L’incendie du Cocoanut Grove est un incendie qui a lieu le , au Cocoanut Grove, une boîte de nuit de la ville de Boston, dans l'État du Massachusetts, aux États-Unis. Il est l'un des incendies d'établissement les plus meurtriers qu’aient connu les États-Unis, faisant 492 victimes et des centaines de blessés. Seul l'incendie du Théâtre Iroquois. de Chicago, en 1903, fut plus meurtrier, puisque 602 personnes y trouvèrent la mort.
Le « Grove » était l'une des boîtes de nuit les plus populaires de Boston, attirant de nombreuses célébrités. Il appartenait à Barnet « Barney » Welansky, étroitement lié à la mafia et au maire Maurice J. Tobin. Les réglementations anti-incendie n'avaient pas été respectées : certaines portes de sortie avaient été verrouillées pour empêcher toute entrée non autorisée, et le décor élaboré en forme de palmier contenait des matériaux inflammables. L'air conditionné utilisait également du gaz inflammable, car le fréon était rare.
Comme c'était le premier week-end de Thanksgiving depuis la participation des États-Unis à la Seconde Guerre mondiale, le club était rempli à plus de deux fois sa capacité légale. L'incendie s'est déclaré lorsqu'un jeune couple a enlevé une ampoule pour des raisons d'intimité. On a demandé à un serveur de la remplacer, en allumant une allumette pour mieux voir dans la zone faiblement éclairée. Bien qu'il ait apparemment éteint l'allumette, les draperies se sont enflammées et les flammes et la fumée se sont rapidement propagées dans toutes les parties du club. La responsabilité de Welansky a été établie pour violation des normes ; il a purgé près de quatre ans de prison avant d'être gracié et libéré en , neuf semaines avant sa mort.
Les hôpitaux locaux étaient particulièrement bien préparés à traiter les victimes, car ils avaient répété des exercices d'urgence en réponse à d'éventuelles attaques sur la côte Est. La crise a démontré la valeur des nouvelles banques de sang et a stimulé d'importantes avancées dans le traitement des victimes de brûlures.
À la suite de cette tragédie, de nombreuses nouvelles lois sur la sécurité incendie ont été promulguées pour les établissements publics, notamment l'interdiction des décorations inflammables et une disposition selon laquelle les sorties de secours doivent être maintenues ouvertes et les portes tournantes ne peuvent constituer la seule issue de secours.
Club Le Cocoanut Grove avait ouvert en 1927 en tant que speakeasy pendant la prohibition, en partenariat avec deux chefs d'orchestre, Mickey Alpert et Jacques Renard. (Bien que ni l'un ni l'autre ne détiennent de participation dans le club en 1942, Alpert dirigeait le groupe le soir de l'incendie). Il était situé au 17 Piedmont Street, dans le quartier de Bay Village de Boston, à quelques rues au sud du Boston Public Garden. Les financiers d'Alpert et Renard, liés à la mafia, en ont pris le contrôle et ont ouvert un bar clandestin sur les lieux, qui a acquis la réputation d'être un repaire de gangs. Il s'étendait de Piedmont Street à Shawmut Street.
Le chef de gang et contrebandier Charles « King » Solomon, également connu sous le nom de « Boston Charlie », a été propriétaire du club de 1931 au , date à laquelle il a été abattu dans les toilettes pour hommes de la boîte de nuit Cotton Club de Roxbury « Cabaret gunmen kill 'King' Solomon », The New York Times, 25 janvier 1933, p. 36.. La propriété est passée à l'avocat de Solomon, Barnet « Barney » Welansky, qui cherchait une image plus grand public pour le club tout en se vantant en privé de ses liens avec la mafia et avec le maire de Boston Maurice J. Tobin. Welansky était connu pour être un patron dur qui dirigeait un établissement strict : il embauchait des adolescents pour travailler comme serveurs pour de bas salaires, et des voyous de rue qui faisaient office de serveurs et de videurs. Il a verrouillé les sorties, en a caché d'autres avec des rideaux, et a même muré une sortie de secours pour empêcher les clients de partir sans payer « Sealed Grove 'Exit' Found, Quiz Head of License Board », The Boston American, 12 décembre 1942, p.1.. Par coïncidence, la nuit de l'incendie, Welansky se remettait encore d'une crise cardiaque dans une chambre privée du Massachusetts General Hospital (MGH), où certaines des victimes seraient envoyées.
À l'origine un complexe de garages et d'entrepôts, les bâtiments en brique et en béton avaient été convertis en un complexe sinueux d'un étage et demi composé de salles à manger, de bars et de salons. Un nouveau salon dans un bâtiment adjacent avait ouvert seulement une semaine avant l'incendie. Le club offrait à ses clients de manger et de danser dans un « paradis tropical » semblable aux mers du Sud et un toit qui pouvait être enroulé en été pour danser sous les étoiles. Le décor se composait de revêtements en similicuir, en rotin et en bambou sur les murs, de lourdes draperies, et de verrières et de revêtements en satin bleu foncé « chic » sur les plafonds. Les colonnes de soutien de la salle à manger principale ressemblaient à des palmiers et les luminaires à des noix de coco. Ce thème a été repris dans le Melody Lounge au sous-sol, avec le peu de lumière fournie par des luminaires en forme de palmier.
Contexte Le « Grove » était devenu l'un des lieux de divertissement nocturne les plus populaires de Boston, avec un restaurant et une salle de danse dans la partie principale, des spectacles en salle et des pianistes dans le Melody Lounge. Le restaurant était visité à l'occasion par des stars du cinéma et de la musique, dont l'entrée était annoncée par le maître d'hôtel. De l'autre côté de la salle à manger principale se trouvait le « Caricature Bar », qui présentait des portraits des invités les plus célèbres de l'établissement. Le club avait récemment été agrandi vers l'est avec le nouveau Broadway Lounge, qui s'ouvrait sur Broadway, entre Piedmont Street (côté sud) et Shawmut Street (côté nord).
Les revêtements muraux et les matériaux décoratifs avaient été approuvés sur la base de tests d'allumage ordinaire, qui montraient une résistance à la combustion de sources telles que les allumettes et les cigarettes. Les tissus décoratifs étaient censés être traités au sulfate d'ammonium comme produit ignifuge lors de leur installation, mais il n'existait aucun document attestant que le traitement ignifuge était maintenu aux intervalles requis. Depuis l'entrée en guerre des États-Unis, les systèmes de climatisation avaient été révisés et le réfrigérant fréon avait été remplacé par un gaz inflammable appelé chlorure de méthyle, en raison de la pénurie de fréon en temps de guerre.
Le , l'équipe de football des Boston College Eagles affronte les Holy Cross Crusaders au Fenway Park. Dans un grand évènement de cette période, Holy Cross a battu Boston College par un score de 55 à 12. Les recruteurs des équipes de football universitaire avaient assisté au match afin de proposer au Boston College de participer au Sugar Bowl de 1943. À la suite de cette déroute, une fête de célébration du Boston College prévue au Grove ce soir-là a été annulée. Le maire Tobin, un fan enthousiaste du Boston College, a également annulé ses projets d'aller au Cocoanut Grove ce soir-là. L'acteur Arthur Blake, célèbre pour ses imitations de femmes, était l'une des têtes d'affiche du Cocoanut Grove ce soir-là. Entre les personnes venues fêter Thanksgiving, les militaires venus avec leur amoureuse, les fans de football et d’autres personnes, on estime que, ce samedi soir-là, plus de 1 000 personnes étaient entassées dans un espace prévu pour un maximum de 460 personnes.
Incendie Les rapports officiels indiquent que l'incendie s'est déclaré vers 22 h 15 dans le Melody Lounge. Goody Goodelle, une jeune pianiste et chanteuse, se produisait sur une scène tournante entourée de palmiers artificiels. Le salon est éclairé par des ampoules de faible puissance placées dans des appliques murales en forme de noix de coco sous les frondes. Un jeune homme, peut-être un soldat, avait dévissé une ampoule afin de se donner de l'intimité à lui-même et à sa cavalière pendant qu'ils s'embrassaient. Stanley Tomaszewski, un plongeur de 16 ans, a reçu l'ordre de rallumer la lumière en serrant l'ampoule. Il a grimpé sur une chaise pour atteindre la lumière dans le coin sombre. Ne pouvant pas voir l'ampoule, il a allumé une allumette pour éclairer la zone, a serré l'ampoule et a éteint l'allumette. Les témoins ont vu pour la première fois des flammes dans les frondes, qui se trouvaient juste sous le plafond, immédiatement après. Bien que l'allumette allumée se soit trouvée près des mêmes frondes où l'on a vu le feu prendre naissance, le rapport officiel a déterminé que les actions de Tomaszewski ne pouvaient pas être considérées comme la source de l'incendie, qui « sera inscrit dans les registres de ce département comme étant d'origine inconnue ».
Malgré les efforts des serveurs pour éteindre le feu avec de l'eau, celui-ci s'est propagé le long des frondes du palmier. Dans une dernière tentative désespérée de séparer les frondes en feu du faux plafond recouvert de tissu, la décoration a été arrachée du coin, emportant avec elle un panneau triangulaire en contreplaqué au niveau du plafond et ouvrant l'espace clos au-dessus du faux plafond. Coïncidence ou non, c'est à ce moment-là que le feu s'est propagé au faux plafond qui a brûlé rapidement, projetant sur les clients des étincelles et des lambeaux de tissu en feu. Les flammes ont grimpé les escaliers jusqu'au niveau principal, brûlant les cheveux des clients qui s'enfuyaient par les escaliers. Une boule de feu a éclaté dans l'entrée principale et s'est propagée dans les autres parties du club : dans le Caricature Bar adjacent, dans un couloir menant au Broadway Lounge, et dans le restaurant central et la piste de danse, alors que l'orchestre commençait son spectacle du soir. Les flammes se propageaient plus vite que les clients ne pouvaient se déplacer, suivies d'épais nuages de fumée. En cinq minutes, les flammes et la fumée se sont propagées à l'ensemble de la boîte de nuit. Certains clients ont été instantanément envahis par la fumée alors qu'ils étaient assis sur leur siège. D'autres rampaient dans l'obscurité enfumée en essayant de trouver les sorties, toutes sauf une étant soit non fonctionnelles, soit cachées dans des zones non publiques.
De nombreux clients ont tenté de sortir par l'entrée principale, de la même manière qu'ils étaient entrés. L'entrée principale du bâtiment était une seule porte tournante, qui a été rendue inutile lorsque la foule s'est ruée dans la panique. Les corps se sont empilés derrière les deux côtés de la porte tournante, la bloquant jusqu'à ce qu'elle se brise. Le feu, avide d'oxygène, s'est alors engouffré dans la brèche, incinérant tous ceux qui étaient encore en vie dans la pile. Les pompiers ont dû étouffer les flammes pour s'approcher de la porte. Plus tard, après que les lois sur les incendies aient été renforcées, il devint illégal de n'avoir qu'une seule porte tournante comme entrée principale sans être flanqué de portes s'ouvrant vers l'extérieur avec des barres anti-panique fixées, ou d'avoir les portes tournantes installées de manière qu'elles puissent se replier sur elles-mêmes en cas d'urgenceThe Cocoanut Grove Fire - Boston Fire Historical Society.