thumb|300px|Carte postale montrant le fameux train Orange Blossom Special dans les années 1940. thumb|300px|Carte des routes du Seaboard en 1916.
Le Seaboard Air Line Railroad (sigle AAR: SAL), qui se faisait appeler « The Route of Courteous Service » (« la route du service courtois »), était un chemin de fer américain qui exista du au ; après quoi il fusionna avec l'Atlantic Coast Line Railroad, son vieux rival, pour former le Seaboard Coast Line Railroad. Le quartier général, situé à Portsmouth, Virginie jusqu'en 1958, fut ensuite transféré à Richmond, Virginie. Vers 1950, le réseau mesurait . La ligne principale du SAL reliait Richmond via Raleigh, Caroline du Nord, Columbia, Caroline du Sud et Savannah, Géorgie à Jacksonville, Floride, lieu d'importantes correspondances pour les voyageurs qui désiraient se rendre vers le Sunshine State (Floride) et ses destinations touristiques populaires comme Tampa, St. Petersburg, West Palm Beach et Miami.
D'autres routes importantes du SAL incluaient: une ligne de Jacksonville via Tallahassee jusqu'à Chattahoochee, Floride, où avait lieu une connexion avec le Louisville and Nashville Railroad avant de desservir La Nouvelle-Orléans ; une ligne vers Atlanta, Géorgie et Birmingham, Alabama, qui rencontrait la ligne principale du SAL à Hamlet, Caroline du Nord; et une ligne reliant Norlina, Caroline du Nord, situé sur la ligne principale du SAL, à Portsmouth, Virginie, laquelle avait la particularité d'être la plus ancienne route de ce qui allait devenir le Seaboard.
Durant la première moitié du , le SAL ainsi que ses principaux concurrents, l'Atlantic Coast line Railroad, le Florida East Coast Railway et le Southern Railway, contribuèrent largement au développement économique du sud-est des États-Unis, et en particulier à la Floride. La majorité de ses revenus provenait du transport de vacanciers du nord-est de l'Amérique vers la Floride, et de l'acheminement en sens inverse de bois, de minerais et de produits agricoles, avec en particulier les agrumes de Floride.
Les origines : début du L'histoire complexe du Seaboard commença le , lorsque son plus ancien ancêtre, le Portsmouth & Weldon Railroad, fut créé en Virginie et en Caroline du Nord pour construire une voie ferrée entre Portsmouth, Virginie et le port de Weldon, Caroline du Nord sur le Roanoke River. Après 2 mois d'exploitation au moyen de la traction hippomobile, la première locomotive entra en action le , avec une liaison biquotidienne entre Portsmouth et Suffolk, Virginie distants de .
En , la ligne fut prolongée jusqu'à Weldon, Caroline du Nord, où une connexion fut réalisée avec le Wilmington & Raleigh Railroad, lequel serait intégré plus tard à l'Atlantic Coast Line Railroad. Il permit d'acheminer les biens en transit sur le Roanoke River, vers le port de Hampton Roads à Portsmouth. Ainsi désenclavée, la région portuaire de Norfolk / Portsmouth entra en concurrence féroce avec la ville voisine de Petersburg qui avait accès à une zone navigable sur le James River à City Point. Ce chemin de fer permit l'essor de Franklin, Virginie spécialisé dans le bois et la papèterie. La région de Norfolk finit par devenir une importante plaque tournante pour de nombreuses compagnies. Après avoir rencontré quelques difficultés financières, le Virginia Board of Public Works réorganisa le Portsmouth & Weldon Railroad en Portsmouth & Roanoke Railroad en 1838, puis en Seaboard & Roanoke Railroad en 1846; il fut alors appelé de façon informelle Seaboard Road.
Le Raleigh & Gaston Railroad, qui avait lancé la construction de sa ligne en , lança son service régulier entre ces 2 villes le . Une connexion avec le Seaboard & Roanoke Railroad se fit à Weldon en 1853, ce qui permit d'offrir un service direct entre Portsmouth et Raleigh sur . Ces 2 chemins de fer, qui avaient choisi l'écartement standard, s'affranchissaient de tout transfert de voyageurs et marchandises. À cette époque, la plupart des autres compagnies du sud utilisaient principalement l'écartement large.
La fin du L'activité prospère du Seaboard durant les années 1850, reposait non seulement sur le transport de voyageurs, mais aussi sur l'acheminement du coton, du tabac, et des productions du Piedmont vers le port de Portsmouth. Le commerce fut interrompu par la guerre civile durant laquelle les ponts et les voies furent détruites à plusieurs reprises par les troupes de l'Union ou celles des Confédérés.
Le nom "air line" Après la Guerre civile américaine, le SAL faisait sa publicité sous le nom de Inland Air-Line Route. Le terme « Air line » était utilisé pour représenter la distance la plus directe tracée entre deux points sur une carte. Il signifie « à vol d'oiseau », et n'a aucun rapport avec les voyages aériens. Nombre de chemins de fer du utilisèrent « air line » pour suggérer que leurs lignes étaient plus directes que celles des concurrents.
À la suite du vol transatlantique réalisé par Charles A Lindbergh en 1927, le Seaboard Air Line attira l'attention de quelques investisseurs de Wall Street qui croyaient avoir affaire à une entreprise en rapport avec l'aviation. Le Seaboard ne posséda jamais d'avions. Cependant en 1940, la compagnie proposa la création d'une filiale aérienne baptisée « Seaboard Airlines », mais cette idée fut refusée par l'Interstate Commerce Commission sur le motif qu'il y aurait violation de la loi fédéral anti-trust.
de la crise à l'âge d'or La prospérité revint après la guerre grâce à l'efficacité du management du Seaboard Road. La compagnie fit des bénéfices même lors de la Crise Financière de 1873. Durant de longues années, elle versa à ses actionnaires un dividende annuel de 8 %.
De son côté, le Raleigh & Gaston fit l'acquisition en 1871 du Raleigh & Augusta Air-Line Railroad, lequel ne reliait pour l'instant que Hamlet, Caroline du Nord. Lorsque le Raleigh & Gaston et sa filiale rencontrèrent des problèmes financiers en 1873, le président du Seaboard, John M Robinson, en profita pour prendre le contrôle. Il fut nommé président des 3 chemins de fer en 1875.
En 1881, le Seaboard & Roanoke, le Raleigh & Gaston, et les autres filiales furent exploités de façon coordonnée sous l'enseigne commerciale de Seaboard Air-Line System, combinant les noms des 2 principales routes. En 1889, le Seaboard loua le réseau encore inachevé du Georgia Carolina & Northern Railway, procurant une liaison entre Monroe (sur le Seaboard Line vers Charlotte, Caroline du Nord, acquis en 1881) et Atlanta, Georgie; la ligne fut achevée en 1892.
Durant l'âge d'or des années 1890, le Seaboard s'enorgueillissait d'offrir un excellent service voyageur entre Atlanta et le nord-est. Quotidiennement, le S.A.L. Express, équipé de voiture Pullman, partait d'Atlanta vers Portsmouth, où se trouvaient le dépôt et les quais du Seaboard Road; de là, les voyageurs pouvaient embarquer sur des navires à vapeur pour rejoindre Baltimore, Philadelphie, et New York. Mais le train haut de gamme du réseau était l'Atlanta Special, qui assurait un service quotidien entre Atlanta & Washington, via le réseau de l'Atlantic Coast Line entre Weldon et Richmond, et celui du Richmond, Fredericksburg, and Potomac Railroad entre Richmond et Washington.
Entre 1898 et 1900, le Richmond Petersburg & Carolina, filiale du Seaboard, acheva la pose des voies entre Norlina et Richmond, ce qui assura au Seaboard le contrôle de la ligne Atlanta-Richmond. Outre l'importance d'avoir une ligne qui desservait le nœud ferroviaire d'Atlanta, le Seaboard allait tirer également un grand bénéfice en s'ouvrant au marché et au tourisme en Floride. Au cours des 20 dernières années du , les différentes portions d'une route vers la Floride furent organisées. Entre 1885 et 1887, le Palmetto Railroad, ensuite réorganisé en Palmetto Railway, relia Hamlet (North Carolina) à Cheraw (South Carolina). En 1895, le Seaboard prit le contrôle du Palmetto Railway et étendit la voie jusqu'à Columbia.
Pendant ce temps, à force de constructions et d'acquisitions, le Florida Central & Peninsular Railroad, établit une ligne entre Columbia (South Carolina), Jacksonville (Florida) et Tampa sur le golfe du Mexique en 1894. Le Seaboard le contrôla en 1899, et le fusionna en 1903.
En 1895, le Savannah Americus & Montgomery Railway, qui reliait Savannah à Montgomery et qui se connectait au Florida Central & Peninsular à Savannah, fut racheté par un consortium incluait des banquiers de Richmond, John L Williams & Sons. Un de ses fils, John Skelton Williams, devint président de cette compagnie et la renomma Georgia & Alabama Railway. Par la suite, Williams et ses commanditaires financiers commencèrent à planifier le regroupement de toutes les routes du Seaboard Air-Line System en une seule entité.
Le début du thumb|Action de la Seaboard Air Line Railway Company en date du 19 février 1926. En 1900, sous la direction du jeune Williams, le Georgia & Alabama Railway prit des parts dans le capital du Seaboard Air Line System, ainsi que dans le Florida Central & Peninsular Railroad. Le Seaboard Air Line Railway, fut créé le , fort de ses 19 chemins de fer dont il possédait la totalité ou une majorité du capital, fut créé. Williams fut le premier président. Le slogan adopté par la compagnie pour faire la promotion de sa route nord-sud, fut "Florida-West India Short Line."
La route principale du SAL fut construite à partir des compagnies suivantes :
Richmond, Petersburg & Carolina Railroad (de Richmond à Norlina) ; Raleigh & Gaston Railroad (de Norlina à Raleigh) ; Raleigh & Augusta Air-Line Railroad (de Raleigh à Hamlet) ; Palmetto Railroad (de Hamlet à Cheraw) ; Chesterfield & Kershaw Railroad (de Cheraw à Camden)
Ainsi que des prédécesseurs du Florida Central & Peninsular Railroad :
South Bound Railroad (de Camden à Savannah), Florida Central & Peninsular Railroad Northern Division (de Savannah à la frontière Georgie / Floride), Florida Northern Railroad (de la frontière à Yulee), Fernandina & Jacksonville Railroad (de Yulee à Jacksonville), Florida, Atlantic & Gulf Central Railroad (de Jacksonville à Baldwin), Florida Railroad (de Baldwin à Waldo), Florida Transit & Peninsular Railroad (de Waldo à Tampa).
Le , un service direct entre New York et Tampa fut inauguré, grâce à une exploitation des trains par le Pennsylvania Railroad entre New York et Washington DC, puis par le Richmond Fredericksburg & Potomac Railroad entre Washington et Richmond, et enfin par le Seaboard entre Richmond et Tampa. Cet arrangement dura jusqu'à la création d'Amtrak en 1971. Le , le SAL assuma formellement l'exploitation du Georgia & Alabama, du Florida Central & Peninsular, et de l'Atlantic Suwanee River & Gulf Railroads. L'Atlanta & Birmingham Air Line Railway, racheté en 1903 par le SAL, acheva l'année suivante l'extension de sa ligne vers Birmingham (Alabama), le plus grand centre de production d'acier et de fer du sud des États-Unis.
Malheureusement à ses débuts, ce nouveau chemin de fer long de ne prospéra pas autant que prévu. À la suite de la panique financière de 1907, le Seaboard fut placé en redressement judiciaire de 1908 à 1915.
Avec la grande majorité des chemins de fer des États-Unis, le Seaboard fut nationalisé lors de la première guerre mondiale; il fut administré par la United States Railroad Administration (USRA) du au .
Le Seaboard ainsi que ses principaux concurrents, Atlantic Coast Line Railroad, Florida East Coast Railway et Southern Railway, contribuèrent largement au développement économique du sud-est des États-Unis, et particulièrement à celui de la Floride. Ses principaux revenus découlaient du transport de vacanciers du nord-est des États-Unis vers la Floride, ainsi que de l'acheminement de fret comme le bois du sud-est, les minéraux et les agrumes de Floride.