Le koala (Phascolarctos cinereus), appelé aussi Paresseux australien, est une espèce de marsupiaux arboricoles herbivores, endémique d'Australie et le seul représentant encore vivant de la famille des Phascolarctidés. On le trouve dans les régions côtières de l'Australie-Méridionale et orientale, d'Adélaïde à la partie sud de la péninsule du cap York. Les populations s'étendent aussi sur des distances considérables dans l'arrière-pays australien (), là où l'humidité est suffisante pour le maintien de forêts. Les koalas d'Australie-Méridionale furent exterminés au début du , mais cet État fédéré a depuis été repeuplé grâce à des transferts du Victoria. Cet animal n'était plus présent ni en Tasmanie, ni en Australie-Occidentale, mais il y a été réintroduit.Bonorong Wildlife Sanctuary - Discover Tasmania..
Le koala est étroitement lié à l'eucalyptus ou gommier, dont il ne mange que les feuilles de certaines espèces. Les mâles peuvent vivre en moyenne , et les femelles .
C'est, avec le kangourou, l'un des principaux symboles de l'Australie. Après avoir été chassé massivement pour sa fourrure, il est aujourd'hui principalement menacé par la fragilité et le recul de son biotope. Il reste moins de vivant en liberté et ce nombre continue de décliner. Les koalas disparaissent à cause des menaces qui pèsent sur leur habitat et des vagues de chaleur dues au réchauffement climatique.. Ils ont ainsi perdu 80 % de leur habitat naturel..
Étymologie et dénominations Le mot « koala » vient du darug gula, qui signifie « pas d'eau ».. À l'origine en effet était véhiculée l'idée selon laquelle ces animaux pouvaient survivre sans boire dans la mesure où, à l'observation, ils ne descendaient pas souvent des arbres. Toutefois, ceci s'est vite révélé être un mythe. : les koalas ont besoin de boire, simplement ils n'ont pas besoin de boire souvent eu égard à la forte teneur en eau contenue dans les feuilles d'eucalyptusJackson, p. 73–74.. Bien que la voyelle « u » ait été retranscrite dans l'orthographe anglaise par « oo » (avec des orthographes telles que coola ou koolah), elle a été changée en « oa », peut-être par erreur.. Des mots liés sont kula de Georges River au sud et ouest de Sydney, et kulla ou kūlla au sud-est du Queensland chez le peuple Dippil.. Une autre hypothèse est que le terme « koala » provient directement d'un nom aborigène du district de Hawkesbury River près de Sydney..
Le koala a divers noms autochtones, indigènes et aborigènes dépendamment des dialectes qui appartiennent tous aux langues indigènes et aborigènes de l'est de l'Australie.. Parmi les noms autochtones relevés et leurs orthographes, on trouve : kaola, koalo, colah, coola, colo, coloo, koolewong, koobor, koolah, karbor, boorabee, goribun, koala., cullawine, koolawong, coolbun, burroor, bangaroo, pucawan, banjorah, burrenbong..
En raison de la supposée ressemblance du koala avec l'ours, il a souvent été appelé à tort koala ours (« koala bear » en anglais), en particulier par les premiers colons..
Le nom générique, Phascolarctos, est dérivé des mots grecs phaskolos (« poche ») et arktos (« ours »). Le nom spécifique, cinereus, signifie « cendré » en latin, en raison de sa couleur.
Le koala est aussi surnommé paresseux australien ou paresseux marsupial.
Description Avec son petit corps trapu, ses membres courts et ses grandes oreilles rondes, le koala ressemble au wombat, son plus proche cousin non éteint, qui vit également en Australie mais qu'on rencontre non pas dans les forêts australiennes mais en montagne. La fourrure du koala est cependant plus épaisse, ses oreilles bien plus grandes et ses membres plus longs.
Morphologie Poids et taille Le koala mesure entre 61 et et pèse entre 4 et pour l'espèce type. Les mensurations et les proportions d'un animal adulte dépendent de l'âge, du sexe, de l'alimentation et de la région. Dans les climats plus frais, les koalas sont en général plus gros. Les mâles adultes peuvent atteindre jusqu'à , les femelles jusqu'à . La moyenne pondérale des animaux des régions septentrionales est plus faible, les mâles atteignant et les femelles . Les koalas du Queensland, région aux faibles précipitations, sont généralement plus petits : le poids moyen des mâles atteint , celui des femelles .
Fourrure Le koala a une fourrure laineuse marron-gris argenté, qu'il entretient régulièrement, ce qui permet à l'eau de pluie de perler comme sur le plumage d'un canard. Cette couleur lui permet de passer inaperçu parmi les branches d'eucalyptus. Les poils des oreilles forment des franges blanches. La fourrure plus dense du postérieur sert aussi de coussin à l'animal.
La fourrure compte ; celle du dos couvre 77 % de son corps, contre 13 % pour celle du ventre. La longueur des poils et leur densité dépend de la saison, avec une diminution en été. Moins épaisse et moins foncée chez les individus des régions plus chaudes, la fourrure joue un rôle d'isolation thermique important. Même par fort vent froid, sa capacité ne baisse que de 14 %, niveau comparable à celui de la faune arctique.
Il existe des mutations génétiques affectant la coloration de la fourrure. Quelques rares koalas sont albinos : en l'absence de mélanine, ils n'ont qu'un léger marquage doré sur un pelage presque blanc, des yeux rouges et le nez roseC'est par exemple le cas de Onya-Birri, le seul bébé koala albinos du monde né en captivité, au zoo de San Diego, aux États-Unis.. Très rarement également, les koalas peuvent avoir une fourrure blanche en raison d'un leucistisme : leur poil est blanc mais le nez et les yeux pigmentés normalement..
Tête Les oreilles sont rondes et poilues, le chanfrein noir et glabre, le nez glabre, sombre et très bombé. Ce nez proéminent et ces grandes oreilles montrent que l'olfaction et l'audition jouent un rôle important dans sa vie. Le koala possède une grosse tête comparativement à son corps, dont la masse cérébrale est relativement faible. Le cerveau des ancêtres du koala moderne remplissait auparavant toute la boite crânienne mais s'est réduit considérablement avec l'espèce actuelle. C'est une dégénérescence que les scientifiques interprètent comme une adaptation à un régime énergétiquement pauvre.. C'est un des plus petits cerveaux chez les marsupiaux et chez les mammifères en général, car il représente seulement 0,2 % de sa masse pondérale.. Environ 40 % de la cavité crânienne sont remplis de liquide cérébrospinal, tandis que les deux hémisphères cérébraux sont comme « une paire de cerneaux de noix ratatinés en haut du tronc cérébral, sans contact, ni entre eux, ni avec aucun des os du crâne »..
Contrairement aux autres marsupiaux, la fente des pupilles est verticale chez le koala.
Membres Les koalas ont cinq doigts et orteils à l'extrémité de chaque membre. Les deux premiers doigts des pattes antérieures sont opposables aux trois autres, et les trois premiers des pattes postérieures aux deux autres., ce qui leur permet de grimper plus facilement aux arbres.. Le koala possède une main préhensile. Avec ses griffes pointues et aiguisées et ses coussinets rugueux, elle leur permet de saisir des branches et de grimper aux arbres. Ses pieds sont munis d'un pouce sans griffe et les deuxième et troisième orteils ont fusionné, comme pour tous les membres des diprotodontes. Cette syndactylie permet aux griffes voisines de fonctionner comme un peigne et d'éliminer les tiques dont il souffre souvent. C'est l'un des rares animaux, avec les primates, à disposer d'empreintes digitales et ces dermatoglyphes sont comparables aux empreintes digitales humaines, de sorte qu'il est difficile d'en distinguer l'origine.... Le pelvis et le bassin sont statiques, ce qui peut le gêner dans certains de ses mouvements.
Colonne vertébrale et queue vignette|gauche|alt=Squelette de koala accroché à une branche morte|Squelette de koala.
Le koala possède 6 à caudales, en comparaison du wombat qui en a 12 à 13..
Le koala est le seul marsupial dépourvu de queue. Comme chez l'humain, elle n'existe qu'à l'état de vestige. Sa morphologie en bouteille lui permet cependant d'assurer une bonne stabilité lorsqu’il est à la fourche des branches.
Physiologie Le caryotype du koala est 2n=16 chromosomes. En raison du déroulement particulier de la gestation et de la naissance chez les marsupiaux, les koalas ne possèdent pas d'ombilic.
La température corporelle est, avec , légèrement inférieure à la moyenne des autres mammifères. Leur cœur bat entre 70 et par minute (en fonction de divers facteurs, dont l'âge du koala). Le pouls est cependant difficile à mesurer car les koalas ont une arythmie sinusale, ce qui signifie que leur pouls et leur respiration ne sont pas synchronisés. Les modifications du pouls ne reflètent pas véritablement le travail du cœur..
Adaptations liées au régime à base d'eucalyptus
thumb|alt=schéma en coupe de profil des machoires et de la denture d'un koala|Denture d'un koala, de gauche à droite : , (en sombre), diastème, , .
Leurs mâchoires massives et leurs dents sont adaptées à leur régime herbivore spécialisé dans l'eucalyptus tout en restant comparables à celles de tous les diprotodontés comme les kangourous et les wombats. Les muscles masticateurs sont puissants. Ils ont des incisives tranchantes, pour couper les feuilles, séparées par un vaste diastème des molaires qui servent à les broyer. Le koala possède aussi des abajoues.
Le cæcum, d'une longueur exceptionnelle de en forme d'appendice, leur permet de digérer cette nourriture indigeste.
C'est d'ailleurs en raison du manque d'apport énergétique suffisant que le métabolisme des koalas s'est adapté pour devenir l'un des plus lents du monde animal.
Capacités sensorielles Essentiellement nocturne, le koala possède une bonne ouïe et une vision plutôt médiocre. Son gros nez est particulièrement sensible aux odeurs et l'informe sur ce qui concerne sa survie, son territoire et les possibilités d'accouplement : il lui permet de reconnaître les feuilles d'eucalyptus qui ne doivent pas contenir trop de toxines, mais aussi la présence d'ennemis dans les parages, les marquages odorants étrangers selon le sexe ainsi que la présence de couples mère-enfant.
Dimorphisme sexuel vignette|gauche|redresse|alt=Koala mâle au scrotum proéminent dans la fourche d'un eucalyptus|Koala mâle. vignette|redresse|alt=Koala femelle dans la fourche d'un eucalyptus|Koala femelle.
Le dimorphisme sexuel est marqué chez les koalas. Les mâles adultes peuvent être jusqu'à deux fois plus gros que les femelles adultes et possèdent une courbure du nez plus crochue ainsi qu'une tête d'une forme un peu différente. Les mâles se différencient aussi des femelles par leur scrotum et leurs glandes pectorales odorifères, leur large menton et leurs oreilles plus petites. Le koala mâle est doté d'un pénis de de long au gland bifide.. Les femelles se caractérisent par leur poche ventrale, un menton plus pointu et une tête plus fine. La poche, comme chez les wombats et contrairement aux kangourous, est munie d'une ouverture dirigée vers le bas et l'arrière. Elle ne contient que deux tétons pour alimenter le bébé. La femelle possède deux vagins latéraux et deux utérus séparés, trait commun à tous les marsupiaux..
Répartition et habitat Répartition vignette|alt=carte d'Australie montrant la distribution du Koala|Répartition du koala en 2008 selon l'UICN. En marron, les zones d'implantation actuelles, en rouge, les zones de réintroduction après extinction locale.