L'histoire des Studios Disney de 1922 à 1937 est caractérisée par une production tournée uniquement vers les courts métrages d'animation. Elle donne les racines à la fois du studio Disney mais aussi de toute l'entreprise Walt Disney Company. La période commence en 1922 avec la création du premier studio de Walt Disney à Kansas City, Laugh-O-Gram, et se poursuit en 1923 avec la création du Disney Brothers Studios à Hollywood, où Disney lance plusieurs séries. La première est Alice Comedies, suivie en 1927 par Oswald le lapin chanceux. En raison de problèmes liés aux droits de productions d'Oswald, Disney est contraint de créer une nouvelle série, Mickey Mouse. Fort du succès de celle-ci, Disney lance une seconde série dès 1929, les Silly Symphonies.
Les premières séries sont surtout un apprentissage pour les jeunes membres du studio, pour la plupart de futurs grands noms de l'animation. Avec Mickey Mouse, Disney révolutionne le secteur d'activité, innovant en synchronisant le son avec l'image. Les innovations se poursuivent avec la série Silly Symphonies, qui est la première à utiliser de manière régulière la couleur grâce au procédé Technicolor.
Cette période s'achève de manière informelle avec la sortie du premier long métrage d'animation du studio, Blanche-Neige et les Sept Nains (1937), suivi par d'autres longs métrages, période qui sera appelée le « Premier Âge d'Or » du studio. Toutefois, la production de courts métrages d'animation traditionnelle, qui s'arrête officiellement en 1956, se poursuivra encore jusque dans les années 1970, avec entre autres des courts métrages éducatifs.
Historique 1922-1923 : La genèse avec Laugh-O-Gram vignette|Extrait d'Alice's Wonderland. L'histoire du studio Disney commence avec la série Alice Comedies qui remonte au premier studio fondé par Walt Disney à Kansas City en 1922, alors qu'il n'avait que , Laugh-O-Gram Films Inc. Ce petit studio avait obtenu un contrat de pour la production de six courts métrages animés basés sur les contes de fées populaires et des histoires pour enfants Bob Thomas, Disney's Art of Animation : From Mickey Mouse to Beauty and the Beast. Parmi ses employés, on retrouve Ub Iwerks, Hugh Harman, Rudolf Ising, Carman Maxwell et Friz Freleng Steven Watts, The Magic Kingdom, . Les productions de la jeune société sont bien accueillies dans la région de Kansas City, mais les coûts dépassent les revenus. Elle produit aussi plusieurs films publicitaires d'une minute diffusés dans le Newman Theater et nommés pour cette raison Newman Laugh-O-Grams.
Au printemps 1923, Walt Disney a l'idée de mélanger ses intérêts dans l'animation et les films en prise de vue réelle afin de dynamiser son studio Russel Merritt, JB Kaufman, Walt in Wonderland, . Avant l'été, il utilise ses animateurs et son matériel pour produire un film supplémentaire, Alice's Wonderland, le pilote des Alice Comedies. Cependant la société fait faillite en .
1923-1927 : Disney s'installe à Hollywood, Alice Comedies et Oswald vignette|Bâtiment sur Kingswell Avenue ayant accueilli les Disney Brothers Studios de 1923 à 1926.
En 1923, Walt Disney et son frère Roy Oliver fondent un studio d'animation qu'ils baptisent Disney Brothers Studios Dave Smith, Disney A to Z: The Updated Official Encyclopedia, . Walt Disney obtient alors un contrat avec Winkler Pictures, le studio dirigé par Margaret Winkler et son futur mari Charles B. Mintz. Le contrat comprend six courts métrages Steven Watts, The Magic Kingdom, (durée maximale d'environ 9 min), avec une option pour six supplémentaires, et un premier film à délivrer le Russel Merritt, JB Kaufman, Walt in Wonderland, . Le studio parvient à renouveler son contrat trois fois et produit dAlice Comedies. En 1925, l'équipe des frères Disney emménage dans des studios sur Hyperion Avenue dans le district de Silver Lake à Los AngelesDisney Studios helped put sleepy city on map. En 1926, le studio des frères Disney se rebaptise Walt Disney Studio.
vignette|Titre du court métrage d'Oswald, The Fox Chase (1928). En , Charles Mintz demande à Disney, qui achève les derniers courts métrages des Alice Comedies comme l’exige son contrat, de concevoir un personnage de lapin qui sera le héros d'une nouvelle série. Dans le courant du mois, Disney lui renvoie une série d'esquisses préparatoires proposant différents lapins Russel Merritt, JB Kaufman, Walt in Wonderland, . Le , Mintz signe avec Universal Pictures un contrat de production qui prévoit 26 courts métrages Michael Barrier, The Animated Man: A Life of Walt Disney, Amy Davis, Good Girls and Wicked Witches, . Ce n'est qu'ensuite que Mintz commande à Disney la réalisation des Oswald le lapin chanceux Steven Watts, The Magic Kingdom, . Confiant, grâce au succès certain de la série courant , et à l'approche de la fin du contrat, Disney se rend mi-février à New York pour rencontrer Mintz et lui demander, en même temps qu'un renouvellement du contrat, une augmentation de son budget Russel Merritt, JB Kaufman, Walt in Wonderland, . Ce dernier lui apprend que, d'après les contrats signés en 1927, c'est Universal qui détient les droits de la série, Winkler n'étant qu'un intermédiaire ayant mandaté Disney pour la production. Mintz avertit en outre Disney qu'en cas de refus, il peut continuer à produire la série dans son propre studio avec une partie des animateurs de Disney qui ont déjà signé un nouveau contrat avec lui. Maureen Thomas et François Penz déclarent même que « Winkler a volé les droits d'Oswald à Disney », . La motivation de Mintz est assez simple : il souhaite contrôler un peu plus la production des Oswald, les animateurs de Disney devenant ses employés Russel Merritt, JB Kaufman, Walt in Wonderland, .
1928 : Changement de personnage, naissance de Mickey Mouse vignette|Mickey Mouse dans Steamboat Willie (1928) Mickey Mouse, héros de la série homonyme, est créé en 1928 pour remplacer le personnage d'Oswald le lapin chanceux, perdu par Walt contre son gréIl était une fois Walt Disney : Aux sources de l'art des studios, John Grant, The Encyclopedia of Walt Disney's Animated Characters, . Ce lapin, créé au début de l'année 1927 sous le crayon d'Iwerks, était produit par les studios Disney sous contrat avec Charles B. Mintz et distribué par Universal Pictures. Après presque un an d'existence, Oswald est relativement populaire et rapporte de l'argent.
Courant , Walt Disney se rend à New York pour négocier avec Mintz une part de revenus plus importante pour chaque film. Mais il est abasourdi Bernice Selden, The Story of Walt Disney, Maker of Magical Worlds, — Leonard Mosley précise : « outré de la perfidie, le cœur brisé par la déloyauté » Leonard Mosley, Disney's World - A Biography by Leonard Mosley, — quand l'homme d'affaires lui annonce que non seulement il souhaite réduire les coûts de productions, mais en plus il prend sous contrat la plupart de ses principaux animateurs. Mintz menace Disney de créer son propre studio s'il n'accepte pas de réduire ses coûts de productionDave Smith, Steven Clack, Walt Disney : de magie, . En outre, c'est Universal, et non pas Disney, qui détient, à cause d'un contrat signé un peu rapidement par Walt, la marque commerciale sur Oswald le Lapin, ce qui signifie qu'il peut très bien se passer de lui pour faire ses films.
Disney refuse. Micheal Barrier indique que Disney quitte New York le , pour retourner à Los Angeles, après trois semaines de négociation avec Winkler Michael Barrier, The Animated Man: A Life of Walt Disney, . Walt perd alors la majeure partie de son équipe d'animation. Lui, Iwerks et quelques « fidèles » (dont Les Clark) commencent alors à travailler secrètement sur un nouveau personnage pour remplacer Oswald le Lapin tandis que le reste de l'équipe poursuit la production d'Oswald. Parmi les animateurs qui ne partiront pas, certains ne sont pas mis dans la confidence de la naissance de ce nouveau personnage, comme Johnny Cannon. Walt n'oubliera jamais ce revers et prendra à l'avenir soin de s'assurer la détention des droits sur chaque création.
En 1929, Walt Disney décide de scinder la société en quatre, le studio devenant Walt Disney Productions. L'animation est alors au centre de l'activité de la société, les trois autres sociétés étant elles plutôt liées aux autres activités de l'empire Disney : Walt Disney Enterprises pour la gestion des droits liés aux productions cinématographiques ; Walt Disney Film Recording Co pour le tournage des films ; Liled Realty and Investment Co pour les investissements financiers.
1929-1934 : Organisation du travail, innovation et internationalisation vignette|L'équipe Disney devant le studio sur Hyperion Avenue en 1929. Vers 1929, les studios d'animation ne comportent alors que quelques animateurs répartis en deux équipes Russel Merritt, J.B. Kaufman, Walt Disney's Silly Symphonies, : l'une réalisant de préférence les Mickey Mouse : Ben Sharpsteen, Burton Gillett, Jack King, Norman Ferguson, assistés de Dick Lundy et Merle Gibson ; l'autre, polyvalente, destinée en partie aux Silly Symphonies : Ub Iwerks, Les Clark, Johnny Cannon, Wilfred Jackson, assistés de Jack Cutting. Rapidement, les équipes s'étoffent pour assurer l'importante production des studios. On dénombre ainsi seize animateurs pour le seul court métrage En plein boulot (1931) Russel Merritt, J.B. Kaufman, Walt Disney's Silly Symphonies, , la plupart étant nommés officiellement pour la première fois comme animateur après une période de formation.
Alors que le personnage de Mickey Mouse était encore peu connu, Walt Disney a cherché à distribuer la série mais un commercial lui a répondu qu'il n'avait pas de marque assez reconnue et qu'il ne pouvait pas lui payer la somme désirée Joe Flower, Prince of the Magic Kingdom, . Le commercial lui fit une explication avec la marque de bonbons alors en vogue Life Savers et que le nom de Disney n'était pas assez connu. Une conséquence de cette histoire est que Walt Disney a mis en gros le nom de Mickey Mouse puis des autres séries tout en n'oubliant pas la mention Walt Disney Presents ou Walt Disney's, son nom devenant ainsi une marque.
En 1930, Roy Disney délègue la gestion des licences à deux agents et nomme George Borgfeldt comme représentant pour les licences aux États-Unis et cinq mois plus tard William B. Levy comme représentant à Londres Jimmy Johnson, Inside the Whimsy Works, . Jimmy Johnson, Inside the Whimsy Works, ..
Le , la MPAA demande au studio Disney de réduire ou supprimer les pis des vaches des courts métrages d'animation considérés comme surdimensionnés et indécents y compris ceux de Clarabelle.
En 1931, Walt Disney crée un département des scénarios, dirigé alors par Ted Sears, composé d'animateurs qui, comme Walt l'explique lui-même, « pensent en dessins, et c'est avec ces dessins que nous racontons nos histoires, pas avec des mots »Bruno Girveau, Il était une fois Walt Disney : Aux sources de l'art des studios, . C'est ce département qui produit à la demande de Walt, des analyses des principaux personnages avec leur gestuelle et leurs caractères, voir leur psychologie, qui servent ensuite de références aux animateurs Neil Sinyard, The Best of Disney, .. Le studio crée aussi le , une école interne pour ses animateurs, la Disney Art School Christopher Finch, The Art Of Walt Disney, .