Le vieux saxon est daté du jusqu'au . C'est une langue multi-dialectale attestée, non pas une proto-langue (c'est-à-dire une langue reconstituée).
L'expression vieux bas allemand regroupe à la fois le vieux saxon et le vieux néerlandais qui est appelé aussi vieux bas francique ou vieux francique. (Le vieux néerlandais est une langue rarement attestée et principalement reconstituée).
L'expression « bas allemand » Old Saxon language sur le site de l'Encyclopédie Britannica, page consultée le désigne un ensemble de dialectes actuels parlés au nord de l'Allemagne, aux Pays-Bas, en Flandre belge et en Flandre française et qui sont issus du vieux bas allemand, c'est-à-dire soit du vieux saxon (les dialectes bas-saxons à l'est) ou soit du vieux néerlandais (à l'ouest).
Sources du vieux-saxon Le vieux saxon n'est connu que par de rares documents, relevant tous de la littérature religieuse : les formules de baptême que Charlemagne força les Saxons à prononcer, la « Genèse en vieux-saxon » (Altsächsische Genesis) dont on n'a que quelques fragments, et surtout l'épopée Heliand, poème de près de , qui reprend l'Evangile de Jésus Christ à la façon des sagas germaniques.
Nous est également parvenue une série de petits documents, parfois incomplets, comme les psaumes 28, 29, 32, 33, 110, 111, 114, 115, une formule complète de baptême ainsi que la traduction d'une homélie de Bède.
Ces quelques sources restantes ne sont pour l'essentiel que des traductions du latin et leur registre lexical est donc limité : en effet, dans l'examen critique des sources écrites, il faut tenir compte de ce que les textes en vieux-saxon n'ont pas été écrits par des Saxons, mais plutôt par des lettrés Francs ou Bavarii, qui n'avaient sans doute qu'une connaissance imparfaite de cette langue. De ce point de vue, les sources de l'aire linguistique anglo-saxonne, telle l'épopée Beowulf, sont bien plus fiables.
Origines Dès le un rameau anglo-frison commençait à se dessiner au sein des parlers germaniques, qui par l'arrivée de tribus venues du continent, évolua en Bretagne romaine vers le parler vieil-anglais. C'est pourquoi on a cessé de désigner la langue parlée par les Angles et les Saxons comme un dialecte du vieux-saxon. L'évolution des parlers bas-allemands en Francie orientale (le futur Saint Empire) fut, de son côté, profondément marquée par le lexique et les tournures du vieux haut allemand, à partir de l'invasion et des migrations forcées d’Alamans et de Bavarii imposées par Charlemagne.
Grammaire Le verbe et sa conjugaison Comme dans la plupart des langues germaniques (allemand, néerlandais et anglais inclus), les verbes du vieux saxon peuvent être rangés en deux catégories selon les terminaisons qu'ils prennent dans la formation de leurs temps du passé. Les verbes dits forts se caractérisent – comme en allemand et en néerlandais et en anglais pour les verbes irréguliers sans terminaisons -t / -d – par un changement vocalique du radical au passage du présent au prétérit (singan > sang > gisungan), tandis que les verbes dits faibles comportent plutôt l'adjonction d'une consonne de type dental -d ou -t (makon > makoda > gimakod) – comme les verbes faibles en allemand et en néerlandais, et comme les verbes dits réguliers de l'anglais.
Comme en allemand et en néerlandais, mais aussi comme en vieil anglais, le participe passé des verbes du vieux saxon est marqué par l'ajout d'un préfixe gi- (ge- en allemand, néerlandais et vieil anglais). Toutefois, ce préfixe n'était pas obligatoire en vieux saxon et les textes qui nous sont parvenus regorgent d'exemples d'omission du préfixe gi-, tout comme en vieil anglais, alors qu'en allemand, et plus encore en néerlandais, ce préfixe est obligatoire.
Verbes fortsVerbes faiblesConjugaison Pronom 'chevaucher''voler''aider''casser''parler''voyager''manier''juger''déclarer''dire'Infinitif rīdan fliogan helpan brekan sprekan faran waldan dōmian mahlon seggianPrésent de l'indicatif Prétérit Présent du subjonctif Passé du subjonctif ImpératifSingular Plural Present participle Participe passé
Langues et dialectes apparentés Les langues les plus proches du vieux-saxon sont le vieil anglais et le vieux frison : on désigne d'ailleurs souvent ces trois langues comme les représentantes du rameau anglo frisonD'après . Ensuite on trouve les autres langues du rameau occidental, à savoir le bas francique et le vieux haut allemand.
Le descendant actuel du vieux saxon est le bas saxon moderne, couramment appelé localement Plattdüütsch ou tout simplement Platt.
Échantillon de texte Voici les premières lignes du Heliand :
Traduction :
Notes et références
Code de langue IETF : osx
Annexes
Bibliographie Jack Feuillet, Grammaire du vieux-saxon, Paris, Honoré Champion, 2019, 424 p. Irmengard Rauch, The Old Saxon Language, New York, Peter Lang, 1992. Heinrich Tiefenbach, Altsächsisches Handwörterbuch = A concise old Saxon dictionary, Berlin / New York (N.Y.), De Gruyter, 2010, XLV- O. Behaghel et J.-H. Gallée, Altsächsische Grammatik, Niemeyer & Brill, 1891
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