thumb|right|260px|Salle de lecture de la Bibliothèque universitaire de Graz.
260px|right|thumb|La salle de lecture de la B.U. Médecine de l'Université Montpellier 1, une des plus riches de France.Une bibliothèque universitaire (BU) est une bibliothèque rattachée à une université. Les documents et les services présents dans la bibliothèque universitaire peuvent ainsi servir à la double mission des universités, qu'est l'enseignement et la recherche.
Toutefois, une université peut avoir, en plus d'une bibliothèque universitaire, d'autres bibliothèques rattachées à une faculté (UFR en France), un laboratoire, un centre de recherche ou un institut. D'autre part, une bibliothèque peut avoir une double fonction, nationale et universitaire, ou publique et universitaire (Bibliothèque cantonale et universitaire de Lausanne, Bibliothèque Sainte-Geneviève).
Une bibliothèque utilisée par plusieurs universités peut être qualifiée de bibliothèque interuniversitaire (BIU). Les bibliothèques peuvent aussi être organisées en bibliothèques et autres structures de documentation des établissements d'enseignement supérieur créées sous forme de services communs organisées notamment, en France, par les articles D714-28 et D714-29 du Code de l'Éducation.
Le service interétablissement exerce tout ou partie des missions définies à l'article D. 714-29 du précédent code, en coordination avec les services communs de la documentation des établissements contractants s'ils existent, et en liaison avec les réseaux de coopération régionaux et nationaux. Les bibliothèques universitaires favorisent par l'action documentaire et l'adaptation des services toute initiative dans le domaine de la formation initiale et continue et de la recherche (alinéa 6 de l'article D714-29 du code de l'éducation). En conséquence des évolutions technologiques et de la nécessité de leur ministère, les bibliothèques universitaires favorisent l'accès aux MOOC.
Histoire L'histoire des bibliothèques universitaires est liée à celle des universités. L'apparition de celles-ci et leur développement, dès la fin du XIIe siècle et au XIIIe siècle, crée de nouveaux besoins autour du livre, notamment celui d'organiser des bibliothèques dont les documents étaient parfois achetées aux bibliothèques monastiques ou encore recopiés par des spécialistes rattachés à l'université. Autour des universités et de leurs bibliothèques, on voit se former une industrie et un commerce du livre marquée par la présence de copistes laïcs qui brisent le monopole du scriptorium monastique. Le livre étant à cette époque un objet auquel on attache du prix, de nombreuses précautions sont prises pour assurer la sécurité des collections des bibliothèques universitaires. Citons par exemple les pratiques consistant à sécuriser à l'aide de chaînes les documents sur les pupitres afin d'éviter le vol et à prêter des doubles destinés à être recopiés. Enchaîner les livres aux tables de travail a eu une influence majeure sur le plan et la disposition des bibliothèques universitaires et des bibliothèques en général jusqu'à nos jours. Cette pratique a entre autres favorisé le développement de vastes salles de lecture dont l'emplacement des fenêtres correspond à l'alignement des pupitres et des travées pour favoriser la lecture.
Les bibliothèques universitaires sont donc nées au Moyen Âge et les fonds de nombreux établissements ont pour origine les collections constituées dès cette époque. En France, c'est le cas de l'ancienne bibliothèque de la Sorbonne dont les fonds anciens sont répartis entre l'actuelle bibliothèque interuniversitaire de la Sorbonne et la Bibliothèque nationale de France. Au Maroc, la bibliothèque de l’Université Al Quaraouiyine, officiellement bâtie en 1350 et encore ouverte aujourd’hui, est dotée de collections sur la religion, la médecine, la philosophie et les autres savoirs datant de cette époque.
Après avoir commencé avec des manuscrits, les bibliothèques universitaires ont très vite adopté les ouvrages imprimés. C'est surtout au et au s que se développe une édition plus proprement universitaire, aussi bien par les ouvrages de cours que par les documents de recherche et les thèses. C'est la raison pour laquelle il faut attendre cette époque pour que les bibliothèques universitaires acquièrent une documentation spécifique.
Au , les bibliothèques universitaires allemandes se sont beaucoup développées, et la France a suivi avec un certain retard. En 1873 des crédits sont votés pour les bibliothèques universitaires. En 1879 est instauré un certificat d'aptitude aux fonctions de bibliothécaires dans les bibliothèques universitaires. La bibliothèque est ouverte aux professeurs et aux étudiants. C'est l'extension des études supérieures, surtout à partir des années 1950 qui a introduit de grands changements dans les bibliothèques universitaires. Toutefois, l'augmentation de la population étudiante a été prise en compte un peu tard, et la modernisation des bibliothèques a pris du retard, que les pouvoirs publics se sont ensuite efforcés de combler.
Rôle du bibliothécaire universitaire Aujourd'hui, par leur action dans les institutions universitaires, les bibliothécaires universitaires jouent un rôle important dans le monde de la recherche académique. Le travail qu’ils accomplissent prend plusieurs formes selon leur fonction dans la bibliothèque et requiert souvent une formation préalable dans les domaines d’études qu’ils desservent au sein de l’institution. Parmi les tâches que les bibliothécaires universitaires sont amenés à accomplir, on peut nommer les suivantes :
la référence, primordiale en recherche et prenant généralement la forme d'entrevues de référence la formation, par exemple auprès des étudiants au sujet de la recherche d'information ou de la litératie informationnelle le développement de collections, notamment par la souscription à des bases de données et à des revues scientifiques la diffusion de la recherche, notamment par le dépôt institutionnel des thèses et mémoires des étudiants de second cycle. La diffusion peut s'effectuer grâce à la collaboration avec les presses universitaires ou encore si la bibliothèque se fait elle-même éditrice, par exemple grâce à sa propre plateforme de diffusion.
Dans les bibliothèques universitaires plus importantes, un bibliothécaire se verra souvent assigner une ou plusieurs tâches dans un champ d'études donné, faisant ainsi de lui un bibliothécaire disciplinaire expert, par exemple, en études littéraires, en médecine, en histoire ou en chimie. Le domaine d'expertise de ce professionnel lui permet de répondre à des questions de recherche d'étudiants, ou d'autres membres de la communauté universitaire. Il arrive aussi que les étudiants des cycles supérieurs consultent leur bibliothécaire disciplinaire afin d'obtenir de l'aide pour des recherches bibliographiques, par exemple pour une revue de littérature. Malgré cette spécialisation dans un domaine, le travail du bibliothécaire universitaire s'effectue dans un contexte interdisciplinaire, particulièrement en sciences humaines ou sociales, car si les usagers issus des sciences de la nature ont tendance à avoir un comportement de recherche très spécialisé, ceux issus des domaines appartenant aux sciences humaines font un très grand usage de la littérature des autres domaines. Dans ce contexte, les bibliothécaires universitaires peuvent prendre un rôle de médiation : il leur arrive souvent de faire le pont entre différents domaines selon les besoins de l'usager en ayant une vue d'ensemble de la recherche ou encore des collections et des bases de données disponibles à l'institution.
Une autre particularité de la profession de bibliothécaire universitaire, partagée dans une certaine mesure avec les bibliothécaires scolaires, est sa proximité avec l'enseignement. Le bibliothécaire universitaire se trouve parfois à l'avant scène de la transition pédagogique qui s'opère dans les universités passant d'un enseignement transmissif, par cours, à un enseignement plutôt centré sur l'apprentissage en programme d'études. Il maîtrise des compétences informationnelles qui sont de nature à améliorer la qualité de l'apprentissage, par exemple grâce à la formation à la recherche documentaire. Ainsi, le développement des collections peut se faire en collaboration directe avec un enseignant, selon les besoins du cours, tout comme une formation sur l'utilisation de la bibliothèque peut se donner en prévision d'un travail donné aux étudiants. Cette transition est aussi en grande partie le résultat des changements engendrés par l'arrivée et l'adoption massive des technologies de l'information, qui permettent un décloisonnement au sein des institutions universitaires. De plus en plus d'experts en bibliothéconomie académique, notamment aux États-Unis, désignent par l'expression bibliothécaire intégré (embedded librarian) le professionnel de l'information et de la recherche dont le rôle est d'entretenir le lien entre la classe, la bibliothèque et les environnements d'information numérique, au profit de la qualité de l'apprentissage et de la recherche en milieu universitaire.
L'essor de l'intelligence artificielle générative transforme également les pratiques en bibliothèque universitaire.
Accessibilité des bibliothèques universitaires L’accessibilité des bibliothèques universitaires constitue un enjeu essentiel dans le milieu de l’enseignement supérieur. Ces espaces doivent être conçus de manière à être accessibles à l’ensemble des étudiants, y compris ceux en situation de handicap. Ces handicaps peuvent être de toute nature. D’après une étude réalisée en 2016 par le département de l’Éducation des États-Unis, environ 11% des étudiants universitaires ont déclaré à leur établissement avoir un handicap.
Les bibliothécaires ont pour mission de veiller à ce que tous les étudiants disposent des ressources nécessaires pour mener à bien leurs études. À cette fin, de nombreuses bibliothèques universitaires mettent à la disposition de leurs usagers divers outils et aménagements adaptés, tels que:
Des salles d’étude individuelles souvent équipées de tables à hauteur ajustable pour les personnes en fauteuil roulant et d’un éclairage modulable Logiciels d’agrandissement de texte, comme ZoomText, destinés aux personnes ayant une déficience visuelle ou étant dyslexique Imprimantes braille et logiciels de transcription, tels que Duxbury Braille Translator, pour les étudiants aveugles. L’American Library Association (ALA) propose sur son site web un ensemble de ressources destinées au personnel des bibliothèques. Ces ressources incluent des guides et des recommandations visant à aider les bibliothécaires à mieux accueillir et accompagner les usagers en situation de handicap.
Certaines bibliothèques universitaires, comme celles de la City University of New York (CUNY), ont établi un partenariat avec le bureau des services aux étudiants en situation de handicap de leur université. Cette collaboration vise à mieux comprendre les besoins des étudiants et à adapter les services en conséquence. Grâce à ce jumelage, les bibliothécaires, techniciens et commis ont pu suivre des formations sur l’inclusion et parler directement avec les étudiants concernés afin d’améliorer l’aménagement de la bibliothèque et les services offerts.