Le séjour des Beatles en Inde se déroule de février à , à Rishikesh, une ville située dans le nord du sous-continent, au pied de la chaîne de l’Himalaya et au bord du Gange. Ils s’y rendent avec leurs épouses et amis afin de recevoir l’enseignement du Maharishi Mahesh Yogi, concepteur de la méditation transcendantale. Ce voyage survient six mois après leur initiation à cette pratique, en , au cours d’un stage de quelques jours à Bangor au pays de Galles.
Cet épisode a servi de cadre à l’écriture de la quasi-totalité des chansons de l’« Album blanc » des Beatles, paru en , et à d’autres présentes sur Abbey Road et Let It Be, comme sur certains albums en solo publiés après la séparation du groupe.
Contexte Rencontre avec le Maharishi thumb|upright=0.7|Maharishi Mahesh Yogi en 1967. Pattie Boyd, épouse de George Harrison, emmène le groupe à une conférence du Maharishi Mahesh Yogi à Londres le , au London Hilton sur Park Lane.. Ils se disent que c’est ce dont ils ont besoin.. Intéressés, les Beatles décident de suivre un cours de professeur de Méditation transcendantale prévue en Inde en octobre de la même année. Ils ne pourront cependant s’y rendre en raison de leurs divers engagements notamment concernant le film Magical Mystery Tour. Ils rencontrent à de nombreuses reprises le Maharishi avant de pouvoir partir réellement. Avant de s’envoler pour l’Inde, les Beatles enregistrent plusieurs chansons, dont Across the Universe, qui comprend le refrain Jai Guru Deva Om (une expression utilisée par le Maharishi pour rendre hommage à son maître).
Départ pour Rishikesh George Harrison, sa femme Pattie Boyd et Jenny, la sœur de Pattie, sont les premiers à partir. John Lennon et sa femme Cynthia arrivent en Inde à New Delhi le et prennent le taxi pour Rishikesh. Paul McCartney, sa fiancée Jane Asher, ainsi que Ringo Starr et sa femme Maureen arrivent quatre jours plus tard, le . Le groupe est arrivé trois semaines après le début du cours dont la fin est prévue pour le . Ils sont accompagnés par un petit nombre de reporters qui n’ont pas accès au camp. , un proche des Beatles surnommé « Magic Alex », arrive quatre semaines plus tard. L’assistant des Beatles Mal Evans ainsi que Peter Brown et Neil Aspinall sont présents de temps à autre.
Sont également du voyage : Mia Farrow (qui vient de divorcer de Frank Sinatra.), sa sœur cadette Prudence et son frère John. Donovan, « Gypsy Dave » Mills, Mike Love des Beach Boys, le flûtiste Paul Horn, le journaliste Lewis H. Lapham, le cinéaste Paul Saltzman, Nancy Cooke de Herrera, l’acteur Jerry Stovin, ainsi que d’autres participants, tous européens ou américains, qui constituent un groupe de quatre-vingts personnes en tout.
Déroulement thumb|Ashrams au bord du Gange à Rishikesh. Le lieu se trouve au pied de l’Himalaya : Shankaracharya Âshram à Muni Ki Reti, une petite ville au nord de Rishikesh, siège de nombreux âshrams. Tandis que les âshrams sont traditionnellement « primitifs », celui du Maharishi Mahesh Yogi est décrit comme « luxueux » mais également comme « mal fichu ».. Pour tenir les médias à distance, l’âshram est entourée de barbelés et les portes sont fermées et gardées PAUL SALTZMAN, Author, photographer, filmmaker was interviewed on VVH-TV about his book on candid photographs of the Beatles in India..
La routine de l’âshram était détendue. Après le dîner, les musiciens ont l’habitude de jouer de leurs guitares et sitars. Donovan enseigne à Lennon la technique du picking, qu’il transmettra à son tour à George Harrison. Cette technique sera utilisée dans Dear Prudence et Julia. Les journées sont consacrés à méditer et à assister à des conférences avec le Maharishi, qui parle assis sur une estrade ornée de nombreuses fleurs. L’environnement tranquille ainsi que les séances de méditation et de relaxation répondent à l'attente des membres du groupe. Certains témoins, tel que Nancy Cooke de Herrera, trouvent que Lennon semble se porter mieux depuis son arrivée.
Mais rapidement, John et Paul reprennent leurs habitudes de compositeurs, se retrouvant pour travailler sur de nouvelles chansons. , se rappellera John Lennon, The Beatles Anthology, 2000. Parmi celles-ci, il y aura Dear Prudence : Prudence Farrow, sœur de Mia, pratique la méditation de façon très zélée ; elle reste en permanence cloîtrée dans son bungalow et se retrouvera pour cette raison immortalisée dans la chanson. , raconte John Lennon. Plus tard, Prudence Farrow a démenti être devenue folle, expliquant qu'elle était simplement .
Un des photographes qui a pris la photo du groupe rassemblé était , un réalisateur de film canadien qui s’est rendu à l’âshram après avoir terminé un film ailleurs en Inde. Pendant son séjour, il prend quelques instantanés qu’il rassemble plus tard dans le livre The Beatles in India. Cette photo a été surnommée l’. Saltzman raconte aussi son aventure dans son documentaire Meeting the Beatles in India..
Expériences des Beatles thumb|Les cellules de méditation à l’académie de méditation de Maharishi à Muni Ki Reti, devenue un lieu d'attraction éco-touristique géré par l'état Article expliquant que l'ancien ashram rouvre pour devenir un point d'attraction pour l'écotourisme avec référence au passage des Beatles - Nombreuses photos de l'époque Beatles et de l'ashram. de l'Uttarakhand en 2015. Chacun des Beatles apprécie le séjour différemment. Ringo Starr compare l’âshram aux camps de vacances de son enfance, et ne peut pas supporter la cuisine locale. Lui et sa femme Maureen, qui n’avaient pas prévu de venir, ne font qu’une visite d’une dizaine de jours. Leur fils alors âgé de six mois leur manque, et ils rentrent autour du .
Paul McCartney décrit son séjour en Inde à David Lynch : .. Le , Paul et Jane quittent à leur tour l'Inde pour retourner à Londres, après un peu plus d'un mois de méditation. Il a besoin de retourner à Londres pour s'occuper de Apple Corps et Jane a des obligations théâtrales.
George Harrison déclara avoir « tout l'argent dont on pourrait jamais rêver, toute la renommée que l'on pourrait jamais souhaiter » mais que cela ne procurait pas la « paix intérieure » qu'il pensait trouver à cet endroit.
Cynthia Lennon déclare dans The Times : « John, toujours passionné au sujet d'une nouvelle cause, était évangélique dans son enthousiasme pour le Maharishi, parlant de partager ce message avec le monde. J'étais un peu plus sceptique, mais j'ai apprécié la méditation, et j'étais heureuse d'aller en Inde. J'espérais aussi, que ce moment hors des projecteurs serait bon pour John et moi ». Au commencement ils partagent un lit double, mais après la première semaine John demande des chambres séparées et commence à ignorer Cynthia. Il reçoit les lettres quotidiennes de Yoko Ono. Une de ces notes indique : « regarde vers le haut le ciel et quand tu vois un nuage, pense à moi ».
Quant aux autres : Neil Aspinall, le road manager puis l'assistant personnel du groupe, qui deviendra le patron d'Apple, s’occupe de négocier un accord au sujet d’un film concernant Maharishi et incluant les Beatles. Aspinall est étonné de constater que le Maharishi a un comptable et qu’il est un fin négociateur.
Un autre différend concerne le souhait du Maharishi de voir les Beatles lui payer 10 à 25 pour cent de leurs gains, cependant il ne les fait pas payer pour leur séjour à l'ashram ou pour les dépenses encourues (d'autres étudiants payent pour la session complète de trois mois).
Rumeur d'avances sexuelles thumb|upright=0.65|Mia Farrow, 1969. L'événement qui allait briser la routine du séjour et laisser une marque négative sur la « période indienne » est la rumeur d'avances sexuelles du Maharishi à Mia Farrow, rumeurs qui furent d'ailleurs démenties par l'actrice elle-même dans sa propre autobiographie :
Bien que Cynthia Lennon n'ait pas cru à cette accusation Cynthia Lennon, A Twist of Lennon, Avon: 1978, pp. 174-176), cet événement, provoquant la colère de John Lennon, fut effectivement le déclencheur du départ des deux derniers Beatles présents à Rishikesh (John Lennon et George Harrison) ainsi que l'origine de la chanson Sexy Sadie.
Retour en Angleterre John Lennon pense alors avoir « percé le bluff » du MaharishiThe Beatles Anthology, Seuil, 2000, que le "Maître" a eu des faiblesses coupables. Lennon, Harrison, et Mardas passent toute la nuit à discuter à propos de cette rumeur et décident de partir le lendemain matin. Ils préparent leurs bagages à la hâte. Il raconte : « On a prétendu que Maharishi avait essayé de se faire Mia Farrow et quelques autres filles. On a discuté toute la nuit pour tenter de savoir si c'était vrai ou pas et George a commencé à penser que c'était possible. Alors, si George doutait du Maître, il devait y avoir quelque chose là-dessous. On est allés voir le Maharishi. Toute la bande a déboulé dans sa cabane, un très luxueux bungalow dans la montagne. Comme d'habitude quand il s'agissait de sale boulot, il a fallu que je sois le meneur. Quel que soit le problème, c'était moi qui prenais la parole quand il fallait y aller. J'ai dit : « On s'en va ! Mais si vous êtes tellement cosmique, vous devez connaitre la raison ! ». Comme ses assistants nous laissaient tout le temps entendre qu'il faisait des miracles, j'ai dit : « Vous savez pourquoi ! » Il m'a jeté un regard qui voulait dire : « Salaud, je te tuerai ! », un regard… Au moment où il m'a regardé comme ça, j'ai su que j'avais percé son bluff. J'ai été un peu dur avec lui. J'attends toujours trop des gens. J'ai attendu ma mère et elle n'est pas venue, c'est pour ça ». Le , Lennon et Harrison partent brutalement.
George Harrison raconte la suite : « On a pris une des voitures qui étaient montées jusque-là […] pour retourner à Delhi. On a conduit des heures, John chantait une chanson qu'il venait de commencer : « Maharishi, what have you done? You made a fool of everyone / Maharishi, qu'as-tu fait ? Tu t'es moqué de tout le monde », « Tu ne peux pas dire ça, c'est ridicule », ai-je répondu. J'ai alors trouvé le titre Sexy Sadie et John a utilisé ce nom à la place de Maharishi » . Les Harrison, qui ne désiraient pas retourner en Angleterre immédiatement, restèrent à New Delhi encore quelque temps. Cynthia et John Lennon, quant à eux, prirent le premier vol pour Londres, au cours duquel un John passablement éméché révéla à sa femme ses nombreuses infidélités (leur mariage devait prendre fin peu après).
Le départ des Beatles et leur rupture avec Maharishi furent largement médiatisés, et Lennon annonça à la presse :
vignette|gauche|140px|George Harrison, 1974Toutefois, dans les années 1990, George Harrison déclare à ce sujet : . En , George Harrison ressent même le besoin d'aller s'excuser auprès de Maharishi aux Pays-Bas et confie ensuite à un ami que ceci l'a libéré d'un énorme « poids karmique » car il ne voulait plus mentir "Je suis venu vous présenter des excuses" - "Les Beatles sont des anges sur terre dit Maharishi"(The Times of India). Paul McCartney, dans sa biographie, explique également qu'il ne croit pas à ces allégations : « C'est Magic Alex – Alexis Mardas, alors directeur d'une division d'Apple Corps pour les Beatles – qui est à l'origine des accusations, et je pense que c'est totalement faux ». Selon Donovan, Lennon se serait excusé auprès de Maharishi plus tard John in trauma over leaving Cynthia and loving Yoko. He making gibes in a song about our guru, then apologizing to Maharishi.]. vignette|Chacun des Beatles de la statue à Pier Head a un « talisman » représentant un aspect de sa vie. Sur l'arrière de la ceinture de George est écrit le Gayatri mantra en sanscrit.