Le Sarcoramphe roi ou Vautour pape (Sarcoramphus papa) est une espèce de grands vautours d'Amérique centrale et du Sud de la famille des Cathartidae. Il vit principalement dans les forêts tropicales de plaine qui s'étendent du sud du Mexique au nord de l'Argentine. Il est le seul membre survivant du genre Sarcoramphus, les autres membres de celui-ci ne sont connus que comme fossiles.
Son plumage est essentiellement blanc, avec du gris et du noir au niveau des plumes de la collerette qu'il possède au bas du cou, des ailes et de la queue. Sa tête et son cou sont déplumés, avec des couleurs de peau variables : jaune, orange, bleu, violet et rouge. Il est très reconnaissable par sa caroncule jaune au-dessus du bec. Ce vautour est un charognard ; il est souvent le premier à faire une brèche dans la peau d'une nouvelle carcasse. et il chasse les plus petites espèces de vautours aux alentours pour se nourrir seul. Il peut vivre jusqu'à 30 ans en captivité et possède 40 paires de chromosomes..
Il est très populaire dans les codex mayas ainsi que dans le folklore local. Bien que figurant actuellement comme peu menacé de disparition sur les listes de l'UICN, il est en diminution principalement par la perte de son habitat.
Taxonomie et systématique vignette|gauche|Détail de la tête de Sarcoramphe roi.
Le Sarcoramphe roi a été décrit pour la première fois par Carl Linné en 1758 dans sa dixième édition de son Systema Naturae sous le nom de Vultur papa. Il a été réaffecté au genre Sarcoramphus en 1805 par André Marie Constant Duméril. Le nom générique est un néologisme latin formé à partir des mots grecs σάρξ (sarx, « chair », dont la forme combinée est σαρκο-) et ῥάμφος (rhamphos, "bec crochu d'oiseau de proie") par référence à sa caroncule. L'oiseau a été également classé dans le genre Gyparchus par Constantin Wilhelm Lambert Gloger en 1841, mais cette classification n'est pas utilisée dans la littérature moderne car Sarcoramphus a l'antériorité.. Son plus proche parent vivant est le Condor des Andes (Vultur gryphus). Certains auteurs ont classé ces deux espèces dans une sous-famille distincte des autres vautours du Nouveau Monde, mais la plupart des auteurs considèrent que cette subdivision est inutile.
Il y a deux théories pour expliquer le qualificatif « roi » dans son nom commun. La première est que le nom fait référence à son habitude de chasser les autres petits vautours des charognes et de manger seul pendant que les autres attendent.. Une autre théorie explique que le nom est dérivé de la légende maya, dans laquelle l'oiseau était un roi qui servait de messager entre les humains et les dieux.. Cet oiseau était appelé « corbeau blanc » par les Espagnols du Paraguay.
L'emplacement systématique exact du Sarcoramphe roi et des six autres espèces de vautours du Nouveau Monde reste incertaine. Bien que les vautours de l'Ancien et du Nouveau Monde soient semblables par leur aspect et leur rôle écologique, ils ont évolué à partir d'ancêtres différents dans les différentes parties du monde. Leur différence est encore sujet à débat, avec certaines autorités indiquant récemment que les vautours du Nouveau Monde seraient plus étroitement liés aux cigognes de l'ordre des CiconiiformesSibley, Charles G. and Burt L. Monroe. 1990. Distribution and Taxonomy of the Birds of the World. Yale University Press. . Consulté le 11 04 2007.. Récemment, les autorités ont proposé de les maintenir dans l'ordre des Falconiformes avec les vautours de l'Ancien MondeCharles Sibley et Jon Edward Ahlquist. 1991. Phylogeny and Classification of Birds: A Study in Molecular Evolution. Yale University Press. . Consulté le 11 04 2007. ou de les placer dans leur ordre propre, les CathartiformesEricson, Per G. P.; Anderson, Cajsa L.; Britton, Tom; Elżanowski, Andrzej; Johansson, Ulf S.; Kallersjö, Mari; Ohlson, Jan I.; Parsons, Thomas J.; Zuccon, Dario & Mayr, Gerald (2006): Diversification of Neoaves: integration of molecular sequence data and fossils. Biology Letters online: 1-5. PDF preprint Electronic Supplementary Material (PDF). Le comité de classification d'Amérique du Sud a écarté les vautours du Nouveau Monde des Ciconiiformes et les a mis en incertae sedis, mais note que le passage en Falconiformes ou Cathartiformes est possibleRemsen, J. V., Jr.; C. D. Cadena; A. Jaramillo; M. Nores; J. F. Pacheco; M. B. Robbins; T. S. Schulenberg; F. G. Stiles; D. F. Stotz & K. J. Zimmer. 2007. A classification of the bird species of South America. South American Classification Committee. Consulté le 15 10 2007.
Fossiles et évolution Le genre Sarcoramphus est aujourd'hui monospécifique et a pour seul représentant le Sarcoramphe roi. On a retrouvé différents fossiles généralement identifiés comme appartenant à des espèces distinctes y compris dans des régions où, à l'heure actuelle, le Sarcoramphe roi ne se rencontre pas, mais l'évolution du genre demeure mal connue.
Le Vautour du Kern, Sarcoramphus kernense, vivait dans le Sud-Ouest de l'Amérique du Nord au milieu du Pliocène il y a 3,5 à 2,5 millions d'années. Les connaissances dont on dispose sur cet oiseau sont néanmoins lacunaires. Le seul reste que l'on en ait trouvé est l'extrémité distale d'un l'humérus, découverte à Pozo Creek, dans le comté de Kern, en Californie. Décrit pour la première fois par Loye H. Miller et comparé au Sarcoramphe roi, l'os est semblable par sa courbure et sa forme générale à celui du Sarcoramphe actuel, mais il est de plus grande taille et plus robusteMiller, Loye H. (1931): Bird Remains from the Kern River Pliocene of California. The Condor 33(2): 70–72. PDF fulltext. Le grand espace de temps qui sépare les deux espèces suggère que le Vautour de Kern serait bien d'une espèce distincte, mais comme la pièce fossile est quelque peu endommagée et difficile à analyser, l'affectation de cet oiseau au genre Sarcoramphus reste sujette à cautionFisher, Harvey L. (1944): The skulls of the Cathartid vultures. The Condor 46: 272–296. PDF fulltext.
À la fin du Pléistocène, une autre espèce, probablement appartenant au genre, Sarcoramphus fisheri, a vécu au Pérou. Elle semble pouvoir être l'ancêtre de l'actuel Sarcoramphe roi ou, éventuellement, d'une espèce analogue. Peu d'espèces d'oiseaux actuels ont évolué après cette époque en dehors des plus petites, comme les Passeriformes.
On ne peut guère dire de choses de l'évolution historique du genre, principalement parce que les fossiles de vautours du Nouveau Monde sont généralement d'une époque récente et très fragmentaires. Les Teratornithidae ont été une famille dominante en particulier en Amérique du Nord. L'apparition du Sarcoramphe roi semble avoir légèrement précédé le grand échange inter-américain et il est remarquable que l'actuelle diversité des vautours du Nouveau Monde semble provenir d'Amérique centrale. Il semble que le Sarcoramphe roi représente la branche nordique de divergence des lignées S. fisheri - S. papa. Quoi qu'il en soit, les fossiles, bien que peu nombreux, appuient la théorie selon laquelle les ancêtres du Sarcoramphe roi et du Condor des Andes se sont séparés il y a au moins 5 M d'années.
Le vautour de Bartram William Bartram, lors de son voyage en Floride dans les années 1770, a décrit dans ses notes un vautour : « Sarcoramphus sacra » ou « S. sacra papa ». Ses notes ont été considérablement modifiées et développées dans l'édition imprimée, probablement par un éditeur qui avait vu des images du Sarcoramphe roi et pensait que l'oiseau brièvement décrit par Bartram était un Sarcoramphe et avait donc étoffé le texte à sa manière.
Plusieurs chercheurs ont tenté de prouver l'existence d'un ancien cousin du Sarcoramphe roi en Floride à une date récente, ce qui supposerait que la population était en voie d'extinction et, finalement, aurait disparu au cours d'une vague de froidDavid Day (1981): The Doomsday Book of Animals: Ebury, London/Viking, New York. . Toutefois, c'est dans une zone où par la suite sera décrit le Caracara à crête que Bartram a vu son rapace. Cet oiseau était commun et facilement visible à l'époque du voyage de Bartram mais il est manifestement absent de ses notes si l'on admet que le rapace qu'il a décrit était un Sarcoramphus.
Bien que les notes originales soient quelque peu ambigües en ce qui concerne l'apparence de l'oiseau, la description est compatible avec celle d'un Caracara. Le comportement de ces oiseaux, tels que consignés par Bartram, est en complet accord avec celui des Caracaras. Par exemple, Bartram a observé que ces oiseaux, après les feux de forêt allaient récupérer les insectes et les tortues-boîtes brulés. Un tel comportement est typique du Caracara, alors que les Sarcoramphes rois, beaucoup plus imposants et aux pattes courtes ne sont pas bien adaptés à la marche.
Description vignette|gauche|Sarcoramphe roi aux ailes dépliées. vignette|On peut apercevoir le jabot déplumé au-dessous du cou.
Si l'on exclut les deux espèces de condors, le Sarcoramphe roi est le plus grand vautour du Nouveau Monde. Il a une longueur allant de 67 à , une envergure de 1,2 à , un poids de 2,7 à .
Les couleurs des Sarcoramphes rois adultes sont les plus frappantes des couleurs des vautours du Nouveau Monde.. Ils ont un plumage bien blanc, alors que la collerette, les rémiges et les plumes de la queue vont du gris au noir opalescent.. Le plumage blanc, qui est absent sur une partie du poitrail, a également une légère teinte rose-jaune. Ils ont un bec épais et puissant qui, s'il est le plus puissant des vautours du Nouveau Monde, est très faible comparé à celui d'autres grands oiseaux de proie. Ce bec crochu a des bords coupants. L'oiseau a de grandes ailes et une queue courte, large, carrée. Ses yeux couleur paille sont cerclés de rouge et il a une vue perçante. Contrairement à certains vautours du Nouveau Monde, le Sarcoramphe roi n'a pas de cils. Le Sarcoramphe roi est également très reconnaissable par la caroncule jaune qu'il porte sur son bec rouge à la cire noire; cette caroncule ne se développe pleinement que lorsque l'oiseau a atteint sa quatrième année. Il a également des pattes grises terminées par des griffes longues et épaisses. Ils n'ont pas de dimorphisme sexuel, sans aucune différence dans le plumage et la taille entre mâles et femelles.. Le jeune vautour a un bec et les yeux foncés, et un cou gris couvert de duvet qui passera à l'orange lorsqu'il sera adulte. Les jeunes vautours ont un plumage totalement gris ardoise et qui, s'il ressemblera à celui de l'adulte à partir de la troisième année, n'aura complètement son plumage adulte que vers l'âge de cinq ou six ans.
Sa tête et son cou sont déplumés, adaptation hygiénique à son alimentation, avec des poils noirs sur certaines parties de la tête; cette absence de plumes évite de voir les bactéries de la charogne abimer son plumage et permet une certaine stérilisation de la peau sous les effets des rayons du soleil. La peau du cou et de la tête peut avoir de nombreuses couleurs, comme le jaune, l'orange, le bleu, le violet et le rouge. Elle est ridée près des oreilles et au niveau de la nuque.
Distribution et habitat vignette|gauche|upright=1.2| thumb|droite|La réserve biologique Bosque Nuboso Monteverde au Costa Rica, un domaine du Sarcoramphe roi.