L'histoire des Studios Disney de 1941 à 1950 est marquée par une grève des employés, par la Seconde Guerre mondiale et par leurs conséquences, notamment la production de films compilant plusieurs séquences plus ou moins longues d'animation et ce jusqu'en 1950. Les longs métrages du studio produits durant le « Premier Âge d'Or » ont été très coûteux et, en raison du second conflit mondial, les bénéfices n'ont pas été ceux envisagés. Le climat international et l'absence d'un syndicat aidant, l'augmentation du nombre d'employés pour les différentes productions a causé des tensions amenant à la première grève des studios Disney.
Pour ces raisons, le studio modifie sa production. Les films deviennent alors des compilations de courts ou moyens métrages, appelés séquences. Ces compilations sont moins coûteuses et permettent d'obtenir quelques revenus pour relancer les projets suspendus ou en lancer de nouveaux. Une des conséquences est l'intégration de scènes en prise de vues réelles, rapprochant le studio de la production de films sans animation.
En parallèle, le studio poursuit sa production de courts métrages, avec les séries centrées sur d'anciens personnages secondaires : Donald Duck, Dingo, Pluto et Tic et Tac, commencée en 1943. La plupart de ces productions sont marquées par la guerre avec une forte implication militaire (soutien aux troupes), voire de la propagande.
Historique
Différents évènements amènent le studio à changer sa façon de produire des films durant les années 1940.
Le plus ancien évènement est la transformation du studio, évoluant d'une entreprise familiale en une entreprise privée. Les productions des années précédentes ont nécessité beaucoup d'argent (cf. Studios Disney de 1937 à 1941) au point où Walt et Roy Disney ont dû demander l'aide d'investisseurs. Le , la société lance sa première offre d'achat d'actions à la Bourse de New York Dave Smith, Disney A to Z: The Updated Official Encyclopedia, . Ce fait oblige le studio à rendre des comptes à ses actionnaires, mais aussi à tendre vers la rentabilité.
Poursuivons avec les principaux événements qui ont eu un impact sur le studio. Le premier découle de la rapide croissance du studio et a provoqué une grève. Le second est lié au contexte international, dont la Seconde Guerre mondiale.
La première grève chez Disney et les mobilisations
vignette|gauche|Grévistes le 29 mai 1941 à l'entrée des studios d'Hyperion Avenue.
Au printemps 1941, Walt réunit ses animateurs et leur fait savoir que les dépenses doivent être réduites de moitié Franklin Thomas, Ollie Johnston, Walt Disney's Bambi, . Ce manque de fonds force Disney à envisager de réduire ses effectifs mais aussi à revoir à la baisse les augmentations de salaire et les primes, brisant l'impression de sécurité d'emploi Richard Schickel, The Disney Version: The Life, Times, Art and Commerce of Walt Disney. New York: Simon and Schuster, 1968. . En ce début 1941, les employés du studio sont plus d'un millier, Walt ne peut donc pas tous les connaître Franklin Thomas, Ollie Johnston, Walt Disney's Bambi, et, en l'absence de syndicat, le mécontentement des employés ne parvient pas jusqu'à la haute direction.
vignette|alt Disney à droite (au premier plan), visitant l'école de samba Portela, à Rio de Janeiro), lors d'une visite au Brésil en août 1941. À la fin , une partie des employés se déclare en grève, qui deviendra la principale grève des studios Disney, tandis Walt Disney s'envole pour l'Amérique du Sud vers la mi-août Dave Smith, Disney A to Z: The Updated Official Encyclopedia, pour une mission au caractère partiellement diplomatique. Le , en raison de la grève des studios Disney, Walt Disney suspend la production des longs métrages en production Cendrillon, Peter Pan et Alice aux pays des merveilles Steven Watts, The Magic Kingdom, . La production du film Bambi aurait été retardée de trois mois tandis que les grévistes quittaient le studio Eric Loren Smoodin, Disney discourse, .. Au même moment, le studio ferme et rouvre ses portes le avec un syndicat protégeant les nouveaux syndiqués, mais avec en moins, dont la moitié était des grévistes. Cependant, deux tiers des 300 grévistes ont été réembauchés. Parmi les grévistes Jimmy Johnson mentionne Steve Bosutow qui fondera quelques années plus tard le studio d'animation United Productions of America Jimmy Johnson, Inside the Whimsy Works, .
À son retour quelques semaines plus tard, Disney achève la production de Dumbo dont la première a lieu le à New York Michael Barrier, The Animated Man: A Life of Walt Disney, .. En , le studio réduit le nombre de ses employés à 530, en licenciant près de 200, soit moins de la moitié des employés présents au début de Michael Barrier, The Animated Man: A Life of Walt Disney, ..
La Seconde Guerre mondiale a eu de fortes répercussions sur les équipes du studio Disney. Jimmy Johnson alors simple commis dans les bureaux avant de devenir le directeur de Walt Disney Records dans les années 1950, fait partie des premiers appelés sous les drapeaux, dès Jimmy Johnson, Inside the Whimsy Works, . Il ne reviendra que vers Noël 1945 Jimmy Johnson, Inside the Whimsy Works, . Dans l'équipe responsable des musiques depuis les années 1930, Frank Churchill se suicide en 1942 et Leigh Harline et Ned Washington partent chez les studios concurrents Jimmy Johnson, Inside the Whimsy Works, .
Par la suite, le studio a eu de nouveaux démêlés avec les syndicats en 1946 quand John Reeder, directeur général du studio, annonce le par un mémo interne à Roy Oliver Disney la suppression de sur Michael Barrier, Hollywood Cartoons, . et la suspension de la production de Mélodie du Sud, Danny, le petit mouton noir, Coquin de printemps et Mélodie Cocktail Michael Barrier, Hollywood Cartoons, ..
Les productions militaires
Puis à la fin de l'année 1941, avec l'attaque de Pearl Harbor, le , les États-Unis entrent dans la Seconde Guerre mondiale Robin Allan, Walt Disney and Europe, .. Peu après, durant les premiers mois de 1942, l'armée américaine réquisitionne et s'installe sur une partie des studios tandis que près de la moitié des employés sont enrôlés comme soldat ou embauché dans une industrie militaire Franklin Thomas, Ollie Johnston, Walt Disney's Bambi, . L'équipe responsable de Bambi est presque totalement dispersée et est maintenant constituée d'à peine une quarantaine de personnes, hommes et femmes.
La Seconde Guerre mondiale réduit les effectifs, les revenus et le nombre de productions du studio. L'équipe du studio, partie en Amérique Centrale et du Sud, revient avec des éléments permettant de réaliser des compilations de moyens métrages aux couleurs latines. Le reste des effectifs se concentre sur des courts métrages à vocation militaire dont certains films de propagande. 93 % des productions Disney sont alors liées à la guerre Dave Smith, Disney A to Z: The Updated Official Encyclopedia, . On peut noter que la série des Silly Symphonies s'est arrêtée officiellement en 1939, malgré la poursuite de la production de courts métrages n'appartenant à aucune série distincte. De même la série des Mickey Mouse est stoppée entre 1942 et 1947 pour reprendre de manière sporadique jusqu'à son arrêt définitif en 1953.
vignette|Bande annonce de Victoire dans les airs (1943). Disney lance en 1942 un projet de long métrage en animation pour exposer les idées d'Alexander P. de Seversky, Victoire dans les airs (1943) basé sur l'ouvrage homonyme. Ce film est, de plus, tel que Walt aurait annoncé à ses employés : une entrée pour le studio dans un futur où la demande de films éducatifs serait aussi importante que le divertissement Steven Watts, The Magic Kingdom, .
Par la suite, la production de compilation de moyens métrages se substitue alors à celle des longs métrages. Mais cette période est aussi marquée par la production d'insignes militaires (Voir ci-dessous).
Différents moyens de retrouver la profitabilité
À partir de , le studio est privé des revenus du marché européen en raison de la Seconde Guerre mondiale Pierre Lambert, Walt Disney, l'âge d'or, . En 1941, alors que les États-Unis ne sont pas encore entrés en guerre, Walt Disney effectue avec quelques animateurs une mission diplomatique en Amérique du Sud. L'équipe visite l'Argentine, le Brésil et le Chili. Ce voyage permet d'améliorer des films en production et de leur donner une couleur locale Michael Barrier, Hollywood Cartoons, .. Des courts métrages déjà en cours d'animation ainsi que d'autres entamés pendant le voyage sont regroupés au sein d'une compilation intitulée Saludos Amigos qui sort en 1942. Le film sort en Amérique du Sud et aux États-Unis et permet de générer environ d'USD de revenus, ce qui est modeste mais représente deux fois son coût de production.
Saludos Amigos marque, pour le studio Disney, le début de presque une décennie de films de compilation, le prochain réel long métrage d'animation est Cendrillon (1950) John Grant, The Encyclopedia of Walt Disney's Animated Characters, ., entre-temps plusieurs compilations ou films mêlant animation et prise de vue réelle sont produits par le studio. Le bon résultat ainsi que les idées et les images récoltées en Amérique du Sud permettent la production d'une seconde compilation de courts métrages, d'abord nommée Surprise Package (pouvant se traduire par Cadeau surprise), puis finalement baptisée Les Trois Caballeros, sortie en Michael Barrier, Hollywood Cartoons, .. En parallèle à ces compilations, le studio réalise (1944) un documentaire commercial sur la gigantesque plantation de caoutchouc Fordlândia Steven Watts, The Magic Kingdom, . Une troisième compilation inspirée par l'Amérique latine, nommée Cuban Carnival, était prévue mais le coût des Trois Caballeros, près de d'USD, stoppe le projet Michael Barrier, Hollywood Cartoons, ..
vignette|Affiche promotionnelle pour La Boite à musique (1947) avec Andy Russell, Walt Disney et Dinah Shore Une fois le conflit mondial fini, la société reprend totalement la production de métrages. D'autres compilations de courts ou moyens métrages ont été produites jusqu'à la fin des années 1940 et ont permis de renflouer en partie les coffres du studio : La Boîte à musique (1946), Mélodie du Sud (1946), Coquin de printemps (1947), Mélodie Cocktail (1948), Danny, le petit mouton noir (1949) et Le Crapaud et le Maître d'école (1949) Steven Watts, The Magic Kingdom, . Sébastien Roffat les qualifie de « films compositesSébastien Roffat, Animation et Propagande, .. » Mais les difficultés financières du studio des années 1940 ont dispersé les droits musicaux Jimmy Johnson, Inside the Whimsy Works, . Ainsi les droits des Saludos Amigos et Les Trois Caballeros ont été confiés à Ralph Peer et à la société Southern Music and Peer International. Ceux de Mélodie du Sud et Danny, le petit mouton noir sont gérés par Santly-Joy, renommé par la suite Anne-Rachel Music. Ce n'est qu'en 1974 que Jimmy Johnson, directeur de Buena Vista Records est autorisé à contacter Gene Aberbach pour négocier le rachat des droits de Mélodie du Sud et Danny, le petit mouton noir. Les droits sont récupérés par la Walt Disney Music Company courant 1974 ou au début 1975, avant le départ à la retraite et le décès de Johnson en 1976.
Du côté des produits dérivés, les films de compilations ne permettent pas de relancer la machine commerciale qui nécessite un long métrage à succès Jimmy Johnson, Inside the Whimsy Works, .
Début de la reprise