thumb|right|The Collier : une locomotive arpentant la Middleton Railway en 1814.
La Middleton Steam Railway est la plus ancienne ligne de chemin de fer du monde encore en activité, située à , en Angleterre.
Histoire À Middleton dans le West Yorkshire, l’exploitation du charbon commence dès le . Dans le courant du , les difficultés d'acheminement du charbon jusqu'à Leeds et la concurrence imposent de trouver une solution de transport efficace. Richard Humble, le gérant des mines de Middleton, eut l'idée d'installer une voie à rails en bois, un procédé courant dans le nord-est de l'Angleterre dont il était originaire. En 1755, il créa une première voie à rails pour wagons reliant les mines au quai fluvial de Thwaite Gate. En 1757, le propriétaire des mines, Charles Brandling, sollicita la ratification par le Parlement d'une loi l'autorisant à créer une voie équipée de rails allant jusqu'à Leeds pour le transport du charbon. Le Middleton Railway Act de 1757 autorisa cette création en permettant à Brandling de construire la ligne et d'obtenir des droits de passage sur les propriétés d'autrui.
Vers 1799, les rails en bois furent progressivement remplacés par des rails en fonte, à l'écartement de 4 pieds 1 pouce soit 1245 mm.
En 1811, le directeur des mines, John Blenkinsop, estima qu'une machine à vapeur suffisamment légère pour ne pas abîmer la voie pourrait remplacer les chevaux utilisés pour la traction. Mais une machine légère aurait peu d'adhérence et serait donc inefficace, aussi fit-il installer une crémaillère qu'il fit breveter. Il fit appel à Matthew Murray, de la société Fenton, Murray and Wood, à Holbeck, pour concevoir une locomotive équipée d'un pignon qui s'engrène sur cette crémaillère. Murray s'inspira de la conception de la machine nommée « M'attrape qui peut ! » (Catch-me who can) de Richard Trevithick, qui avait tracté le tout premier train à vapeur de l'histoire en 1804. Il construisit une machine capable de remorquer jusqu'à cent tonnes, la « Salamanca ». Le tout premier service commercial eut lieu le 1812 avec un train formé de wagons de charbon..
Le Middleton constitue aujourd'hui un chemin de fer touristique que quelques bénévoles membres du Middleton Railway Trust Ltd s'efforcent de maintenir en activité depuis 1960. Elle est dès lors la première ligne à voie normale à être rachetée et gérée par des bénévoles.
Un service pour voyageurs est proposé durant les week-ends et les vacances scolaires sur une longueur d'environ un mile () de voies de Moor Road à Park Halt. Pourtant, à l'origine, ce transport de voyageurs ne dura qu'une semaine et ne débuta réellement qu'à partir de 1969. À leurs débuts, les gérants privilégièrent en effet le service de marchandises dans cette région productrice de charbon, et ce jusqu'en 1983.
Notes et références
Voir aussi
Catégorie:Histoire des chemins de fer Catégorie:Entreprise pionnière du rail