionales. Les sections ci-dessous reprennent les usages en cours dans différentes régions du monde.

Allemagne et pays d'Europe centrale vignette|redresse|Professor Doktor Max Planck.

À la suite d'un doctorat, les étudiants qui souhaitent poursuivre leur carrière dans le milieu académique travaillent à l'obtention d'une habilitation (qui consiste à la rédaction d'une seconde thèse, à l'instar du modèle français qui sollicite l'obtention d'une habilitation). Les travaux de recherche qui y sont présentés sont généralement accomplis au titre de Wissenschaftlicher Mitarbeiter ou de Wissenschaftlicher Assistent (littéralement assistant scientifique). Une fois l'habilitation obtenue, ils sont appelés Privatdozent et sont éligibles pour un appel sur une chaire. En Nordrheinwestfalen (Allemagne) le Prof. Dr., pour ne pas perdre son titre de Prof., doit enseigner ne serait-ce que 2h par semaine à la fac... En Allemagne, il y a aujourd'hui encore un débat sur le titre de professeur. Il n'est pas nécessairement perçu comme un titre, mais parfois simplement comme une fonction. Il est cependant d'usage (encadré par la loi) qu'un Professeur exerçant depuis plus de cinq ans puisse user de son titre. Le titre est alors Professor Doktor (noté Prof. Dr.) et indique ainsi que le Professeur a rédigé une thèse de doctorat et une thèse d'habilitation. Ce système (obtention du titre de professeur par la rédaction d'une thèse d'habilitation) est aussi utilisé en Autriche, Suisse germanophone, Pologne, Tchéquie, Slovénie, Hongrie…

Amérique du Nord

En Amérique du Nord, le titre de professeur (Pr) est associé à la titularisation. Les docteurs peuvent l'obtenir généralement après une dizaine d'années d'excellence dans leur domaine de recherche. Avant la titularisation, les docteurs qui choisissent la carrière d'enseignants-chercheurs dans une université sont employés au titre de « professeur adjoint » (traduction du terme au Québec), puis au titre de « professeur agrégé »Qui est une traduction canadienne du terme associate professor. L'utilisation du terme professeur agrégé est associé à une activité de troisième cycle universitaire et ne doit donc pas être comprise au sens du diplôme de second cycle d'Agrégation en France ou de l'agrégation en Belgique..

Aux États-Unis, la titularisation joue un rôle important. L'obtention du titre de « professeur » est généralement associée à la garantie de la stabilité de l'emploi, quel que soit le propos du professeur. La titularisation est perçue comme le garant du principe de « liberté de propos » qui garantit l'indépendance des enseignements et l'absence de pressions économiques sur les recherches poursuivies par les professeurs.

Espagne vignette|redresse|gauche| Federico Mayor Zaragoza.

En Espagne, le titre de professeur est donné par les instances universitaires locales. Chaque université dispose d'un droit de nomination autonome. En 2001, l'Espagne a légiféré pour établir un procédé de nomination des professeurs d'université (et du titre associé) fortement inspiré des modèles allemands et français. Une (équivalent de l'habilitation à diriger des recherches) devait être soutenue et une reconnaissance nationale devait être octroyée par un comité. Cependant en 2007, ce procédé de sélection nationale des professeurs est modifié et l'obtention d'une est menée au mérite, sur la présentation d'un dossier évalué par les pairs.

Différents titres universitaires existent pour les enseignants titulaires : (professeur certifié affecté dans l'enseignement supérieur) ; (professeur agrégé affecté dans l'enseignement supérieur), (maître de conférences en français ou en anglais) ou à celui de (professeur des universités ou full professor, consulter la liste des titres de professeur en Amérique du Nord).

L'accréditation est distincte de l'engagement, puisque pour être engagé, il faut d'abord être accrédité et aussi détenir un doctorat. Alors que l'engagement découle des disponibilités des établissements universitaires et implique l'organisation d'un concours, le processus d'accréditation, quoiqu'il soit lancé annuellement, commence dès qu'un candidat présente son dossier, peu importe s'il est déjà professeur ou non. Au niveau national, le processus d'accréditation des professeurs est géré par l' (ANECA). Cependant, chaque communauté autonome d'Espagne qui met en place un système parallèle offre une seconde voie aux candidats potentiels. Ainsi, en Catalogne, l' (AQU) décerne le titre de (équivalent de titular de universidad) à la suite d'une accréditation de recherche, et celui de catedràtic (équivalent de catedrático de universidad) à la suite d'une accréditation de recherche avancée. La différence entre un catedrático de universidad et un catedràtic tient à son statut contractuel. Lors de son engagement, le premier devient fonctionnaire de l'état espagnol, mais pas le second. L'accréditation est à vie, et les professeurs engagés sont permanents.

France

vignette|redresse|Madame le professeur Marie Curie.

En France, le titre de professeur est associé à l'obtention d'un poste de professeur des universités. Les professeurs des universités sont nommés par le président de la République. Pour pouvoir postuler à ces fonctions, la règle générale impose d'avoir obtenu une habilitation à diriger des recherchesUn décret de 2009 autorise désormais le recrutement de personnes non habilitées si elles exercent une fonction jugée identique à l'étranger (appréciation laissée aux soins du conseil scientifique). C'est le conseil scientifique et non une instance nationale qui décide alors des capacités du candidat à exercer les fonctions de professeur des universités.. Ce diplôme d'État est accessible aux personnes titulaires d'un doctorat.

Le système est donc proche du système allemand à deux différences notables :