thumb|Deux des sorcières accusées, Anne Whittle (Chattox) et sa fille Anne Redferne. Illustration venant du roman The Lancashire Witches, de William Harrison Ainsworth paru en 1849.|alt=L'illustration montre une femme qui aide une vieille dame à marcher. Cette dernière est vêtue d'une longue robe noire et d'un chapeau pointu, et est appuyée sur une canne. Derrière elles, une foule les observe.
Les procès des sorcières de Pendle en 1612 font partie des procès de sorcières les plus célèbres de l'histoire anglaise, et sont parmi les mieux documentés du . Les douze accusées vivaient dans la région de Pendle Hill, dans le comté du Lancashire, et furent accusées du meurtre de dix personnes par acte de sorcellerie. Toutes, sauf deux, ont été jugées aux assizes de Lancaster les et , en même temps que les sorcières de Samlesbury et d'autres, lors d'une série de procès qui devint célèbre sous le nom de « Procès des sorcières du Lancastre ». L'une d'entre elles fut jugée aux assises de York le , et la dernière mourut en prison. Des onze personnes envoyées en justice , dix furent jugées coupables et exécutées par pendaison. Seule une personne fut considérée non coupable.
Ces procès étaient inhabituels pour l'Angleterre de l'époque par deux aspects : la publication officielle des procédures du greffier, Thomas Potts, dans son livre The Wonderfull Discoverie of Witches in the Countie of Lancaster, et le nombre de sorcières pendues en même temps (neuf à Lancaster et une à York). Il a été estimé que durant tous les procès envers les sorcières en Angleterre entre le début du et le début du , moins de 500 sorcières furent exécutées : les procès des sorcières de Pendle comptent donc pour 2 % du total.
Quatre des sorcières de Pendle venaient d'une même famille : Elizabeth Southerns (« Demdike »), sa fille Elizabeth Device et ses petits-enfants James et Alizon Device. Deux autres faisaient aussi partie d'une deuxième famille : Anne Whittle (Chattox) et sa fille Anne Redferne. Les autres accusés étaient Jane Bulcock et son fils John Bulcock, ainsi qu'Alice Nutter, Katherine Hewitt, Alice Gray et Jennet Preston. La pratique exacerbée de la sorcellerie à Pendle et aux environs montre une tendance qu'avaient les gens à pouvoir gagner leur vie en se faisant passer pour des sorciers. La plupart des accusations étaient faites d'une famille envers l'autre, probablement parce qu'elles étaient rivales, chacune essayant de vivre de la guérison, de la mendicité et de l'escroquerie.
Contexte religieux et politique thumb|upright=1.4|Pendle Hill vue depuis le nord-ouest. Sur la droite, la partie est du sommet Longridge, séparé de Pendle Hill par la vallée Ribble.|alt=La photographie montre une vue panoramique d'une vallée verdoyante, avec une colline sur la droite, et en arrière plan, une seconde colline. Les sorcières vivaient dans la région de Pendle Hill dans le Lancashire, un comté considéré par les autorités à la fin du comme une zone sauvage et sans loi, une région . L'abbaye cistercienne voisine de Whalley avait été dissoute par Henri VIII en 1537. Les habitants s'étaient farouchement opposés à cette action, l'abbaye ayant exercé une influence puissante sur leurs vies. Malgré la fermeture, l'exécution de l'abbé et la conversion forcée au protestantisme, les habitants de Pendle gardèrent leurs croyances catholiques romaines jusqu'à l'accession au trône de Marie en 1553, date à laquelle ils se reconvertirent ouvertement au catholicisme. À l'arrivée au pouvoir d'Élisabeth , les prêtres catholiques durent à nouveau se cacher, sauf dans les régions reculées comme celle de Pendle où ils continuèrent à célébrer la messe en secret.
À la mort d'Élisabeth en 1603, Jacques prit sa place. Fortement influencé par la séparation écossaise de l'Église catholique pendant la Réforme, il s'intéressait beaucoup à la théologie protestante, en particulier la question de la sorcellerie. Au début des années 1590, il était convaincu que les sorcières écossaises complotaient contre lui. Après une visite au Danemark, il assista en 1590 au procès des sorcières de North Berwick, accusées d'avoir utilisé la sorcellerie pour envoyer une tempête sur le navire ramenant Jacques et sa femme Anne en Écosse. En 1597, il écrivit Daemonologie, incitant ses partisans à dénoncer et poursuivre les adeptes et les pratiquants de la sorcellerie. Jacques accéda au trône d'Angleterre en 1603, et, un an plus tard, une loi fut adoptée qui condamnait à mort toute personne ayant fait subir un préjudice au moyen de magie, ou qui exhumait un corps pour des raisons liées à la magie. Jacques était cependant sceptique concernant les preuves apportées lors des procès de sorcières, allant jusqu'à annoncer personnellement son désaccord avec les témoignages de certaines accusations.
Au début de 1612, l'année des procès, il fut ordonné à chaque juge de paix du Lancashire de dresser la liste des récusants habitant dans leur juridiction, ceux qui refusaient l'Église d'Angleterre et la communion, un crime à l'époque. Le juge de Pendle, Roger Nowell, était opposé à ce principe de chasser les contestataires religieux. En , Nowell enquêta sur une plainte déposée par la famille de John Law, un colporteur qui assurait avoir été blessé par la sorcellerie. La plupart des personnes impliquées dans l'enquête se considéraient elles-mêmes comme des sorciers, dans le sens où ils soignaient les habitants par la magie, probablement contre rémunération ; une pratique répandue dans l'Angleterre rurale du et faisant partie de la vie du village.
Il fut peut-être difficile pour les juges chargés des auditions pour ces affaires de comprendre l'attitude du roi Jacques face à la sorcellerie. Ce dernier était à la tête du pouvoir judiciaire, et Bromley espérait être promu à une instance plus proche de Londres. Altham approchait de la retraite, mais avait été accusé peu avant d'incompétence en justice aux assizes de York, où il avait condamné à la pendaison une femme pour sorcellerie. Les juges étaient indécis quant au meilleur moyen de gagner les faveurs du roi : encourager le dépôt des charges ou « mettre à l'essai les témoins avec scepticisme ».
Évènements à l'origine des procès
thumb|upright=1.6|Famille d'Elizabeth Southern.|alt=Arbre généalogique. Elizabeth Southerns (Demdike) a deux enfants : Christopher Holgate et Elizabeth Device. Cette dernière a épousé John Device, avec qui elle a trois enfants : Alizon, James et Jennet. thumb|upright=1.6|Famille d'Anne Whittle.|alt=Arbre généalogique. Anne Whittle (Chattox) a deux enfants : Elizabeth Whittle (Bessie) et Anne Redferne. Cette dernière a épousé Thomas Redferne, avec qui elle a une fille, Mary. Demdike, une accusée, était considérée depuis une cinquantaine d'années comme une sorcière dans la région, et quelques-uns des meurtres dont elle était accusée avaient eu lieu plusieurs années avant que Nowell ne s'intéresse à l'affaire en 1612. L'élément déclencheur de l'enquête, menant aux procès, se produisit le .
Sur la route vers la forêt de Trawden, Alizon Device rencontra John Law, un colporteur d'Halifax, et lui demanda quelques aiguilles. Elle prétendit avoir voulu les lui payer, et que Law refusa de déballer ses affaires pour une si petite transaction ; Abraham, le fils de Law, prétendit, lui, qu'elle n'avait pas d'argent et qu'elle mendiait. Le fait est que quelques minutes plus tard, Law eut une attaque, et tint Alizon pour responsable de son état. Elle semblait convaincue de ses propres pouvoirs : quand Abraham Law l'emmena rendre visite à son père quelques jours après l'incident, elle se serait confessée et aurait demandé son pardon.
Alizon Device, sa mère Elisabeth, et son frère James furent appelés à la barre par Nowell le . Alizon confessa avoir vendu son âme au Diable, et lui avoir demandé d'attaquer John Law qui l'aurait traitée de voleuse. Son frère, James, déclara que sa sœur lui avait avoué avoir ensorcelé un enfant des environs. Elizabeth était plus réticente, et admit seulement que sa mère, Demdike, avait une marque sur le corps, ce que beaucoup, dont Nowell, avaient considéré comme une marque du Diable laissée après qu'il lui avait sucé le sang. Quand on lui parla d'Anne Whittle (Chattox), la matriarche de l'autre famille impliquée dans la sorcellerie autour de Pendle, Alizon vit une occasion de vengeance. Il y avait probablement de l'inimitié entre les deux familles, depuis 1601, quand un membre de la famille de Chattox s'était introduit dans la Tour Malkin, la demeure des Device, et avait volé des biens d'une valeur de , l'équivalent d'environ en 2010. Alizon accusa les Chattox d'avoir tué quatre hommes par la sorcellerie, ainsi que son père, John Device, décédé en 1601. Elle déclara que celui-ci avait été si effrayé par la « Vieille Chattox » qu'il avait accepté de lui donner d'avoine chaque année en échange de sa promesse de ne pas attaquer sa famille. L'avoine fut donné chaque année jusqu'à l'année précédant la mort de John : sur son lit de mort, John affirma que sa maladie était causée par Chattox parce qu'il n'avait pas payé pour sa protection.
Le , Demdike, Chattox et la fille de Chattox, Anne Redferne, furent appelées à comparaître. Les deux octogénaires étaient aveugles et firent toutes les deux des déclarations défavorables. Demdike déclara avoir vendu son âme au Diable 20 ans auparavant ; Chattox avait vendu la sienne , en échange de la promesse qu'. Bien qu'Anne Redferne ne fit aucune déclaration, Demdike dit qu'elle l'avait vue façonner des figurines en argile. Margaret Crooke, un autre témoin entendu par Nowell ce jour-là, affirma que son frère avait eu un différend avec Redferne. Il tomba malade peu après, et accusa Redferne plusieurs fois avant de mourir. Sur la base des preuves et des aveux obtenus, Nowell condamna Demdike, Chattox, Anne Redferne et Alizon Device à être emprisonnées à la geôle de Lancaster, en attendant un procès pour maleficium aux prochaines assises.
L'emprisonnement et le procès des quatre femmes auraient pu signer à la fin de l'affaire, si Elizabeth Device n'avait pas organisé une réunion à la Tour Malkin, la résidence des Demdike, le , un Vendredi saint. Afin de nourrir les convives, James Device vola un mouton à des voisins. Les amis de la famille étaient présents, et quand Roger Nowell eut vent de cette réunion, il décida d'investiguer. Le , une enquête fut menée par Nowell et un autre magistrat, Nicholas Bannister, pour déterminer le but de la réunion à la Tour Malkin, qui y avait participé, et ce qui s'y était produit. En conséquence de quoi, huit personnes supplémentaires furent accusées de sorcellerie et emprisonnées pour le procès : Elizabeth Device, James Device, Alice Nutter, Katherine Hewitt, John Bulcock, Jane Bulcock, Alice Gray et Jennet Preston. Preston habitait de l'autre côté de la frontière avec le Yorkshire, et fut donc envoyée à un procès aux de York ; les autres furent envoyées à la geôle de Lancaster, rejoindre les quatre déjà enfermées. La Tour Malkin aurait été située près du village de , et aurait été démolie peu après les procès.
Procès Les sorcières de Pendle furent jugées parmi un groupe qui incluait aussi les sorcières de Samlesbury accusées d'infanticide et de cannibalisme, ainsi que Margaret Pearson, surnommée la sorcière de Padiham, dont c'était le troisième procès pour sorcellerie, cette fois-ci pour avoir tué un cheval, et Isobel Robey du Merseyside, accusée d'avoir utilisé la sorcellerie pour causer la maladie.