Willis Augustus « Ching » Lee, Jr., né le et mort le , est un vice-amiral de l'United States Navy qui s'est illustré durant la Seconde Guerre mondiale. Willis A. Lee commande la de la flotte américaine pendant la dernière nuit de la bataille navale de Guadalcanal (14-) et son navire amiral, l' coule en quelques minutes le cuirassé rapide japonais Kirishima. Cette victoire met fin aux tentatives des Japonais pour déloger les forces américaines de Guadalcanal, et constitue un tournant décisif dans la bataille de Guadalcanal et dans la guerre du Pacifique elle-même. Il a ensuite commandé les cuirassés modernes de la Flotte américaine du Pacifique jusqu'en . Il meurt d'une crise cardiaque une semaine avant la cérémonie de capitulation de l'empire du Japon.
Willis A. Lee avait été un champion de tir sportif. Il a remporté sept médailles lors des Jeux olympiques de 1920 avec son coéquipier Lloyd Spooner, un record ayant perduré pendant soixante ans.
Carrière Willis A. Lee est né dans la ville rurale de Natlee dans le Comté d'Owen (Kentucky), le . Il intègre l'Académie navale d'Annapolis en 1904. Son patronyme à consonance chinoise, et son intérêt pour l'Extrême Orient lui valent au sein de l'Académie le surnom de « Ching ».
Avant la Seconde guerre Mondiale
Il rejoint l’équipe de tir de l’Académie. Il est assigné à l’ d’ à avant de retourner à l’Académie navale et rejoindre à nouveau l’équipe de tir. De à , il sert à bord du croiseur protégé USS New Orleans (CL-22) avant d'être transféré sur la canonnière USS Helena (PG-9). Avant son détachement, il a rejoint une troisième fois l’équipe de tir de l’Académie. En , il retourne sur l’USS Idaho avant d’être transféré sur l’ pour participer à l’occupation américaine de VeracruzWillis A.Lee Haze Gray & Underway.
Pendant la Première Guerre mondiale, Willis A.Lee embarque sur les destroyers USS O'Brien (DD-51) et USS Lea (DD-118). En 1919, il est le second du ravitailleur de sous-marins USS Bushnell, dans la Flotte de l'Atlantique.
Aux Jeux Olympiques d'Anvers en 1920 Lee est en lice dans quatorze épreuves de tir aux Jeux olympiques d'été de 1920 d'Anvers. Il remporte sept médailles (cinq d'or, une d'argent et une de bronze), toutes lors d'épreuves en équipe. Ses coéquipiers pour ces différentes épreuves sont Dennis Fenton, Lawrence Nuesslein, Arthur Rothrock, Oliver Schriver, Morris Fisher, Carl Osburn, Lloyd Spooner, et Joseph Jackson.
Lee et Spooner terminent ces Jeux olympiques avec sept médailles chacun. Il faudra attendre le gymnaste soviétique Alexander Dityatin lors des Jeux olympiques d'été de 1980 pour voir ce record battu.
+ Résultats lors des Jeux olympiques d'été de 1920ÉpreuveRésultat Petite carabine à par équipes Or Carabine libre par équipes Or Carabine libre couché à par équipes Or Carabine libre à par équipes Or Carabine libre à 300+ par équipes Or Carabine libre couché à par équipes Argent Tir au cerf courant coup simple à par équipes Bronze Tir au cerf courant coup double à par équipes
Entre-deux-guerres Willis A. Lee en 1920-21 commande des destroyers, les USS Fairfax (DD-93) et William B. Preston (DD-341), puis après deux ans à l'arsenal de New York, il rejoint le navire auxiliaire Antares (AG-10), puis commande le destroyer USS Lardner (DD-286). Il suit les cours de l'École de Guerre Navale (Naval War College) au printemps 1929Navy Historical Center Willis A. Lee. En 1929-1930, il est Inspecteur de l'Artillerie à l'usine d'artillerie navale de Baldwin, à Long Island, puis rejoint la Direction de la Formation de la Flotte au Bureau du Chef des Opérations Navales en 1930-1931. Il alterne ensuite le temps où il est embarqué, de 1931 à 1933 sur le cuirassé , navire amiral de la Flotte des États-Unis, dont il est officier directeur de tir, et le temps où il est affecté à la Direction de la Formation de la Flotte, comme chef de la section Canonnage, de 1933 à 1935, puis chef de la section Tactique, en 1935-1936. vignette|Le captain W. A. Lee (assis, à droite), au sein de l'état-major de l'amiral Stark, en 1939 Promu captain en 1936, il commande le croiseur léger Arlington Cemetery Willis Augustus Lee jusqu'en , puis il rejoint l'état-major du commandant des Croiseurs de la Force de Bataille, le contre-amiral Stark, dont il est le chef d'état-major de à . En , il rejoint une fois encore la Direction de la Formation de la Flotte, comme adjoint au directeur et en assume la direction à partir de .
Pendant la Guerre du Pacifique En , Willis A. Lee est nommé adjoint du chef d'état-major du Commandant-en-Chef de la Flotte des États-Unis, l'amiral King, nouvellement nommé. Il est promu contre-amiral le Lee The Pacific War Online Encyclopedia.
En , le contre-amiral Lee est nommé commandant de la Division de Cuirassés (BatDiv6), composée de l' et de l'. Venant de l'Atlantique nord, où il a participé aux escortes des convois vers l'U.R.S.S. jusqu'en juillet, l'USS Washington arrive aux Tonga à la mi-septembre, et le contre-amiral Lee y met sa marque. Après les dégâts subis par l', torpillé le , l'USS Washington est alors le seul cuirassé moderne opérationnel dans le Pacifique, jusqu'à l'arrivée de l'USS South Dakota à la mi-octobre.
« Ching » Lee portait des lunettes, ce qui est rare pour un officier de marine et lui donnait l'apparence d'un homme paisible, savant, mais c'était un champion du tir au fusil, on l'a vu plus haut, et c'était aussi quelqu'un d'une haute intelligence et innovateur. Il acceptait l'idée que les cuirassés n'étaient plus le “capital ship” des flottes modernes, plutôt de meilleur gré que nombre de ses collègues amiraux, mais il craignait que l'utilisation constante des cuirassés pour la protection anti-aérienne des porte-avions les laissât mal entrainés pour un combat de surface de nuit.
Intégré dans une Task Force indépendante (la TF 64), à la Bataille des îles Santa Cruz, fin , l'USS Washington n'a pas apporté au porte-avions une protection aussi efficace que celle apportée à l' par l'USS South Dakota, intégré dans la TF 16.
À la bataille de Guadalcanal
200px|vignette|gauche|Le contre-amiral Lee à bord du cuirassé , en 1942-43 Quinze jours après la bataille d'Henderson Field qui avait été un sanglant échec japonais, à peu près simultané à la bataille des îles Santa Cruz, une nouvelle attaque japonaise s'est préparée, consistant à acheminer un important convoi de renforts, sous la protection rapprochée de la de destroyers du contre-amiral Tanaka. La protection éloignée devait être assurée par les croiseurs lourds de la du vice-amiral Mikawa, et par les grands bâtiments de la du vice-amiral Kondō, en particulier les deux cuirassés rapides Hiei et Kirishima du vice-amiral Abe dont l'objectif était de bombarder Henderson Field et d'y détruire l'aviation qui y était basée, pour faciliter l'approche du convoi. Mais dans le même temps arrivait un convoi de renforts américains, escorté par deux croiseurs lourds , un grand croiseur léger et deux croiseurs légers anti-aériens.
Avertis de l'approche des forces japonaises, les bâtiments américains se sont portés à la rencontre des forces japonaises dans la nuit du 12 au . Une rencontre violente et confuse a eu lieu dans le détroit entre l'île de Savo et Guadalcanal, dit « le détroit au fond de ferraille » (Ironbottom Sound), tant y étaient nombreuses les épaves de navires coulés depuis le début d'août. Du côté américain, les deux croiseurs lourds sont gravement endommagés, les deux croiseurs anti-aériens et trois destroyers sont coulés, les contre-amiraux présents, Callaghan et Scott sont tués. Du côté japonais, le cuirassé rapide Hiei est si gravement endommagé que les navires japonais se retirent sans bombarder Henderson Field. L'aviation américaine qui y est basée achève, dans la journée du , le cuirassé rapide avarié et coule six transports du convoi de renforts.
Le soir même, le vice-amiral Mikawa revient avec quatre croiseurs lourds, et bombarde le terrain Henderson, mais l'aviation américaine qui y est basée, renforcée de l'aviation embarquée de l' qui est parvenu à portée, coule un croiseur lourd, en endommage deux autres dans la matinée du . Pour en finir, l'amiral Yamamoto avait ordonné au vice-amiral Kondo de retourner bombarder Henderson Field, et ce dernier est reparti de l'atoll d'Ontong Java vers Guadalcanal, avec le Kirishima, accompagné de l', portant sa marque, du , de deux croiseurs légers et de destroyers. Mais de son côté, le contre-amiral Lee a quitté Nouméa dans la journée du 13, pour rejoindre Guadalcanal, avec l', portant sa marque, l' et quatre destroyers.
vignette|gauche|L'USS Washington tire sur le Kirishima dans la nuit du 14 au . On remarquera la faible élévation des pièces
Une nouvelle rencontre a lieu, dans la nuit du 14 au , au même endroit que deux jours plus tôt.
Le contre-amiral Lee, qui , utilise le radar SG installé sur l' pour diriger sa flotte durant la nuit, avec succès. Il engage le croiseur léger Sendai, que le contre-amiral Hashimoto qui y a sa marque replie aussitôt derrière un écran de fumée, puis le combat s'engage entre les destroyers, où les marins japonais ont l'avantage, grâce à leur expérience du combat de nuit et à la supériorité de leurs torpilles de de diamètre, les fameuses Longues Lances, deux des quatre destroyers de l'escorte des cuirassés américains sont coulés, et un troisième endommagé. L'USS South Dakota se trouve un moment en difficulté, lorsque survient une panne générale de ses circuits électriques, tandis qu'il est canonné par le Kirishima. Mais l'USS Washington n'a pas été repéré par la veille optique japonaise. Le contre-amiral Lee lance à la radio . En quelques minutes, à une distance de , l'USS Washington, dont le tir est réglé d'après les indications du radar, atteint le Kirishima de neuf obus de , et le réduit à l'état d'épave. Le vice-amiral Kondo retire aussitôt ses croiseurs lourds vers le nord, laissant ses petits bâtiments recueillir les rescapés. droite|vignette|L'amiral William F. Halsey remet au contre-amiral Lee la Navy Cross pour son action lors de la bataille navale de Guadalcanal. L'amiral King conclut . « Ching » Lee a sobrement commenté :
En , le contre-amiral Lee reçoit la Navy Cross pour cette actionWillis Augustus Lee 11 May 1888 - 25 August 1945 Naval History and Heritage Command, et en , il reçoit le commandement des cuirassés de la Flotte du Pacifique.
Dans le Pacifique central (novembre 1943-juillet 1944) vignette|gauche|L'USS Washington, survolé par un bombardier “Dauntless”, avant l'attaque des îles Gilbert, le 12 novembre 1943. À l'arrière-plan, on distingue un porte-avions d'escadre Après le débarquement aux îles Gilbert, en , au sein de la Task Force 50, les six cuirassés des classes North Carolina et sont regroupés dans un Task Group 50.8, aux ordres du contre-amiral Lee, qui va aller bombarder NauruTF 50 Galvanic. À l'attaque des îles Marshall, les cuirassés modernes renforcés par l'arrivée des cuirassés et , sont répartis dans les différents Task Groups de la Task Force 58, nouvellement créée, qui ont pour objectifs les débarquements à Roi-Namur et Kwajalein (TU 58.1.3), Maloleap (TG 58.2), Eniwetok (TG 58.3)TF 58 Flintlock. Mais le , les USS Washington et Indiana entrent en collision et doivent aller se faire réparer aux États-Unis. En février, le contre-amiral Lee reçoit le commandement d'un nouveau Task Group 50.9, réunissant six cuirassés qui va assurer la couverture de la Task Force 58 au cours du bombardement de Truk (opération Hailstone)TF 50 Hailstone. Le contre-amiral Lee a reçu la Legion of Merit pour les actions menées de à .