Larchipel des Chagos.. est un ensemble de sept atolls situés dans le nord de l'océan Indien et totalisant cinquante-cinq îles, à au sud de Malé, aux Maldives, et à à l'est de Victoria, aux Seychelles. L'archipel est administré par le Royaume-Uni (Territoire britannique de l'océan Indien) mais revendiqué par Maurice, position soutenue par l'Assemblée générale des Nations unies.
L'archipel est peuplé de Chagossiens du jusqu'à leur expulsion entre 1966 et 1973, époque de la construction d'une base militaire américaine sur Diego Garcia, sa plus grande île, et de sa protection en tant que réserve naturelle et site Ramsar (pour la partie orientale de Diego Garcia). La seule île habitée de l'archipel est aujourd'hui Diego Garcia, qui accueille des militaires américains, des fonctionnaires britanniques et des travailleurs sous contrat. La base de Diego Garcia sert de point d’appui stratégique, pour les opérations aériennes au Moyen-Orient..
Le , le gouvernement britannique annonce son intention de transférer sa souveraineté sur l'archipel à Maurice. Le Royaume-Uni conservera en revanche sa possession de la base aérienne de Diego Garcia, louée aux États-Unis.
La restitution des Chagos à Maurice fait l'objet d'un accord le , mais sa mise en œuvre est suspendue en 2026.
Toponymie C'est Lazare Picault qui, sur les levés de plan de Peros BanhosLe nom originel de l'atoll, Pedro dos Banhos, lui a été donné en 1513 par Afonso de Albuquerque. (32 îles et îlots), reprend l'appellation ChagasBassas de Chagas, ce dernier terme pourrait faire référence aux cinq plaies du Christ. donnée antérieurement à l'ensemble de l'archipel par les marins portugais.. : Plan des isles de Chagas Découverte par la Tartane l'Élizabeth, Capitaine Lazare Picault, le 16 avril 1744.
L'archipel des Chagos est appelé en anglais . Son nom est parfois rencontré avec l'orthographe « Tchagos », que ce soit en français ou en anglais. Il est appelé en maldivien, une langue parlée aux Maldives et dans le territoire indien de Lakshadweep ; , Phehandvīp en hindi, et , Pēkāṉa tīvukaḷ en tamoul, soit les « Îles Pékaana ».
Son ancien nom colonial anglais est « », en français « Îles de l'huile ».
Géographie Localisation L'archipel des Chagos est situé dans la partie nord de l'océan Indien, au sud du sous-continent indien et à mi-chemin entre les côtes de Tanzanie à l'ouest et Sumatra (Indonésie) située à l'est... Les terres les plus proches de l'archipel, à plus de , sont les îles Maldives au nord, les Seychelles à l'ouest et les Mascareignes, dont Maurice, au sud-ouest.
Relief vignette|gauche|Plage aux îles Salomon.
L'archipel des Chagos compte six atolls émergés en 55 îles, quatre atolls submergés et sept récifs coralliens submergés. Tous ces atolls sont situés au nord ou au sud du banc Great Chagos, le plus grand atoll de l'archipel, sur une zone longue de et large de . La superficie totale de l'archipel est de , lagons inclus, pour seulement de terres émergées dont rien que pour Diego Garcia. Les îles, d'origine corallienne, ont un relief très peu marqué, majoritairement moins de deux mètres d'altitude. Le point culminant de l'archipel, non nommé, s'élève à quinze mètres d'altitude sur Diego Garcia. Le littoral, essentiellement composé de plages de sable, totalise de côtes. L'éparpillement des îles confère à l'archipel une zone économique exclusive de de superficie., mitoyenne de celle des Maldives au nord..
Diego Garcia est l'atoll le plus méridional de l'archipel. Ses terres émergées, la majorité de l'archipel, entourent un lagon qui forme un port naturel pouvant accueillir les plus grands navires du monde. Seul atoll habité de l'archipel des Chagos., il abrite une base militaire américaine comportant, outre le port dans le lagon, un aéroport et quelques routes reliant les différents bâtiments militaires, d'habitation et techniques.
thumb|Carte de l'archipel des Chagos.
Les îles isolées, atolls et récifs qui composent l'archipel sont, du nord au sud : récif Colvocoresses ; banc Speakers ; récif Blenheim ; îles Salomon (la plus grande des îles est l'île Boddam) ; Peros Banhos ; bancs Benares ; banc Victory ; banc Great Chagos ; îles Egmont ; banc Cauvin ; banc Owen ; banc Pitt ; Diego Garcia ; banc Ganges ; banc Wight ; banc Centurion.
Géologie L'archipel des Chagos repose sur un plateau sous-marin d'une superficie de formé il y a d'années. Celui-ci constitue l'extrémité méridionale de la ride Chagos-Laquedives, une chaîne de montagnes sous-marines de l'océan Indien qui émerge pour former les archipels des Laquedives, des Maldives et des Chagos.. Cette chaîne de montagnes est apparue avec le point chaud de La Réunion lors de la remontée du sous-continent indien en direction de l'Asie à travers l'océan Indien.
Les îles et atolls de l'archipel sont tous d'origine corallienne.
Climat Le climat de l'archipel des Chagos est tropical, caractérisé par la douceur de ses températures et son humidité, modérées par les alizés. Les cyclones tropicaux y sont inexistants du fait de sa proximité avec l'équateur.
Faune vignette|Ctenella, une espèce de corail cerveau endémique de l'archipel des Chagos.
De par sa nature et sa topographie, l'archipel des Chagos abrite une faune essentiellement marine. Le principal biome est composé de récifs coralliens formant les atolls que de coraux ont construits. Ils apportent abri et source de nourriture à plus de de poissons et constituent un site de reproduction sûr pour plusieurs espèces de requins, de tortues marines, de dauphins, de crabes.
Plusieurs espèces d'oiseaux nidifient sur les îles de l'archipel des Chagos.
Flore La flore de l'archipel des Chagos est constituée d'une végétation tropicale.
Histoire Découverte de l'île et colonisation vignette|redresse|Plan de l'atoll de Peros Banhos relevé en 1744 par Lazare Picault. vignette|Bas-relief du temple de Borobudur () dans le centre de Java en Indonésie, montrant un bateau à balancier typique de la technologie navale austronésienne. vignette|Ancienne plantation (cocoteraie) et village en ruine sur Diego Garcia en 1970.
Des simulations sur ordinateur de la navigation entre l'Indonésie et Madagascar permettent de comprendre les itinéraires possibles qui ont conduit à la colonisation de Madagascar par des Austronésiens à partir du début de notre ère. Outre les Maldives, les Chagos étaient une escale probable sur la route de Madagascar, aussi bien depuis Sumatra que depuis le sud de l'Inde et le Sri Lanka, où des marins et marchands javanais et malais se rendaient pour le commerceScott M. Fitzpatrick et Richard Callaghan (2008), « Seafaring simulations and the origin of prehistoric settlers to Madagascar », in Islands of Inquiry : Colonisation, Seafaring and the Archaeology of Maritime Landscapes (Geoffrey Richard Clark, Sue O'Connor et Bryan Foss Leach éds.), ANU E Press, Canberra, .. Les habitants des Maldives connaissaient les Chagos.. Le premier Européen à mentionner l'archipel sur une carte en 1512 est le Portugais Pedro de Mascarenhas. Cependant, les Portugais ne semblent pas s'y intéresser particulièrement et c'est seulement en 1744 que Peros Banhos est revendiquée par une puissance européenne, la France, à la suite du passage du navigateur Lazare Picault.
Présence française Ce n'est qu'à partir de 1784 que l'archipel commence à être occupé de façon permanente. Pierre Marie Le Normand, un planteur spécialisé dans le sucre et la noix de coco basé dans l'île de France (aujourd'hui l'île Maurice), demande une concession dans l'île de Diego Garcia au gouverneur François de Souillac afin d'y établir une grande plantation de noix de coco.. Il obtient la concession le en échange du paiement de taxes sur sa future production d'huile de coco et emmène avec lui entre vingt-deux et soixante-dix-neuf esclaves originaires de Madagascar et du Mozambique ainsi que quelques « libres de couleur ». Le , les Britanniques prennent possession de Diego Garcia puis l'abandonnent par crainte d'un incident diplomatique avec la France. Plusieurs planteurs français de noix de coco venus de l'île de France rejoignent à leur tour l'archipel avec leurs esclaves pour s'y implanter et exploiter l'huile de coco et le coprah : il s'agit de monsieur Didier, des frères Cayeux et monsieur Lapotaire qui débarque en 1793.. Un autre entrepreneur, monsieur Danquet, choisit d'installer une entreprise de pêche sur l'île. En 1808, les archives notent que monsieur Lapotaire possédait à lui seul une centaine d'esclaves sur Diego Garcia et on en observait un nombre similaire en 1813 sur Peros Banhos.
Entre 1780 et 1828, l'archipel est aussi utilisé par les Français puis les Britanniques pour isoler et soigner les lépreux dans l'espoir qu'un régime alimentaire basé sur l'abondance de viande de tortues disponible sur l'île leur sera bénéfique.. Certains spécialistes pensent que des esclaves lépreux ont pu y être envoyés avant l'attribution des premières concessions de coprah.. En 1826, on comptait , , de couleur » et dans l'archipel. Au total, les Chagos étaient peuplées à cette période par , dont la moitié vivaient à Diego Garcia.
Finalement, les Britanniques prennent formellement possession de l'archipel avec le traité de Paris du à l'issue des guerres napoléoniennes. Les Chagos sont d’abord intégrées à la colonie des Seychelles, sous le nom d', puis à la colonie de Maurice le . Après l'abolition de l'esclavage en 1834, les Britanniques emploient les anciens esclaves comme travailleurs dans les usines de coco et importent des engagés indiens qui se marient avec les autres travailleurs et adoptent les rites locaux. L'intérêt économique de l'archipel se résume alors au coprah extrait des cocoteraies où travaillent des esclaves amenés sur les îles par les Français. Des scientifiques s'intéressent aussi à l'archipel, et Charles Darwin s'appuiera sur certains de leurs travaux sur les coraux pour élaborer sa théorie de l'évolution des espèces à la fin du .
Territoire britannique d'outre-mer Dans les années 1960, les États-Unis s’intéressent à l'île de Diego Garcia, dans le sud de l'archipel, dont la position stratégique permet d'intervenir militairement partout dans la région et de contrôler les grandes voies maritimes par lesquelles passent les hydrocarbures et les matières premières. Des négociations secrètes entre le Royaume-Uni et les États-Unis aboutissent en 1966 à un échange de lettres ayant valeur de traité, mais sans requérir l'approbation du Parlement britannique. Londres met à disposition de Washington l'île de Diego Garcia pour une durée de cinquante ans.. Le gouvernement britannique a séparé l'archipel des Chagos de Maurice, créant ainsi une nouvelle colonie en Afrique, le Territoire britannique de l'océan Indien (BIOT). Afin d'éviter d'avoir à rendre compte aux Nations unies de la poursuite de sa domination coloniale, le Royaume-Uni a faussement déclaré que les Chagos n'avaient pas de population permanente.
vignette|Vue aérienne d'une partie de la base militaire américaine de Diego Garcia montrant le porte-avions accosté dans le port en 1985. Déportation de la population