Le neuvième degré est le plus haut niveau de difficulté en escalade sportive selon le système français de cotation. Il est composé de six grades : le 9a, le 9a+, le 9b, le 9b+, le 9c et le 9c+, même si actuellement aucune voie n'est cotée 9c+. La première voie dont la cotation a été reconnue dans ce degré est Action directe, ouverte par Wolfgang Güllich en 1991. En 2026, on dénombre plus de 300 voies dans le neuvième degré, dont une centaine cotées 9a+, une cinquantaine cotées 9b, une dizaine au niveau 9b+, et cinq cotées 9c.
Histoire thumb|alt=Photo de la voie d'escalade Action Directe, première voie dans le neuvième degré.|right|upright=1|La voie d'escalade Action directe qui passe dans le dévers à gauche de la fissure est la première voie dans le neuvième degré.
Durant les années 1980, l'escalade, qui connaît un fort engouement, voit la difficulté de ses ascensions augmenter rapidement, notamment avec les ascensions de l'allemand Wolfgang Güllich qui fut l'un des meilleurs grimpeurs des années 1980 dans le domaine de l'escalade libre.. Güllich est notamment l'auteur du premier 8b ( en 1984), du premier 8b+ ( aux Monts Arapiles en Australie en 1985) et du premier 8c ( en 1987), le premier 8c+, Hubble (à Raven Tor dans le Peak District) étant l'œuvre de l'anglais Ben Moon en 1990. L'année suivante, Güllich réussit Action Directe, et la jugeant plus difficile que la cota XI selon le système de l'UIAA, ce qui correspond à une cotation intermédiaire de 8c+/9a. Dès 1991, elle est citée comme étant le premier 9a, par exemple en couverture du magazine espagnol Desnivel 68 (1991).. Au fil des années, la voie est répétée et sa cotation se consolide pour être considérée comme un 9a de référence, constituant ainsi la première voie du neuvième degré.
En 1996, ce n'est autre que l'allemand Alexander Huber qui ouvre un nouveau grade dans le neuvième degré, le 9a+, en réalisant la première ascension de . À cette époque, Alexander estime sa cotation à 9a et ce n'est que plus tard que sa cotation finit par être revue à la hausse après les essais infructueux de Chris Sharma. et surtout la première répétition de la voie par Adam Ondra...
Cependant, selon Alexander Huber, début 2010 : Jusqu'en 1995, Action directe était considéré comme étant du 8c+. Depuis, la cotation est devenue confuse, et cela a principalement été dû à la proposition de cotation 9b [i.e. pour Akira]. Ben Moon a essayé de convaincre la communauté que la proposition de cotation 9b était néfaste du fait qu'il n'existait pas alors de 9a confirmé dans le monde. Mais la rigueur s'est perdue de façon durable. À partir de 1995, la cotation est devenue de plus en plus facile… Cela a commencé doucement avec le changement de cotation de Action directe de 8c+ à 9a. Aujourd'hui, Action directe est la plus célèbre des voies en 9a, ce qui en fait la référence pour ce niveau. Le plus amusant est qu'aujourd'hui, Action directe, qui était initialement 8c+, est l'une des voies en 9a les plus dures du monde !!! Cela montre juste à quel point la surcotation s'est développée au cours des années - je pense que 90 % des voies modernes de haut niveau sont largement surcotées si on les compare à la référence qu'est Action directe. En ce qui concerne mes réalisations personnelles, la surcotation a eu quelques effets : la plupart de mes ouvertures de ces années-là ont été recotées à la hausse, notamment , de 8c+ à 9a/9a+, et Open Air de 9a à 9a+. Grâce à cela, (et peut-être même ), est devenue la première voie confirmée en 9a+...
La première voie cotée 9b, Chilam Balam, est ouverte en 2003 par l'espagnol Bernabé Fernandez.. Cependant, cette réalisation est remise en cause par une partie de la communauté des grimpeurs, notamment parce qu'en annonçant une cotation de 9b+, Bernabé saute le grade de 9b... Adam Ondra répète alors Chilam Balam le et sa cotation est revue à 9b..
En , Adam Ondra réussit l'ascension de et propose une cotation de 9b+... Bien qu'elle n'ait pas encore été confirmée, cette cotation paraît néanmoins très probable, compte tenu de l'expérience de Ondra à un tel niveau de difficulté. Au moment de la réalisation de , il a déjà réussi l'ascension de 5 voies cotées 9b, chacune en moins d'une dizaine de jours de travail alors que pour atteindre le sommet de ce qu'il considère être un 9b+, il lui a fallu près de 20 jours. De plus, il a depuis également réussi l'ascension de , une autre voie qu'il cote 9b+ et dont la cotation a été confirmée par Chris Sharma., et juge avec le recul que est au même niveau de difficulté.. Le , Adam Ondra enchaîne son projet de longue date, Project Hard (désormais renommé Silence) pour lequel il propose la cotation 9c.
Flash et à-vue Afin de réaliser une ascension à vue ou flash, un grimpeur doit réussir la voie à son premier essai, que ce soit sans aucune information préalable dans le premier cas, ou avec connaissance des mouvements dans le second cas, ce qui facilite alors a priori la tentative d'ascension. De ce fait, il a fallu attendre 21 ans avant de voir les premières réussites au premier essai de voies dans le neuvième degré.
La première réalisation « flash » d'une voie cotée 9a a été réussie par Adam Ondra le , avec la première répétition de à Red River gorge (voie initialement estimée à 9a+/5.15a par son ouvreur, le grimpeur américain Adam Taylor).. Le , toujours à Red River Gorge, Adam Ondra réalise les ascensions à vue, dans la même journée, de deux voies cotées et confirmées en 9a, puis . Il propose cependant de les décoter, estimant la première à 8c+ facile et la deuxième à 8c+ dur.. Le lendemain, Daniel Woods réalise lui aussi Pure Imagination en flash et propose lui aussi la cotation de 8c+..
Le , le jeune allemand Alex Megos, 19 ans, réalise à vue au secteur El Pati à Siurana, ce qui représente le premier 9a à vue... Le , Adam Ondra réalise le second 9a à vue, La cabane au Canada, au Rawyl en Suisse..
Réalisations féminines
Voies cotées 9a / 9a+ La première grimpeuse à avoir réussi des voies dans le neuvième degré est l'espagnole Josune Bereziartu avec les ascensions de Bain de sang (9a) le à Saint-Loup en Suisse., (9a) le à Joyama au Japon., et Bimbaluna (9a/9a+) le de nouveau à St-Loup..
Le , Charlotte Durif devient la deuxième femme à atteindre le neuvième degré en réalisant PPP (9a) à la grotte de Galetas dans les gorges du Verdon..
En , l'américaine Sasha DiGiulian réalise la troisième ascension de Pure imagination (9a) à Red River Gorge dans le Kentucky. (néanmoins, cette voie sera décotée à 8c+ par Adam Ondra et Daniel Woods en 2012), puis Erra Vella à Margalef en Catalogne le ..
La française Alizée Dufraisse réalise La Reina Mora le à la Rambla à Siurana, puis confirme avec la réalisation de Estado Critico à Siurana., le .
La Belge Muriel Sarkany devient la cinquième femme de l'histoire à réaliser une ascension en 9a en répétant Punt-X, aux gorges du Loup, une voie teigneuse avec un crux très bloc à son sommet., voie répétée précédemment par moins d'une dizaine de grimpeurs.
Le , la grimpeuse américano-japonaise Ashima Shiraishi réalise Directa open your mind, deux semaines avant ses 14 ans. La voie est cotée 9a, voire 9a+ depuis qu'une prise a été cassée..
En mars toujours, l'autrichienne Angela Eiter, qui s'est retirée de la compétition, enchaîne Era Vella à Margalef ; c'est sa troisième voie dans le niveau, après deux voies autrichiennes Big Hammer et Hades, grimpées en 2014..
La huitième femme à enchaîner un 9a est la slovène Mina Markovic, avec La fabela pa la enmienda, fin 2015 à Santa Linya..
En , la grimpeuse italienne Laura Rogora vient à bout de Grandi Gesti à la falaise de Sperlonga..
Le , en réalisant Ground Zero au Toit de Sarre, la française Julia Chanourdie devient la onzième femme à atteindre le neuvième degré.. Elle réalise trois mois plus tard Hell Avaro, 8c+/9a. sur la même falaise (voir la suite en 2020).
En , la suisse Katherine Choong réussit son premier 9a : La cabane au Canada (à Rawyl dans le Valais), décotée ultérieurement à 8c+, mais elle confirme son haut niveau en réalisant en 2019 Jungfrau Marathon (9a - Gimmelwald, Oberland bernois).
En , La belge Muriel Sarkany enchaine à 43 ans son 2ème 9a, Era Vella à Margalef et devient la première femme de l'histoire à enchainer un 9a après 40 ans.
Voies cotées 9a+ En , après 7 jours de travail, l'Américaine Margo Hayes (19 ans) réalise La Rambla (9a+) dont la cotation a été confirmée par de nombreuses répétitions ; la presse spécialisée la désigne comme la première femme ayant réalisé une voie de ce niveau..
Voies cotées 9b En , Angela Eiter devient la première femme à enchaîner un 9b en effectuant la troisième ascension de La Planta de Shiva à Villanueva del Rosario (Espagne)..
En , Laura Rogora, grimpeuse italienne de 19 ans, réalise le second 9b féminin de l'histoire avec l'ascension de Ali Hulk Sit Extension Total..
En , après avoir déjà réalisé son premier 9a+ Super crackinette (Saint-Léger-du-Ventoux), la Française Julia Chanourdie réalise dans la même falaise Eagle-4, son premier 9b. Elle devient ainsi la troisième femme de l'histoire à atteindre ce niveau.
Voies cotées 9b+ En , la grimpeuse franco-américaine Brooke Raboutou devient la première femme à réussir un 9b+ en réalisant la ascension de la voie italienne Excalibur, après Stefano Ghisolfi et William Bosi.
En juin 2026, la slovène alors âgée de 27 ans Janja Garnbret intègre le club très fermé des personnes à avoir réussi la voie française Bibliographie, située dans les Hautes-Alpes, dans le massif de la Céüse. Elle est la sixième personne à répéter la voie. Garnbret, considérée comme la meilleure grimpeuse de compétition au monde de son époque, confirme avec Bibliographie son talent tout aussi immense en falaise.
Les conséquences des nouveaux équipements et styles de grimpe modernes
Parmi les différentes voies du neuvième degré, certaines ont été décotées en raison de la modernisation de la discipline, tant dans l’apport de nouveaux équipements que dans le développement de différentes techniques d’escalade.
On peut citer Change (9b/+) initialement cotée comme le premier 9b+ par Adam Ondra. Cette voie a vu plusieurs répétiteurs proposer une cotation inférieure de 9b/+ et notamment Jorge Diaz-Rullo en 2024 qui apportera une certaine justification. Selon lui, l’emploi de genouillères facilite différents coincements de genoux présents dans la voie ainsi que entraînement dans cette dernière (étant donné que l’emploi de ces genouillères permet de moins abîmer la peau des jambes lors des coincements et donc de tenter davantage de fois la voie). Diaz-Rullo s’empresse de rappeler que lors de sa première ascension de Change, Adam Ondra n’avait pas employé de genouillères, ce qui justifierait probablement (toujours selon l’espagnol) cette cotation de 9b+.
L’exemple d’Akira (9a) est très parlant aussi. Proposée 9b par Fred Rouhling, son libérateur en 1995, cette voie est constituée d’un plafond assez haut (4 mètres du sol environ) qui ne peut pas être encordé (la corde ne permettrait pas d’arrêter la chute avant le contact du sol pour peu qu’on soit à peine éloigné de la dernière dégaine) puis d’une sortie de toit qui, elle, est encordée (les grimpeurs s’encordent tout en étant sur la voie à ce moment-là). La partie en toit avait été réalisée sans crash pad (puisque leur utilisation n’était pas généralisée à l’époque) par Rouhling qui, afin d’éviter des chutes trop dangereuses, se retrouvait souvent suspendu par les bras à la verticale (ce qui rend la voie bien plus physique). De plus, les répétiteurs (Sébastien Bouin et Lucien Martinez) ont pu employer des techniques de grimpe plus moderne (comme des coincements de genoux et des lolottes en toit) afin de faciliter grandement l’ascension de cette voie.