vignette|350px|droite|Localisation de la ligne de limite du Nord. La ligne de limite du Nord, souvent désigné par son nom anglais, (parfois abrégé en « NLL ») constitue de facto la partie maritime occidentale de la frontière intercoréenne séparant les deux États antagonistes que sont la Corée du Nord et la Corée du Sud. Elle est située en mer Jaune, au sud du golfe de Corée.
La ligne a été tracée juste après l'armistice de la guerre de Corée en 1953 par les Nations unies qui ont envoyé les plans à la Corée du Nord. Celle-ci n'ayant pas répondu, l'ONU a considéré qu'elle avait accepté ce tracé. En 1973, la Corée du Nord a déclaré ne pas reconnaître sa légitimité et, en 1999, elle a rendu public le tracé qu'elle revendiquait.
Cette zone riche en crustacés, notamment en crabes, est actuellement un endroit très disputé entre les deux pays. Cette rivalité dégénérant souvent en de nombreux incidents armés depuis 1999 que l'on qualifie de « guerre du Crabe ». En 2010, il y eut ainsi au total près d'une dizaine d'affrontements autour de cette ligne de démarcation.
Localisation vignette|droite|350px|La frontière maritime disputée entre les Corées du Nord et du Sud en mer Jaune Ryoo, Moo Bong."The Korean Armistice and the Islands," p. 13 ( PDF, p. 21). Strategy research project at the U.S. Army War College, 3 novembre 2009, consulté le 16 décembre 2010 : En bleu A : la Northern Limit Line créée par les Nations unies en 1953 et rejetée à partir de 1973 par la Corée du Nord"Factbox: What is the Korean Northern Limit Line?" Reuters (UK). November 23, 2010; retrieved 26 Nov 2010. En rouge B : la ligne de démarcation déclarée par la Corée du Nord en 1999"NLL—Controversial Sea Border Between S.Korea, DPRK, " People's Daily (République populaire de Chine), 21 novembre 2002; consulté le 16 décembre 2010.. La localisation des îles spécifiques se reflète dans la configuration de chaque frontière maritime, incluant : 1. Yeonpyeong, 2. Baengnyeong, 3. Daecheong, 4. Aéroport international d'Incheon, 5. Séoul, 6. Incheon, 7. Haeju, 8. Kaesong, 9. île de Kanghwa, 10. île de Bukdo Myeon, 11. île de Deokjeokdo, 12. île de Jawol Myeon, 13. île de Yeongheung Myeon.
Cette ligne de démarcation maritime (frontière) débute à l'est à l'embouchure du fleuve Han et de la rivière Imjin, puis continue vers l'ouest en longeant les côtes sud-ouest de la Corée du Nord. Ainsi plusieurs îles contrôlées par les autorités de Séoul comme : Yeonpyeong, Baengnyeong ou Daecheong, peuvent se trouver parfois à moins de 40 km des côtes nord-coréennes (Yeonpyeong est même à 10 km des côtes de Corée du Nord).
Origines vignette|350px|Une carte du gouvernement américain indiquant la limite des eaux territoriales nord-coréennes , si l'on ne tient pas compte des îles du nord-ouest du commandement de l'ONU, par rapport à la ligne de limite du Nord. L'accord d'armistice de 1953, qui a été signé à la fois par la Corée du Nord et le Commandement des Nations unies en Corée, a mis fin à la guerre de Corée et a précisé que les cinq îles, y compris l'île de Yeonpyeong et l'île de Baengnyeong resteraient sous le contrôle du Commandement des Nations unies et de la Corée du Sud. Cependant, ils ne se sont pas entendus sur une ligne de démarcation maritime, principalement parce que le Commandement des Nations unies voulait la baser sur 3 milles marins (5,6 km) d'eaux territoriales, tandis que la Corée du Nord voulait utiliser 12 milles marins (22 km).
En , peu après l'entrée en vigueur de l'accord d'armistice, le gouvernement provisoire sud-coréen Syngman Rhee, qui s'opposait à l'accord d'armistice, tenta d'attaquer la Corée du Nord sur la côte ouest, ignorant l'accord. En conséquence, le Commandement des Nations unies a mis en place la « ligne de limite du Nord » de la mer de l'Ouest afin que les forces armées de la république de Corée n'attaquent pas les îles du Hwanghae du Sud, et ce fut le point de départ de la ligne de limite du Nord.
Après l'échec du Commandement des Nations unies et de la Corée du Nord à obtenir un accord, il est largement admis que la ligne a été fixée par le Commandement des Nations unies comme mesure de contrôle opérationnel pratique un mois après la signature de l'armistice, le . Cependant, la documentation originale enregistrant cela n'a pas été trouvée. La ligne a été tracée à l'origine pour empêcher les incursions sud-coréennes dans le nord qui menaçaient l'armistice. Cependant, son rôle a depuis été transformé pour empêcher les navires nord-coréens de se diriger vers le sud.
Un rapport de recherche de 1974 de la Central Intelligence Agency (CIA) enquêtant sur les origines de la ligne de limite du Nord et son importance, déclassifié en 2000, a révélé que la ligne de limite du Nord avait été créée dans un ordre rendu le par le commandant des forces navales américaines, en Corée. Une ligne antérieure, sous un nom différent, avait été établie en 1961 par le même commandant. Aucune documentation sur la ligne antérieure à 1960 n'a pu être trouvée par la CIA, mettant en doute la croyance que la ligne de limite du Nord a été créée immédiatement après l'armistice. Le seul but de la ligne de limite du Nord dans cet ordre initial était d'interdire aux navires du Commandement des Nations unies de naviguer au nord sans autorisation spéciale. Le rapport note, cependant, que dans au moins deux endroits, la ligne de limite du Nord traverse des eaux présumées être sous souveraineté nord-coréenne incontestée. Aucune preuve n'a été trouvée que la Corée du Nord avait reconnu la ligne de limite du Nord.
Alors que la ligne de limite du Nord a été élaborée à une époque où une limite des eaux territoriales de 3 milles marins (5,6 km) était la norme, dans les années 1970, une limite de 12 milles marins (22 km) était devenue internationalement acceptée, et l'application de la ligne de limite du Nord a empêché la Corée du Nord, dans certaines régions, d'accéder à d'importantes eaux territoriales (vraisemblablement réelles ou futures). En 1973, la Corée du Nord a commencé à contester la ligne de limite du Nord. Plus tard, après la Convention des Nations unies sur le droit de la mer de 1982, la ligne de limite du Nord a également empêché la Corée du Nord d'établir une zone économique exclusive efficace pour contrôler la pêche dans la région.
On ne sait pas quand la Corée du Nord a été informée de l'existence de la ligne de limite du Nord. De nombreuses sources suggèrent que cela a été fait rapidement, mais en 1973, le secrétaire d'État adjoint des États-Unis Kenneth Rush a déclaré, dans un « message conjoint État-Défense » maintenant déclassifié à l', que « nous n'avons connaissance d'aucune preuve que ligne de limite du Nord ait jamais été officiellement présentée à la Corée du Nord ». Cependant, la Corée du Sud fait valoir que, jusqu'aux années 1970, la Corée du Nord a tacitement reconnu la ligne comme une ligne de démarcation maritime. La Corée du Nord a enregistré dans son Almanach central de 1959 une ligne de démarcation partielle près des îles contrôlées par l'UNC, à environ trois milles marins de distance, ce qui, selon la Corée du Sud, montre l'acceptation par la Corée du Nord de la ligne de limite du Nord dans son ensemble.
Statut droite|290px|vignette|Carte des îles bordant la ligne de limite du Nord dans la mer Jaune. La frontière n'est pas officiellement reconnue par la Corée du Nord. Les marines nord-coréenne et sud-coréenne patrouillent régulièrement dans la zone autour de la ligne de limite du Nord. La Corée du Nord ne reconnaissant pas la ligne, ses bateaux de pêche travaillent à proximité ou au-delà de la ligne, escortés par des bateaux de la marine nord-coréenne.
Le , la Corée du Nord et la Corée du Sud ont adopté la , qui a convenu que les zones autour de la ligne de limite du Nord seraient converties en zone de paix maritime afin d'éviter des affrontements militaires accidentels et garantir la sécurité des activités de pêche.
Position du Commandement des Nations unies Le Commandement des Nations unies en Corée a souligné sa position sur la question de la frontière le , déclarant que la question de la ligne de limite du Nord n'était pas négociable parce que la ligne de démarcation avait été reconnue comme la frontière maritime de facto pendant un temps considérable par les deux Corées :
« La ligne de limite du Nord a été un moyen efficace de prévenir les tensions militaires entre les forces militaires nord-coréennes et sud-coréennes pendant 46 ans. Il sert de ligne de démarcation pratique, qui a contribué à la séparation des forces ».
Le Commandement des Nations unies a insisté sur le fait que la ligne de limite du Nord doit être maintenue jusqu'à ce qu'une nouvelle ligne de Démarcation militaire maritime puisse être établie par l'intermédiaire de la Commission militaire mixte sur l'accord d'armistice.
Cependant, un câble diplomatique américain de 1973, maintenant déclassifié, a noté que le Commandement des Nations unies avait protesté contre les intrusions nord-coréennes à moins de 3 milles marins (5,6 km) des îles contrôlées par le Commandement des Nations unies en tant que violations de l'accord d'armistice, mais n'a pas protesté contre les intrusions au-delà de la ligne de limite du Nord car la ligne de limite du Nord n'était pas mentionnée dans l'armistice. La Corée du Sud souhaitait décrire toutes les intrusions au-delà de la ligne de limite du Nord comme des « provocations militaires », mais les États-Unis y voyaient un problème majeur pour la position américaine sur l'accord d'armistice. En 1975, la position du Commandement des Nations unies était que la pêche ou les patrouilles nord-coréennes au sud de la ligne de limite du Nord, à l'extérieur de 3 milles marins (5,6 km) des îles contrôlées par le Commandement des Nations unies, ne justifiaient aucune action coercitive des navires contrôlés par le Commandement des Nations unies ; le Commandement des Nations unies ne participerait pas à l'établissement d'une zone de pêche sud-coréenne exclusive.
Position de la Corée du Nord Lorsque l'armistice de 1953 a été conclu entre l'ONU et la Corée du Nord, un accord sur une extension maritime de la zone démilitarisée n'a pas été conclu. En 1955, la RPDC a proclamé des eaux territoriales s'étendant sur 12 milles marins (22 km) à partir du littoral. À part cela, la Corée du Nord n'a pas explicitement contesté ou violé activement la ligne de limite du Nord jusqu'en 1973. Premièrement, les négociateurs nord-coréens à la réunion de la Commission militaire d'armistice ont contesté le statut de la ligne. La Corée du Nord a suivi cela en envoyant de grands groupes de patrouilleurs au-delà de la ligne de limite du Nord à environ 43 reprises en octobre et novembre. La Corée du Nord déclara qu'elle n'avait pas été informée de l'existence de la ligne, ce qui est maintenant confirmé par des câbles diplomatiques américains déclassifiés, de sorte qu'elle ne pouvait pas la contester plus tôt.
L'agence centrale de presse nord-coréenne a décrit la ligne comme la « ligne finale pour arrêter les transfuges vers le nord » tracée pour répondre aux « intérêts auto-justifiés de Washington ».
Le , la Corée du Nord a établi une d'une longueur maximale de 200 milles marins (370 km). Elle a également tenté d'établir une zone de frontière militaire de 50 milles marins (93 km) autour des îles revendiquées par la Corée du Sud le long de la ligne de limite du Nord ; cependant, cette allégation a été rejetée.