Achernar, ou Alpha Eridani (α Eridani / α Eri), est l'étoile la plus brillante de la constellation de l'Éridan où elle est située à l'extrémité sud. C'est la huitième étoile la plus brillante du ciel nocturne. Elle se situe à de la Terre. Du fait de sa déclinaison très basse, elle n'est pas visible depuis l'Europe.

Découverte européenne et noms Avant que le ciel austral ne soit découvert par les explorateurs européens du , la constellation de l'Éridan était de fait moins étendue, et le nom d'Achernar était porté par son étoile visible la plus au sud. Cette étoile est aujourd'hui connue sous le nom d'Acamar (θ Eridani).

Le terme d'Achernar, parfois orthographié AkhenarSource : N. D. Kostjuk, HD-DM-GC-HR-HIP-Bayer-Flamsteed Cross Index, disponible au centre de données astronomiques de Strasbourg, Voir en ligne., provient de l'arabe (), voulant dire « fin de la rivière », la constellation de l'Éridan représentant le fleuve éponyme de la mythologie grecque.

Achernar est le nom propre de l'étoile qui a été approuvé par l'Union astronomique internationale le ..

Caractéristiques vignette Achernar est une étoile naine ou sous-géante très lumineuse de couleur bleu-blanc (température de surface de l'ordre de ). Sa luminosité totale est plus de fois supérieure à celle du Soleil, quoique seulement un peu plus de fois dans le domaine visible, le gros de son énergie étant rayonné dans l'ultraviolet.

Elle montre de faibles mais régulières variations de luminosité qui pourraient être dues à sa rotation rapide (voir ci-dessous) et à la présence de taches à sa surface. Elle présente aussi une perte de masse importante.

Achernar est une des étoiles dont la rotation propre est parmi les plus rapides. La vitesse de sa surface à l'équateur est de 225 kilomètres par seconde, soit 75 % de la vitesse critique au-delà de laquelle la matière située à l'équateur serait éjectée par la force centrifuge due à la rotation de l'étoile. Conséquence de cette rotation considérable, Achernar est l'étoile la plus aplatie connue à ce jour. La forme de l'étoile telle qu'elle est observée par le mode interférométrique du Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire Européen Austral (ESO) est un ellipsoïde aplati, dont le rapport des axes est de 1,5:1. Ce rapport représente une limite inférieure au rapport entre le diamètre équatorial et de diamètre polaire de l'étoile (si l'axe de rotation de l'étoile n'est pas perpendiculaire à la direction d'observation, ce rapport est plus grand que 1,5). En tout état de cause, cet aplatissement extrême représente un défi pour les modèles de structure interne des étoiles.

Compagnon stellaire Un compagnon stellaire de l'étoile en rotation rapide (Achernar B) a été découvert en 2005 en utilisant le Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire Européen Austral (ESO). Il s'agit d'une étoile naine de type spectral A, environ deux fois plus massive que le Soleil, assez similaire à Sirius. Sa séparation très faible (moins d'une demi-seconde d'angle) de l'étoile principale et sa faible luminosité (30 fois plus faible qu'Achernar A) le rendent difficilement observable.

Notes et références

Articles connexes Liste des étoiles les plus brillantes Eridan VII, roman de science-fiction de Frank Dartal, avec une action qui se déroule sur une planète en orbite de l'étoile Achernar.

Liens externes

Communiqué de presse de l'ESO à propos de la mesure de l'aplatissement d'Achernar

Achernar sur le site solstation.com

Catégorie:Constellation de l'Éridan Catégorie:Étoile de type spectral BV Catégorie:Étoile Be Catégorie:Étoile de première magnitude Eridani, Alpha 010144 007588 0472 Catégorie:Objet du Cape Photographic Durchmusterung Catégorie:Objet du Córdoba Durchmusterung Eridani, W1