thumb|upright=1.75 |alt=Carte des densités, avec trois foyers principaux et plusieurs foyers secondaires. |La répartition de la population humaine en 2010 : en blanc les déserts, en orange les foyers. Les trois principaux foyers sont l'Asie du Sud, l'Asie de l'Est et l'Europe. Un foyer de peuplement, appelé aussi foyer de population, est une zone géographique à forte densité humaine à l'échelle du globe. Au contraire, on dit d'une zone géographique de faible densité humaine qu'elle est un désert humain.

On différencie les trois « foyers primaires » (Asie du Sud, Asie de l'Est et Europe), ou « foyers majeurs », qui sont les plus importants, des « foyers secondaires » de tailles plus modestes.

Classification Les géographes ont pris l'habitude de classer les différents foyers de peuplement en fonction de leur population totale, en trois grandes catégories : foyers majeurs, foyers secondaires et noyaux de peuplement.

Foyers majeurs thumb|upright=1.5 |alt=Carte de l'Eurasie, avec indication des densités. |Trois territoires ont des densités élevées sur de vastes espaces : l'Asie du Sud (surtout la vallée du Gange), l'Asie de l'Est (Chine orientale) et l'Europe (vallée du Rhin). Les trois principaux foyers de peuplement concentrent à eux-seuls la moitié de la population mondiale. Ces zones, toutes les trois en Eurasie, détiennent les records de densité rurale (dans les plaines japonaises) et urbaine (à Dacca).. Les ouvrages de géographie du début du les qualifiaient de « fourmilières humaines »..

Le plus peuplé est celui de l'Asie du Sud, appelé aussi le subcontinent indien, avec l'Inde ( d'habitants estimés en 2018) (Institut national d'études démographiques)., le Pakistan (), le Bangladesh (), l'Afghanistan (), le Népal () et le Sri Lanka (), soit un total de , en forte croissance.

L'Asie de l'Est est le deuxième grand foyer, comprenant la Chine ( d'habitants estimés en 2018), le Japon (), les deux Corée ( pour le Sud et pour le Nord) et Taïwan (), soit un total de d'habitants, qui est devenu presque stable.

L'Europe est le troisième foyer, avec l'Allemagne ( d'habitants estimés en 2018), le Royaume-Uni (), la France ()La population de la France métropolitaine est estimée à ., l'Italie (), l'Espagne (), l'Ukraine (), la Pologne (), la Roumanie () et une trentaine de plus petits pays. Le total représente d'humains, chiffre assez stable, sans compter dedans la Russie ().

Foyers secondaires thumb |alt=Carte de la densité aux États-Unis, montrant l'Ouest presque désert et l'est densément peuplé. |La côte Est et toute la moitié orientale des États-Unis sont un des foyers secondaires de la planète. En dehors des trois foyers principaux, les auteurs isolent une demi-douzaine de foyers secondaires. : l'Asie du Sud-Est, avec d'habitants estimés en 2018 (Indonésie 266, Philippines 105, Viêt Nam 96, Thaïlande 68, Birmanie 55, Malaisie 31, etc.), mais subdivisée en noyaux séparés, le principal étant celui de Java (cette île indonésienne concentrait d'habitants en 2010) . ; l'Afrique orientale, notamment sur les hauts-plateaux, avec d'habitants (Éthiopie 106, Tanzanie 58, Kenya 49, Ouganda 43, etc.) ; le Moyen-Orient, ou Croissant fertile, peuplé de d'habitants (Égypte 97, Iran 81, Turquie 81, Irak 39, Arabie saoudite 33, etc.) ; la côte Est de l'Amérique du Nord, la majorité des d'habitants (États-Unis 328 et Canada 36) étant concentrée à l'est du 100° Ouest ; les côtes du golfe de Guinée en Afrique de l'Ouest, avec d'habitants (Nigeria 196, Ghana 29, Côte d'Ivoire 24, Niger 22, etc.) ; les Sudeste et Nordeste brésiliens ( d'habitants au Brésil).

Noyaux isolés Encore plus modestes, il existe d'autres « noyaux de peuplement »., assez isolés : la Côte ouest de l'Amérique du Nord (principalement la Californie avec d'habitants estimés en 2017) ; la partie européenne de la Russie ( d'habitants en 2018) ; les hauts-plateaux mexicains ; la côte du Maghreb ; l'altiplano andin et le littoral du Pacifique en Amérique du Sud ; la côte orientale de l'Australie, etc.

Évolution historique La hiérarchie entre les différents foyers de peuplement a connu des évolutions : les trois principaux actuellement n'ont pas toujours été en tête de classement.

+ Évolution de la population des grandes régions (en millions). -400 an 1 500 1000 1300 1500 1700 2000 Chine et Corée 19 70 32 56 83 84 150 Japon 0,1 0,3 2 7 7 8 28 126 Inde, Pakistan et Bangladesh 30 46 33 40 100 95 175 Moyen-Orient 42 47 45 33 21 23 30 259 Europe et Russie 32 43 41 43 86 84 125 782 Amérique centrale et du Sud 7 10 13 16 29 39 10 512 Océanie 1 1 1 1 2 3 3 30 Total mondial 152 250 205 257 429 458 682

Premiers foyers thumb|upright=1.5 |alt=Carte du monde avec la localisation des premières agricultures : Croissant fertile, plaine du Gange, plaine du Huang He, plateaux mexicains, Altiplano andin et Nouvelle-Guinée. |Les foyers de l'agriculture correspondent aux premiers foyers de peuplement. Si l'Humanité actuelle (l’) est apparue en Afrique il y a environ , puis s'est répandue progressivement sur l'essentiel de la surface émergée., les densités de peuplement sont extrêmement faibles pendant tout le Paléolithique (période allant de à ) car la population est uniquement composée de chasseurs-cueilleurs nomades ou semi-nomades.

C'est avec l'apparition au Néolithique de l'agriculture, de l'élevage et du mode de vie sédentaire que les densités humaines augmentent. Cette révolution néolithique n'est pas uniforme, dépendant entre autres du climat, du relief et des variétés de plantes domesticables, formant des « foyers » : en Anatolie et en Haute-Mésopotamie à partir de , basé sur la culture du blé, de l'orge, des lentilles et des pois ; dans la vallée du fleuve Jaune dès , avec la culture du millet, du soja, puis un peu plus tard du riz ; sur les hautes terres de Nouvelle-Guinée depuis , basé sur le taro et l'igname. ; les plateaux mésoaméricains à partir de , avec la culture du maïs et des haricots ; l'altiplano andin depuis , avec le quinoa et la pomme de terre.

thumb|Riziculture en terrasses des Hani du Yunnan : la production du riz rouge est couplé avec l'élevage du buffle, qui fournit engrais, force de travail, lait et viande. À partir de la plupart de ces foyers, l'agriculture et l'élevage ont été diffusés vers d'autres régions aux conditions climatiques proches, mais n'ayant pas ou peu de plantes et d'animaux domesticables, comme de la Haute-Mésopotamie vers la plaine mésopotamienne au sud, vers la côte méditerranéenne, l'Égypte et l'Europe à l'ouest, la Perse et l'Inde à l'est.

Foyers en déclin relatif La localisation des premiers foyers de peuplement ne correspond pas à l'actuel hiérarchie des foyers. Le croissant fertile (territoires de l'Égypte, d'Israël et de Palestine, du Liban, de la Syrie et d'Irak), bien qu'étant le plus ancien foyer et basé sur une gamme variée de productions végétales et animales, n'est plus aujourd'hui qu'un foyer secondaire de population. L'explication serait une dégradation de l'environnement dès la fin de l'Antiquité avec désertification par salinisation (accumulation du sel apporté par l'eau d'irrigation).

Le foyer néo-guinéen ne s'est pas étendu en-dehors des quelques vallées des hautes terres (entre et d'altitude) pour des raisons climatiques ; de plus la production traditionnelle est composée essentiellement de racines pauvres en protéines : la Nouvelle-Guinée est donc restée le moins peuplé des centres d'origine de l'agriculture, ne dépassant pas le million d'habitants.. Les deux foyers américains (Mexique et Andes) ont été largement dépeuplés lors des et siècles par des pandémies (variole, typhus, grippe, rougeole et peste bubonique) déclenchées par les voyages d'exploration européens.

Les foyers d'Afrique subsaharienne subissent les ponctions dues au commerce des esclaves. Pour les côtes du golfe de Guinée et d'Afrique centrale, le nombre d'esclaves embarqué est estimé à (The Trans Atlantic Slave Trade Database, Université Emory). (sans compter ceux morts en chemin) essentiellement du jusqu'au milieu du (commerce triangulaire)Si le premier voyage d'un navire négrier d'Afrique vers l'Amérique a lieu en 1525 et le dernier en 1867, l'essentiel du commerce se fait entre 1697 (installation des Français à Saint-Domingue) et 1850 (interdiction du trafic par le Brésil). Source : (The Trans Atlantic Slave Trade Database).. Cette perte démographique est renforcée par le départ des victimes du commerce transsaharien () et de la traite orientale ()..

Croissances contemporaines thumb|alt=Courbe de croissance exponentielle, s'envolant au . |Courbe de la population humaine totale sur les années : un milliard en 1804, deux en 1927, trois en 1960, quatre en 1974, cinq en 1987, six en 1999 et sept en 2011. L'émigration européenne, qui débute modestement dès le pour devenir massive pendant la seconde moitié du et le début du (entre 1800 et 1900, d'Européens arrivent en Amérique du Nord, en Amérique centrale, en Amérique du Sud, en Afrique australe et en Océanie)., entraîne le développement de nouveaux foyers de peuplement, sur les côtes orientales de l'Amérique du Nord (surtout dans le Nord-Est des États-Unis), de l'Amérique du Sud (notamment le Sudeste brésilien) et de l'Australie. Certains de ses départs sont forcés, c'est notamment le cas pour une partie des de Russes qui s'installent le long de la ligne du Transsibérien, pour les déportés français en Nouvelle-Calédonie de 1864 à 1897 et en Guyane de 1885 à 1938. Ce peuplement européen aux Amériques est complété avec l'arrivée du au de d'esclaves africains, au Brésil (), aux Antilles (), en Guyanes (), en Amérique du Nord () et sur le Río de la Plata () (The Trans Atlantic Slave Trade Database)..

Ces deux derniers siècles, la densité de tous les foyers de peuplement a augmenté de façon exponentielle., à cause de la transition démographique et de l'urbanisation (le nombre d'urbains passe de 10 % en 1900 à 50 % en 2007) ., en commençant par l'Europe dès le début du , puis l'Amérique du Nord, le phénomène touchant au cours du l'Amérique latine, l'Océanie, l'Asie et l'Afrique. L'Asie du Sud est devenue le premier foyer de peuplement au tout début du , passant devant l'Asie de l'Est : la principale raison est la baisse rapide de la natalité chinoise (grâce à la politique du planning familial), alors que celle indienne reste forte (l'Inde devrait devenir l'État le plus peuplé du monde en 2025) (Bureau du recensement des États-Unis)..

Facteurs explicatifs

.. Un même facteur peut même être un avantage ou une contrainte, selon l'influence des autres facteurs, mais aussi selon l'époque.. L'agriculture est le plus souvent présentée comme le facteur dominant, selon le principe .. Il y a donc corrélation entre la densité de population et la productivité de l'agriculture. : les foyers de peuplement sont déterminés par la production ancienne et diversifiée de nourriture, tandis que les déserts humains le sont par la faiblesse de cette production.

Climats et reliefs Le climat et le relief influent indirectement sur les densités de peuplement humain, essentiellement comme facteurs limitatifs de l'agriculture. Le climat polaire explique les très faibles moyennes de densités en Antarctique et sur les rives de l'océan Arctique, le climat subarctique celles de Sibérie et du Nord canadien, le climat aride celles du Sahara ou du désert australien. En dehors de ces cas extrêmes, le climat seul n'est pas déterminant pour expliquer les variations de densité sous climats tempérés, tropical ou équatorial : si l'île de Java est densément peuplée (un peu plus de ), ce n'est pas le cas de sa voisine Bornéo ().