Le Grand dauphin (Tursiops truncatus), appelé également Souffleur ou Dauphin à gros nez, est une espèce de cétacés à dents (odontocète) appartenant à la famille des Delphinidae.
C'est l'espèce la mieux connue de sa famille, notamment parce qu'elle a été longuement étudiée en captivité et, à l'état naturel, le long des côtes qu'elle fréquente (en Floride notamment). C'est aussi l'une des rares espèces de dauphins à pouvoir survivre pendant un temps aux conditions de vie controversées des delphinariums. C'est celle que le grand public associe généralement aux dauphins (surtout grâce à la série télévisée Flipper le dauphin). On la reconnaît à son « sourire » assez caractéristique, dû aux plis de son rostre.
Le grand dauphin est présent dans toutes les mers du monde, à l'exception des zones arctiques et antarctiques. Il existe deux populations assez distinctes : une côtière et une pélagique. Les grands dauphins chassent en utilisant leur capacité d'écholocalisation. Ils se nourrissent principalement de poissons qu'ils saisissent grâce à une centaine de petites dents pointues non différenciées. Les dauphins communiquent grâce à une gamme de sons émis par l'intermédiaire du melon, un sac nasal situé sur le front. Ils atteignent la maturité sexuelle vers l'âge de 12 ans. Les femelles donnent naissance à un seul petit par portée. Les grands dauphins vivent généralement en groupe formé des femelles et des jeunes, alors que les mâles forment des associations appelées alliances. C'est un animal qui montre une certaine curiosité lors de ses rencontres avec l'espèce humaine.
Dénominations Nom scientifique valide : Tursiops truncatus (Montagu, 1821) Protonyme : Delphinus truncatus Montagu, 1821 Noms vulgaires (vulgarisation scientifique) : Grand dauphin, Souffleur, Dauphin à gros nez, Dauphin souffleur, Dauphin nesarnak, Grand souffleur, Tursiops, Tursiops nesarnak, Gros dauphin gris, Grand dauphin commun, Grande dauphin, Souffleur à gros nez, Tursiops soufleur, Tursiops tronqué Noms vernaculaires (langage courant) : delfin c'hwezher (breton), dofí mular (catalan), izurde handi (basque), izurde handia (basque), molar (catalan), nesarnark, oudre, pescialfinu (corse), tursion
Distribution et habitat Les dauphins vivent dans les zones tempérées et tropicales des océans autour du globe. Des populations ont été recensées dans l'océan Pacifique, du sud du Japon jusqu'à l'Australie, ainsi que du Chili jusqu'au golfe de Californie. On les retrouve également dans l'océan Atlantique, du sud de l'Écosse et de la Norvège jusqu'à la Patagonie et à l'Afrique du Sud, ainsi que le long des côtes de l'Amérique du Nord jusqu'au golfe du Mexique. Du côté de l'océan Indien, les populations s'étendent de l'Australie jusqu'à l'Afrique du Sud. Dans la mer Méditerranée, le grand dauphin est le cétacé le plus abondant. Ses populations s'y étendent de la mer Noire jusqu'à la mer Rouge. Alors qu'on en voit beaucoup le long des côtes de la Sicile et dans la mer Adriatique, ils sont moins visibles dans le sanctuaire Pelagos, une région marine protégée située entre la Ligurie, le nord de la Sardaigne et le sud de la France Sanctuaire des cétacés de la mer de la Ligurie - Grand Dauphin Tursiops truncatus Site visité le 6-02-2008.
vignette|Aire de distribution du grand dauphin.
Certaines populations de ces dauphins vivent au grand large, particulièrement dans les zones entourant les îles océaniques. D'autres groupes, par contre, demeurent dans les régions côtières, où l'eau est chaude et ne dépasse pas les 30 m de profondeur. Il existe donc deux écotypes de truncatus Walker W., Geographical variation in morphology and biology of bottlenose dolphins (Tursiops truncatus) in the Eastern North Pacific, National Marine Fisheries Center, La Jolla, California, 1981. L'écotype côtier peut être migrateur. Celui du grand large est généralement sédentaire. Dans certaines régions, les migrations sont saisonnières et semblent causées par les changements de température de l'eau et par l'abondance et la distribution des proies. Des chercheurs ont remarqué que les zones côtières étaient également utilisées comme pouponnières Barco, Susan G., Local Abundance and Distribution of Bottlenose Dolphins (Tursiops truncatus) in the Nearshore Waters of Virginia Beach, Virginia dans le journal Marine Mammal Science, avril 1999, volume 15, numéro 2, pages 394-408, .
Les grands dauphins occupent presque tous les types d'habitats marins puisqu'ils vivent au large des océans, dans les lagunes, près des estuaires comme celui du Sado (fleuve) au Portugal, sur des fonds sableux, boueux ou rocheux.
Morphologie Les grands dauphins mesurent généralement de 2 à 4 mètres de longueur pour un poids de 150 à 400 kilogrammes American Cetacean Society Fact Sheet - Bottlenose Dolphin. Leur corps fusiforme, semblable à celui d'un poisson, est le résultat d'une convergence évolutive qui leur assure une grande motricité dans l'eau grâce à la réduction du frottement avec l'eau lors de leurs déplacements. Comme tous les cétacés, le grand dauphin n'a pas de fourrure, même si quelques poils sont présents durant les premiers mois de sa vie.
Il existe des différences physiques entre les grands dauphins océaniques et ceux du littoral. Les premiers sont plus grands et plus robustes que ceux vivant le long des côtes. La composition de l'hémoglobine est différente dans chacun des deux groupes Hersh, Sandra L. et Deborah A. Duffield, article intitulé Distinction Between Northwest Atlantic Offshore and Coastal Bottlenose Dolphins Based on Hemoglobin Profile and Morphometry, inclus dans le livre The Bottlenose Dolphin, dirigé par Stephen Leatherwood et Randall R. Reeves, pages 129-139, San Diego, Academic Press|, 1990, . Cela semble s'expliquer par les plus longues durées d'immersion des dauphins océaniques, par rapport à ceux des côtes.
La couleur de la peau est la même pour les deux groupes : diverses teintes de gris sur le dos, et blanc sur le ventre. Sur les côtés, le gris est plus pâle. Cette coloration procure un effet de camouflage rendant les dauphins difficiles à identifier lorsqu'on regarde du bas vers le haut ou du haut vers le bas.
La peau des dauphins amortit les turbulences de l'eau, grâce à une structure alvéolaire et à des micro-déformations de sa surface, ce qui leur permet de nager plus vite, jusqu'à plus de , à effort musculaire égalLa peau des dauphins Sciences de la Vie et de la Terre au collège, espace Sciences, zoologie, Chambon, net des cartables, Académie de Versailles..
Le mâle est un peu plus grand que la femelle. En moyenne, le grand dauphin mesure 3 m et pèse 400 kg.
Il possède sur son front un melon, une masse graisseuse pouvant transmettre et focaliser des ultrasons, lui permettant de repérer la position et la vitesse de sa proie (voir plus bas, la section Écholocation). L'os maxillaire et la mandibule allongée forment un rostre court et large. L'adjectif latin troncatus (littéralement tronqué) utilisé dans son nom binomial (Tursiops truncatus) ainsi que le nom anglais Bottlenose Dolphin (littéralement Dauphin au nez en forme de bouteille) font tous deux références à ce rostre. Les mouvements de la mâchoire sont limités, ce qui lui donne cette apparence de « sourire » si caractéristique de cette espèce animale. Le « nez » du dauphin, appelé évent, est situé au sommet de la tête et lui sert à respirer. Il est contrôlé par un muscle volontaire et ne s'ouvre que lorsque l'animal est au-dessus de l'eau.
La nageoire dorsale, de forme triangulaire et recourbée, mesure en moyenne 23 cm. Les nageoires pectorales mesurent environ 30 à 50 cm. La nageoire caudale, divisée en deux lobes, est d'une largeur moyenne de . Ces nageoires dorsales et caudales sont entièrement constituées de tissu conjonctif et ne contiennent ni muscle, ni os. Inversement, les nageoires pectorales contiennent des os dont la structure embryonnaire s'apparente à celle des mammifères terrestres, à partir desquels les cétacés ont évolué il y a environ d'années (Voir Histoire évolutive des cétacés). Chaque mâchoire possède de 20 à , d'un diamètre d'environ .thumb|300px|Comparaison des dimensions d'un grand dauphin et d'un être humain.
Identification en mer Parmi tous les dauphins, les individus du genre Tursiops sont les plus difficiles à différencier l'un de l'autre, malgré leur tendance à s'approcher des embarcations. Leur nageoire dorsale, ainsi que les éclaboussures qu'ils produisent lorsqu'ils nagent et qu'il sautent, permettent de repérer leur position. Les chercheurs utilisent ensuite la technique de la photo-identification, c'est-à-dire la photographie de la nageoire dorsale et l'inventaire des cicatrices et signes distinctifs qui s'y trouvent. Cette méthode est très utilisée pour les recherches du domaine écologique. Les marques d'ailerons peuvent cependant parfois brutalement changer, et les juvéniles ont des nageoires souvent « neutres » qui ne permettent pas de les distinguer des autres. Certains mammifères marins n’ayant pas d'ailerons dorsaux, d’autres critères d’identification morphologiques seraient utiles. On a montré en 2017 avec le cas du grand dauphin en Italie que la tête et le « visage » de l’animal présentent également des caractéristiques telles qu’à partir de photos de face et de profil un individu peut être reconnu (sur une période de huit ans dans le cas de cette expérience)Genov T (2017) Novel method for identifying individual cetaceans using facial features and symmetry: A test case using dolphins Science, 21 octobre 2017 ; . On ignore encore si les dauphins se reconnaissent aussi selon leur physique, et pas seulement d’après leurs vocalisesGuglielmi Giorgia (2017) This ‘dolphin lineup’ suggests you can ID cetaceans just by their faces, publié le 10 novembre 2017.
Évolution et taxonomie vignette|Tursiops aduncus à proximité de Monkey Mia (Australie).
L'histoire évolutive des cétacés relie l'origine des dauphins à un mammifère terrestre ayant probablement appartenu à l'ordre des Artiodactyla et ayant vécu au début de l'Éocène, il y a environ . L'apparition du Basilosaurus, le premier mammifère marin connu, remonte à environ . Il ressemble aux baleines d'aujourd'hui mais possède de petites pattes postérieures.
Au début du Miocène, de nombreuses espèces d'odontocètes ressemblant aux dauphins se sont développées, comme les kentriodons. Morphologiquement, ils se rapprochent beaucoup du grand dauphin. Ils ont la particularité d'avoir des crânes symétriques, ils consomment des petits poissons et leur système d'écholocation semble avoir été parfaitement opérationnel.
La communauté scientifique soupçonnait depuis longtemps l'existence de plus d'une espèce du genre Tursiops. L'utilisation des techniques modernes de la biologie moléculaire a mené à l'identification de deux espèces : T. truncatus (tursiops commun), occupant les eaux tempérées jusqu'aux océans tropicaux. Sa couleur est bleutée, avec une ligne foncée allant du rostre jusqu'à l'évent ; T. aduncus (grand dauphin de l'océan Indien), vivant à proximité de l'Inde, de l'Australie et de la Chine méridionale. Son dos est gris foncé et son ventre blanc avec des taches grises.
Cette conclusion est cependant contestée. Des études génétiques suggèrent plutôt que le tursiops indo-pacifique fasse partie du genre Stenella, puisqu'il ressemble davantage au dauphin tacheté de l'Atlantique (Stenella frontalis) qu'au grand dauphin. La question demeure controversée et quelques chercheurs, comme LeDuc et Curry, soutiennent que le genre Tursiops nécessite une révision substantielle.
À l'inverse, les espèces suivantes sont reconnues comme des sous-espèces du T. Truncatus : T. truncatus gillii (tursiops du Pacifique), vivant dans l'océan Pacifique et possédant une ligne noire allant de l'œil jusqu'au front ; T. truncatus ponticus (tursiops de la mer Noire), vivant dans la mer Noire.