Thomas Osborne, duc de Leeds (Mark Knights, « Osborne, Thomas, first duke of Leeds (1632–1712) », Oxford Dictionary of National Biography, Oxford University Press (2004), édition en ligne : octobre 2008. - ) est un homme politique et pair britannique.

Biographie Jeunesse Thomas Osborne est le fils d'Edward Osborne, baronnet de Kiveton (1596-1647) et de sa seconde épouse Anne Walmesley., veuve de Thomas Middleton et nièce d'Henry Danvers, comte de Danby.

Thomas Osborne est le petit-fils d'Hewett Osborne et l'arrière-petit-fils d'Edward Osborne, lord-maire de Londres qui en 1559, fait la fortune de la famille en sautant du London Bridge dans la rivière pour sauver Anne Hewett, la fille de son employeur William Hewett, qu'il épouse ensuite.

Le père de Thomas Osborne est un royaliste convaincu qui est vice-président du Conseil du Nord. Le demi-frère aîné de Thomas, Edward Osborne est tué dans un accident en 1638 lorsque le toit de la maison familiale s'effondre sur lui.

Il hérite de la baronnie et des domaines du Yorkshire à la mort de son père Edward en 1647.

Vie adulte Introduction à la vie publique

thumb|Thomas Osborne, comte de Danby au (Sir Peter Lely).

Thomas Osborne est initié à la vie publique et à la cour par George Villiers, duc de Buckingham. En 1661, il est nommé haut shérif du Yorkshire puis il est élu député de York en 1665.

Il fait le « premier pas dans son ascension future » en rejoignant George Villiers, duc de Buckingham dans son attaque contre Edward Hyde, comte de Clarendon en 1667.

En 1668, il est nommé co-trésorier de la marine avec Thomas Lyttelton, baronnet de Frankley avant d'être nommé trésorier unique. Il succède à William Coventry en tant que commissaire au Trésor de l'État en 1669 et en 1673 est nommé commissaire à l'amirauté.

Il est créé vicomte Osborne dans la pairie écossaise le et conseiller privé le . Le , à la démission de Thomas Clifford, baron Clifford de Chudleigh, il est nommé lord trésorier et nommé baron Osborne de Kiveton et vicomte Latimer dans la pairie d'Angleterre tandis que le , il est créé comte de Danby par Charles II lorsqu'il renonce à son trône. Il est nommé la même année lord-lieutenant du West Riding of Yorkshire et reçoit en 1677 l'Ordre de la Jarretière.

Direction du gouvernement royal Le comte de Danby est un homme d'État très différent des dirigeants du ministère de la Cabale dont George Villiers, duc de Buckingham et Henry Bennet, comte d'Arlington. Son objectif principal est sans aucun doute le maintien et l'augmentation de sa propre influence et de son parti.

Il est membre de l'ancien parti Cavaliers, ami de confiance de John Maitland, duc de Lauderdale) il souhaite renforcer l'exécutif et l'autorité royale.

Il est un fervent partisan de l'Église d'Angleterre et un ennemi à la fois des catholiques romains et des dissidents.

Relation avec la religion En 1673, Thomas Osborne s'oppose à la déclaration royale d'indulgence de Charles II, soutient le Test Act et s'oppose à la proposition visant à accorder un soulagement aux dissidents. En , il signe un document exhortant à l'application stricte des lois contre les catholiques romains. Il présente un projet de loi imposant des taxes spéciales aux réfractaires et soumettant les prêtres catholiques romains à l'emprisonnement à vie qui n'a été rejeté que comme étant trop clément parce qu'il protége les contrevenants de l'accusation de trahison. Le roi s'est opposé et a également douté de la sagesse et de la faisabilité de cette politique de répression « approfondie ».

Le comte de Danby ordonne donc de restituer dans chaque diocèse le nombre de dissidents, tant catholiques que protestants , afin de prouver leur insignifiance et d'éliminer les scrupules royaux (cela devint connu sous le nom de recensement de Compton). En , il publie une proclamation pour la suppression des cafés en raison de la « diffamation du gouvernement de Sa Majesté » qui s'y déroulait, mais celle-ci a été retirée.

Implications aux Affaires étrangères

Dans le domaine des affaires étrangères, le comte de Danby fait preuve d’une meilleure compréhension. Il souhaite accroître le commerce, le crédit et la puissance de l'Angleterre à l'étranger.

Il est un ennemi à la fois de l’influence romaine et de l’ascendance française. Il écrit au cours de l'été 1677 que toutes considérations faites dans tous domaines la République néerlandaise et non la France est l'alliée souhaitée. Il met fin à la guerre avec la République hollandaise en 1674 et entretient depuis lors une correspondance amicale avec Guillaume d'Orange. En 1677, après deux ans de fastidieuses négociations, il surmonte tous les obstacles et, malgré l'opposition de Jacques II et à l'insu de Louis XIV, il réalise le mariage entre Guillaume III et Marie II qui est le germe de la Révolution et de l'Acte de colonisation.

Cette politique nationale, cependant, ne pouvait être poursuivie, et le ministre ne pouvait se maintenir au pouvoir, qu'en acquiesçant aux relations personnelles du roi avec le roi de France réglées par le traité de Douvres en 1670 qui incle l'acceptation par Charles II d'une pension et le lie à une politique exactement opposée à la sienne.

En 1676, dans sa propre contradiction, il consent avec John Maitland, duc de Lauderdale à un traité entre Charles II et Louis XIV selon lequel Charles II reçoit une rente annuelle de 100 000 £. En 1678, Charles II profite de l'hostilité croissante de la nation et du Parlement envers la France, augmente la rente, et le comte de Danby, par l'intermédiaire de Ralph Montagu, duc de Montagu, exige six millions de livres par an (300 000 £) pendant trois ans.

Parallèlement à la négociation de la politique royale d'une alliance anglo-française, le comte de Danby a fait passer au Parlement un projet de loi visant à collecter des fonds pour une guerre contre la France ; une ligue fut conclue avec la République hollandaise et des troupes y furent effectivement envoyées, il reste ainsi fidèle à la vision qu'il défend.

En 1676, Henri de Massué, marquis de Ruvigny décrivit le comte de Danby à Louis XIV comme étant ennemie à la France et aux intérêts français, et comme faisant tout son possible pour empêcher la conclusion d'un traité de cette année-là.

La disgrâce Les circonstances des actions du comte de Danby sont réunies pour provoquer sa chute. Même si tant à l'étranger qu'aux affaires intérieures, sa politique incarne généralement les souhaits du parti, le comte de Danby n'a jamais gagné la confiance de la nation.

Son caractère n'inspire aucun respect et il ne peut compter sur le soutien de personnes, Charles II lui aurait dit qu'il n'a que deux amis, lui-même et son propre mérite. Il a été décrit à Samuel Pepys comme « une personne brisée qui n'a pas grand-chose à perdre et qui risque donc tout ». Il maintient son pouvoir par la corruption et en excluant des fonctions les hommes de haut rang et de grande capacité. Gilbert Burnet l'a décrit comme « le ministre le plus détesté qui ait jamais eu affaire au roi ».

Des hommes pires ont été moins détestés, mais le comte de Danby n'a aucune des vertus aimables qui contrecarrent ce qu'il existe de détestable chez lui. John Evelyn qui le connaissait intimement le décrit comme « un homme doté d'excellents éléments naturels mais sans aucune générosité ni gratitude ».

Anthony Ashley-Cooper, comte de Shaftesbury, ennemi politique, parle de lui comme d'un « menteur invétéré, fier, ambitieux, vengeur, faux, prodigue et cupide au plus haut degré ». Sa corruption, sa soumission à une épouse tyrannique, sa cupidité, son visage pâle et sa personne mince qui ont remplacé les beaux traits et la beauté des vieux jours sont sujet aux ricanements de George Savile, marquis d'Halifax jusqu'aux plaisanteries grossières des habitants d'Halifax.

En défendant la politique nationale il suscite de redoutables ennemis à l'étranger sans s'assurer un seul ami ou partisan à l'intérieur et sa fidélité aux intérêts nationaux amène à sa chute. Kenyon décrit l'administration du comte de Danby à l'automne 1678 comme « faible, discréditée, impopulaire et infructueuse », il suffit du complot papiste pour le faire tomber. Le comte de Danby est accusé d'utiliser les « révélations » insensées d'Israël Tonge à son propre avantage mais le roi donne au comte de Danby l'ordre explicite d'enquêter sur les affirmations de Tonge, il n'a d'autre choix que de s'y conformer.

Chute et mesure de destitution En nommant un nouveau secrétaire d'État, le comte de Danby préfère Sir William Temple, baronnet Sheen fervent partisan de la politique anti-française, à Ralph Montagu, duc de Montagu qui après une dispute avec la Barbara Palmer, duchesse de Cleveland a été démis de ses fonctions.

Ralph Montagu, duc de Montagu passe dans l'opposition et avec Louis XIV et Jean-Paul de Barillon, marquis de Branges (ambassadeur de France) qui lui fournit une grosse somme d'argent et élabore un plan pour provoquer la ruine du comte de Danby.

Ralph Montagu, duc de Montagu obtient un siège au Parlement et malgré les efforts du comte de Danby pour saisir ses papiers par décret, le , deux lettres que Danby lui avait écrites furent lues à haute voix à la Chambre des Communes par le Président. La Chambre des Communes s'est immédiatement prononcée sur la destitution du comte de Danby. Au pied de chacune des lettres figuraient les post-scriptums du roi : « J'approuve cette lettre. CR », de sa propre écriture ; mais ils n'ont pas été lus par le Président et ont été entièrement ignorés dans la procédure.

Le comte de Danby est accusé d'avoir assumé les pouvoirs royaux en traitant des questions de paix et de guerre à l'insu du conseil, d'avoir levé une armée permanente sous prétexte de guerre avec la France, d'avoir entravé la réunion du Parlement et de corruption et de détournement de fonds en la trésorerie. Le comte de Danby, en communiquant le « complot papiste » au Parlement a dès le début exprimé son incrédulité face aux révélations de Titus Oates. Il est désormais accusé d'avoir « dissimulé le complot par trahison ».

Il est déclaré coupable par la Chambre des Communes mais tandis que la Chambre des lords se dispute afin de savoir si le pair accusé doit être libéré sous caution et si les accusations constituent plus qu'un délit, le Parlement est prorogé le et dissous trois semaines plus tard. Alors que le comte Danby a peu d'amis, le débat au sein de la Chambre des Lords montre une réticence notable à destituer un fonctionnaire de la Couronne pour avoir simplement appliqué la politique de la Couronne. Charles Dormer, comte de Carnarvon, dans un discours remarquable, rappel à ses pairs combien de leurs prédécesseurs ont participé à des mises en accusation, pour finir par être eux-mêmes mis en accusation. En , un nouveau Parlement hostile au comte de Danby est élu et il est contraint de démissionner de son poste de trésorier ; mais il reçoit du roi une grâce sous le grand sceau et l'élévation de son titre en marquisat.

George Savile, marquis d'Halifax déclare qu'il s'agit d'une récompense de la trahison, « à ne pas supporter ». À la Chambre des Communes, sa retraite n'a pas apaisé ses ennemis. La Chambre des Lords a adopté une motion pour son incarcération et comme dans le cas d'Edward Hyde, comte de Clarendon, son bannissement. Cette proposition esr rejetée par la Chambre des Communes qui adopte un projet de loi. Le comte de Danby est parti à la campagne, mais retourne à Londres le pour protester contre la menace d'atteinte et est envoyé à la Tour de Londres.

Dans sa défense écrite, il plaide la grâce du roi, mais le , ce plaidoyer est déclaré illégal par la Chambre des Communes. La déclaration selon laquelle une grâce royale ne constitue pas un moyen de défense contre une destitution est incorporée dans l'Act of Settlement de 1701.