vignette|redresse|Acteurs de théâtre. Peinture murale du (environs de Hongdong, Shanxi), 1324. Le zaju (chinois 雜劇, pinyin zájù, Wade-Giles tsa-chü, EFEO tsa-kiu, littéralement « spectacles variés ») est un style de théâtre-opéra chinois. Il représente la tradition du théâtre du Nord (Bei zaju). Le zaju a connu son âge d'or sous la dynastie des Yuan (1279-1367). Ce style est le plus ancien du théâtre-opéra chinois.
Sous la dynastie Song, le terme s'applique à un ensemble de « spectacles variés », contes, musique, danse, acrobatie…, donnés dans les quartiers spécialisés des capitales.
La forme théâtrale appelée zaju sous la dynastie Yuan est issue de la synthèse des spectacles variés des Song et d'un genre de ballade sur plusieurs modes, le zhugongdiao des Jin. Le zaju des Yuan, première véritable forme du théâtre-opéra chinois, a une structure assez rigide : quatre actes, etc. Mais il présente aussi une très grande variété dans le sujet des pièces et leur qualité fait de cette période la plus riche de l'histoire du théâtre. Elle a donné à la Chine certains de ses plus grands dramaturges, tels Guan Hanqing, Ma Zhiyuan ou Wang Shifu.
Sous les Ming et les Qing, le zaju, remplacé dans les faveurs du public par la tradition méridionale (chuanqi et kunqu), devient un genre avant tout littéraire avant de disparaître.
Le zaju des Song vignette|Maquette de la ville de Bianjing sous les Song. Musée provincial du Henan.
Sous la dynastie Song (960-1279) se développe une classe de marchands et des centres urbains à fonction commerciale. Alors que la capitale des Tang, Chang'an, était une ville avant tout aristocratique et administrative, étroitement contrôlée, divisée en quartiers fermés la nuit, la capitale des Song, Kaifeng, se caractérise par la disparition des quartiers fermés et une intense vie commerciale et de loisir. Les quartiers liés aux divertissements (wazi) sont actifs jour et nuit. Y officient conteurs spécialisés par genres, acteurs, musiciens, et autres baladins, devenus de véritables professionnels, à destination d'un public populaire. Ces lieux sont le creuset d'où sortiront diverses formes de la littérature en langue vernaculaire : conte, roman et théâtre.
vignette|gauche|Artistes de scène, dynastie des Song du Nord. Musée provincial du Henan. Dans les quartiers réservés aux divertissements des deux capitales successives des Song, du Nord et du Sud, Bianjing (aujourd'hui Kaifeng) puis Lin'an, apparaissent les premiers spectacles payants. Ces spectacles étaient appelés zaju, « spectacles variés », et n'étaient donc pas alors le nom d'un genre théâtral. Ces zaju étaient donnés par des conteurs, musiciens, montreurs d'animaux, acrobates, ou marionnettistes. Les pièces étaient des sortes de petits sketches. Il reste une liste de deux cent quatre-vingt titres de zaju des Song du Sud, qui indique qu'il s'agissait de spectacles satiriques. Il est possible que certaines de ces pièces aient compris des parties chantées.
Certaines de ces pièces avaient sans doute un caractère officiel et étaient représentées à la cour. Elles mettaient en scène plusieurs personnages, formant des types caractérisés par leurs âge, sexe et milieu social. Le moni, un « naïf », et le fujing, un « malin », en étaient les deux principaux, mais il y avait aussi le fumo, rôle comique, le yinxi, personnage féminin déguisé en homme, ou encore le zhuanggu, un rôle d'officiel. Il est possible que le théâtre indien ait exercé une influence dans la typologie des personnages, mais sans doute peu dans le répertoire Zhao Le, « Carving Bricks of Characters in Zaju Opera », Musée provincial du Henan.
Sous la dynastie Liao existaient des spectacles similaires à ceux des Song. Faisant la synthèse des traditions du Nord, Liao et Song, des spectacles appelés yuanben, semblables aux zaju des Song, apparaissent sous la dynastie Jin. Il est possible que certains de ces yuanben aient été entièrement chantés. Certains des titres conservés laissent penser qu'il s'agissait de saynètes relevant du genre de la farce. Des découvertes archéologiques de blocs moulés, dans des tombes Jin, représentant musiciens, danseurs, acteurs, relient ces spectacles à des pratiques de type magique, tels qu'ils en existaient depuis l'Antiquité Theater, Life, and the Afterlife. Tomb Décor of the Jin Dynasty from Shanxi, exposition du , 9 février 2012 – 17 juin 2012.
Transmission des textes : des Yuan aux Ming
Il nous reste cent soixante-sept zaju des Yuan, de cent huit dramaturges. Un tiers de ces dramaturges était originaire de la région de PékinAndré Lévy, La Littérature chinoise ancienne et classique, Presses universitaires de France, « Que sais-je » ?, 1991, p. 92-93.. Parmi ces zaju, seuls trente ont été publiés sous la dynastie Yuan elle-même, les autres éditions des zaju des Yuan ayant été faites à la fin de la dynastie Ming. Contrairement aux éditions datant de la dynastie Ming, ces textes les plus anciens parus sous les Yuan se présentent sous une forme incomplète, car ils ne comprennent que les airs seuls, avec parfois des indications scéniques. La plupart de ces éditions ont été faites à Hangzhou, ville du Sud. Elles étaient sans doute destinées à aider un public pour lequel la compréhension du dialecte du Nord, surtout chanté, n'était pas forcément chose facileWilt L. Idema, dans .
Les éditions faites sous les Ming sont issues des manuscrits conservés à la cour impériale. Le zaju étant devenu théâtre de cour au début des Ming, les pièces ont fait l'objet de diverses modifications en raison de la censure impériale. Il était par exemple interdit de représenter sur scène un empereur ou tout autre personnage d'importance. Or plus de la moitié des éditions datant des Yuan ont un empereur comme personnage. Les pièces des Yuan ont donc été réécrites ou ont définitivement disparues. En outre les parties en prose, dévolues à plusieurs personnages, ont été étendues, au détriment des airs, chantés par un unique personnage. La plupart des études universitaires s'appuient sur les éditions faites à la fin des Ming, tout particulièrement sur l’Anthologie du théâtre des Yuan (Yuanqu xuan) de , réalisée en 1616 et comprenant cent pièces. Or Zang Maoxun s'est livré lui aussi à de substantielles modifications de ces pièces.
Âge d'or : le zaju des Yuan Sous la domination mongole, les Chinois sont exclus des principales fonctions. Les études classiques et la philosophie chinoise, et la culture lettrée en général, sont délaissées. Alors que la classe marchande est en plein essor, les lettrés se trouvent déclassés et le confucianisme perd de son influence. Par contrecoup, la littérature en langue vulgaire connaît un épanouissement, en suscitant l'attention d'un certain nombre de lettrés : conte, roman, mais surtout théâtre, genre qui donne une place éminente à la dynastie Yuan dans l'histoire de la littérature chinoise.
Le zaju des Yuan, le premier style du théâtre chanté chinois, est né de la synthèse du zaju des Song, dont il a gardé le nom, et d'un genre de ballade pratiqué notamment sous les Jin, le zhugongdiao. Les récits des conteurs ont inspiré le répertoire, le théâtre d'ombre et de marionnettes les mouvements stylisés, les masques utilisés dans certains spectacles de danse le maquillage. Le théâtre-opéra a aussi intégré la danse ou les dialogues comiques antérieurs. Les zhugongdiao pour leur part étaient une forme de ballade dont la structure musicale est assez complexe, avec de nombreuses mélodies sur plusieurs modes. Le chanteur-récitant en est presque un acteur. Une différence importante avec le théâtre est que dans un zhugongdiao l'histoire est raconté à la troisième personne. Le seul zhugongdiao complet que l'on connaisse aujourd'hui, Le Pavillon de l'aile Ouest, a d'ailleurs été adapté sous la forme d'un zaju, L'Histoire du pavillon d'Occident (Xixiang ji), par Wang Shifu.
Le caractère exceptionnel des pièces de cette époque provient de ce que les écrivains fréquentaient les milieux du théâtre. Les pièces qu'ils écrivaient, outre leur aspect littéraire, tenaient compte des exigences imposées par la scène. Cette rencontre entre la littérature et le théâtre ne se manifestera que rarement par la suite.
Prosodie, musique
Dans sa forme canonique, le zaju des Yuan est constitué de quatre actes (zhe, « coupure »), auxquels s'ajoutent parfois une scène (xiezi, « coin, cheville ») au début ou entre deux actes. L'action suit une progression en quatre étapes, correspondant à chacun des actes : qi (commencement), cheng (développement), zhuan (tournant, qui est le moment de plus forte intensité), he (résolution)Rainier Lanselle, dans . Cette structure vaut pour la plupart des pièces, avec des exceptions, comme L'Orphelin de la famille Zhao en cinq actes. Chacun des actes consiste en une série d'airs chantés, tous sur le même mode et la même rime. Les vers sont irréguliers, le nombre d'airs dans un acte peut varier de moins de dix à vingt-six. La prosodie est l'héritière de celle des poèmes chantés (ci) de la dynastie Song, avec une plus grande complexité, et une langue plus familière. Les dramaturges ne composent pas les musiques, mais écrivent leurs airs sur des mélodies préexistantes, au nombre de trois cent trente-cinq. Le luth piriforme (pipa) est le principal des instruments, surtout à cordes, accompagnant les pièces. Il ne reste aucune des musiques de l'époque Yuan. Les parties chantées (qu) alternent avec des parties parlées (bai), nettement distinctes. Les premières sont écrites dans une langue littéraire, très allusive, et un seul personnage en est chargé durant toute la pièce. Ceci est une influence directe des ballades sur plusieurs modes (zhugongdiao), pour lesquels un seul chanteur-récitant, presque acteur, les chantaient et récitaient. Les parties parlées quant à elles, dans lesquelles intervenaient les autres personnages, sont en langue vulgaire, et n'ont pas d'intérêt littéraire. Elles servent à présenter les personnages (nom, fonction…) et à éclairer le public sur le contenu des airs chantés.
Rôles Les personnages sont définis selon leur type (jiaose). Les principaux sont le personnage masculin principal ou zhengmo (正末) et le personnage féminin principal ou zhengdan (正旦). Le sens de ces deux noms est obscur. Ce sont ces rôles (un seul par pièce) qui étaient chargés de la totalité des chants, les autres personnages ne faisant que parler dans les dialogues. Ces derniers comprenaient divers personnages masculins secondaires et féminins secondaires (par exemple la femme guerrière), ainsi que des personnages méchants ou violents (jing, 淨), avec divers types semblables aux personnages secondaires précédents, et enfin des clowns (chou). D'autres personnages encore étaient définis selon leur fonction ou leur âge : l'Enfant, le Vieillard, la Servante, l'Empereur, le Fonctionnaire et ainsi de suite.
Principaux auteurs et œuvres vignette|L'Histoire du pavillon d'Occident, pièce de Wang Shifu, illustrée par Chen Hongshou dans une édition de 1639. Au rang des principaux dramaturges on compte Guan Hangqing, Wang Shifu, Bai Pu, Ma Zhiyuan, Zheng Guangzu.