La présidence de Richard Nixon débuta le , date de l'investiture de Richard Nixon en tant que président des États-Unis, et prit fin avec la démission de ce dernier le . Membre du Parti républicain et ancien vice-président de Dwight D. Eisenhower, Nixon entra en fonction après avoir battu le vice-président démocrate Hubert Humphrey à l'élection présidentielle de 1968. Quatre ans plus tard, il fut réélu à une écrasante majorité face au candidat démocrate George McGovern.

Nixon fut particulièrement actif en politique étrangère. Dans le contexte de la guerre froide, il poursuivit la détente avec la Chine, notamment en prenant avantage de la rupture sino-soviétique, et apaisa les tensions avec l'URSS en ratifiant avec Moscou les traités ABM et SALT I qui instauraient un contrôle sur les armements. Il mit également en place une doctrine Nixon qui visait à réduire l'engagement militaire américain dans le monde ; la période de vietnamisation de la guerre du Viêt Nam en est l'exemple le plus marquant. Après d'intenses négociations avec le gouvernement nord-vietnamien, Nixon retira les derniers contingents américains du pays en 1973 et mit fin à la conscription. Le Congrès profita de l'occasion pour légiférer sur la limitation des pouvoirs de guerre du président, contre la volonté de Nixon.

Alors que son prédécesseur Lyndon B. Johnson avait mis en œuvre le programme de la Grande société comprenant de nombreuses mesures financées par le gouvernement fédéral, Nixon lui supplanta un nouveau programme intitulé qui accordait plus de pouvoir aux gouvernements étatiques et locaux. Il se heurta toutefois fréquemment au Congrès à majorité démocrate qui n'hésitait pas à outrepasser le veto du président. En conséquence, la réforme de l'État-providence voulue par Nixon fut rejetée par les parlementaires qui adoptèrent cependant l'une de ses propositions sous la forme d'une aide aux personnes âgées ou handicapées à faibles revenus. Au sujet de la déségrégation des écoles publiques du Sud, son administration fit « profil bas » afin de ne pas s'aliéner l'électorat blanc sudiste, mais fit appliquer les décisions de justice en faveur de la mixité raciale dans les établissements scolaires et mit en place une politique de discrimination positive, première du genre aux États-Unis. Le mandat de Nixon vit également la création de l'Agence de protection de l'environnement, l'entrée en vigueur de la loi sur la protection de l'eau (adoptée en dépit du veto présidentiel) et l'alunissage de la mission Apollo 11 sur la Lune. L'économie entra quant à elle dans une période de stagflation qui persista tout au long des années 1970.

À partir de 1973, Nixon dut consacrer de plus en plus d'attention au scandale du Watergate dans lequel son administration était engluée. Afin d'affaiblir l'opposition lors de l'élection présidentielle de 1972, la Maison-Blanche avait commandité une série d'opérations illégales qui débouchèrent sur l'arrestation d'une équipe de cambrioleurs au siège du Parti démocrate. Nixon nia toute implication mais le Congrès, qui s'intéressait de près à l'affaire, obtint la preuve que le président avait eu connaissance très tôt des cambriolages et avait tenté d'étouffer l'affaire, ce qui justifia le lancement d'une procédure d'impeachment à son égard. Devant la quasi-certitude d'une destitution, Nixon démissionna avant la fin de son second mandat, neuf mois après son vice-président Spiro Agnew. Nixon fut remplacé par Gerald Ford qu'il avait choisi pour succéder à Agnew en 1973. Les circonstances liées à son départ ont souvent éclipsé son bilan politique et, si certains historiens tendent aujourd'hui à réévaluer l'héritage de Nixon, la plupart le considèrent comme un président inférieur à la moyenne.

Élection présidentielle de 1968

vignette|Richard Nixon en campagne durant l'été 1968.

Vice-président des États-Unis de 1953 à 1961, Richard Nixon avait été battu à l'élection présidentielle de 1960 par le candidat démocrate John F. Kennedy. Après une assez longue « traversée du désert », Nixon revint dans le jeu politique et devint rapidement l'une des figures les plus en vue du Parti républicain, où il jouissait d'une popularité importante aussi bien chez les modérés que chez les conservateurs.. L'année précédant l'ouverture de la convention nationale républicaine de 1968, le gouverneur du Michigan George W. Romney émergea comme favori dans la course à l'investiture présidentielle mais ses déclarations sur la guerre du Viêt Nam firent sombrer sa campagne.. Au moment de se déclarer candidat à l'élection présidentielle de 1968, Nixon considérait que comme les démocrates étaient divisés sur la question du Viêt Nam, un républicain pouvait remporter l'élection même s'il s'attendait à un score aussi serré qu'en 1960. Très vite, Nixon s'imposa comme le plus sérieux des candidats en remportant une série de victoires lors des primaires. Ses principaux rivaux pour la nomination républicaine étaient le gouverneur de Californie Ronald Reagan, très populaire chez les conservateurs, et le gouverneur de l'État de New York Nelson Rockefeller qui disposait de nombreux soutiens au sein de l'aile modérée du parti.

La convention républicaine se déroula au mois d'août à Miami Beach, en Floride. Reagan et Rockefeller tentèrent de s'unir pour contrer Nixon, mais cette manœuvre n'eut pas de suite et Nixon emporta la nomination dès le premier tour de scrutin. Il désigna le gouverneur du Maryland Spiro Agnew comme colistier. Nixon pensait que ce choix permettrait d'unifier le parti, en ralliant à sa candidature les républicains modérés et les sudistes déçus par les démocrates. Toutefois, la présence d'Agnew sur le ticket fut accueillie avec beaucoup de scepticisme ; un éditorial du Washington Post décrivit même Agnew comme « la nomination politique la plus excentrique depuis celle du cheval de l'empereur romain Caligula comme consul ». Dans son discours de remerciement, Nixon voulut transmettre un message d'espoir :

Au début de l'année 1968, la plupart des démocrates s'attendaient à ce que le président Lyndon B. Johnson sollicite un second mandat complet. Toutefois, la candidature du sénateur Eugene McCarthy, opposé à la guerre du Viêt Nam et qui s'était lancé dans la course à l'investiture démocrate à la fin du mois de novembre, bouleversa la situation.. Le , McCarthy fut battu de justesse par Johnson lors de la primaire du New Hampshire, remportant des suffrages contre pour Johnson. Ce résultat surprit les dirigeants du parti et incita le sénateur Robert F. Kennedy à entrer dans la course. Deux semaines plus tard, Johnson stupéfia la nation tout entière en annonçant qu'il ne serait pas candidat à un nouveau mandat. Dans les semaines suivantes, la dynamique de campagne qui avait jusque là bénéficié à McCarthy bascula en faveur de Kennedy.. En avril, ce fut au tour du vice-président Hubert Humphrey d'annoncer sa candidature, à laquelle se rallièrent sur-le-champ les anciens partisans de Johnson. Kennedy fut assassiné en par Sirhan Sirhan et la primaire se résuma alors à un duel entre Humphrey et McCarthy.

À la convention nationale démocrate qui se tint au mois d'août à Chicago, Humphrey remporta finalement la nomination et choisit le sénateur du Maine Edmund Muskie comme candidat à la vice-présidence. À l'extérieur du bâtiment dans lequel se déroulait la convention, des milliers de manifestants qui s'étaient rassemblés pour protester contre la guerre du Viêt Nam furent brutalement dispersés par la police. Les scènes de violence, retransmises dans le monde entier à la télévision, handicapèrent fortement la campagne d'Humphrey. Dans les sondages effectués le lendemain de la convention, Humphrey était distancé d'une vingtaine de points par Nixon.. En plus des candidats de chacun des deux grands partis, la campagne fut marquée par l'apparition d'un troisième homme, l'ancien gouverneur de l'Alabama George Wallace, un partisan notoire de la ségrégation, qui se présentait sous la bannière du Parti indépendant américain. Wallace ne se faisait pas d'illusion sur ses chances de remporter l'élection présidentielle, mais il espérait réaliser un score suffisamment important pour empêcher les deux principaux candidats d'emporter la majorité absolue du collège électoral ; une telle situation obligerait en effet la tenue d'un nouveau scrutin à la Chambre des représentants où les partisans de Wallace seraient en mesure d'obtenir des concessions en échange de leur soutien.

vignette|Résultats de l'élection présidentielle américaine de 1968.

Les assassinats de Kennedy et de Martin Luther King, le mécontentement lié à la guerre du Viêt Nam, le déroulement houleux de la convention démocrate et les émeutes survenues dans différentes villes firent de l'année 1968 la plus tumultueuse de la décennie. Tout au long de la campagne, Nixon se présenta comme un modèle de stabilité dans une période d'agitation et de contestations à l'échelle du pays.. Il fit appel à ce qu'il désigna plus tard comme une « majorité silencieuse » des Américains sociaux-conservateurs qui rejetaient la contre-culture hippie et l'opposition à la guerre du Viêt Nam. Agnew devint un influent détracteur de ces groupes et permit à Nixon de renforcer sa position sur la droite de son parti.. Nixon mena une importante campagne de publicité télévisuelle où il rencontrait ses partisans devant les caméras.. Il promit une « paix honorable » au Viêt Nam et proclama qu'. Il n'expliqua pas précisément comment il espérait terminer la guerre, ce qui poussa les médias à supposer qu'il avait un « plan secret »..

Dans les dernières semaines de la campagne, Humphrey prit ses distances avec la politique de Johnson au Viêt Nam, ce qui lui permit de rattraper en partie son retard sur Nixon. De son côté, Johnson espérait obtenir la signature d'une trêve avant l'élection. L'équipe de campagne de Nixon interféra dans les négociations en cours entre l'administration Johnson et les Sud-Vietnamiens par l'intermédiaire d'Anna Chennault, qui conseilla à ces derniers de ne pas se rendre aux discussions organisées à Paris en avançant que Nixon leur offrirait des conditions plus favorables... L'échec des négociations de paix stoppa la remontée de Humphrey dans les sondages. Le jour de l'élection, Nixon arriva en tête avec d'avance, soit des suffrages contre pour Humphrey. Sa victoire au sein du collège électoral fut plus confortable avec 301 votes de grands électeurs contre 191 pour Humphrey et 46 pour Wallace. La plupart des électeurs blancs et notamment ceux du Sud qui votaient traditionnellement pour le Parti démocrate apportèrent leur suffrage à Nixon, alors que les Afro-Américains avaient voté en majorité pour Humphrey. Dans son discours de victoire, Nixon promit que son administration essaierait de « rassembler la nation divisée ».. Malgré la victoire de Nixon, les républicains restèrent minoritaires au Sénat et à la Chambre des représentants.

Investiture

vignette|Investiture de Richard Nixon le 20 janvier 1969.

Nixon fut investi en tant que président des États-Unis le , sous l'autorité du juge en chef Earl Warren. Son épouse Pat Nixon ouvrit les bibles de la famille au livre d' qui indiquait . Dans son discours d'investiture qui fut unanimement salué, Nixon remarqua que . Il appela à transformer les politiques partisanes en une nouvelle ère d'unité :

Composition du gouvernement