Fanny Price est un personnage créé par la femme de lettres britannique Jane Austen. Figure centrale du roman Mansfield Park, publié en 1814, elle est un personnage paradoxal qui ne présente que peu des traits de caractère qu'on attend en général d'une héroïne de roman et que possèdent, à divers degrés, les figures de femmes créées auparavant par Jane Austen : de l'esprit, de l'audace, de l'énergie. Au contraire, elle est frêle, timide, silencieuse, vulnérable, ce qui ne l'empêche pas de montrer, sous sa douceur et sa docilité, de la détermination et un constant refus des compromissions.. Issue d'une famille pauvre et élevée par de riches parents qui lui font parfois inconsciemment sentir qu'ils l'ont accueillie par charité, elle se montre reconnaissante de toute marque d'affection à son égard. Persuadée de sa propre insignifiance, elle accepte sa situation subalterne sans se révolter, même si elle en souffre, et se contraint à l'humilité. Elle triomphe finalement des épreuves sans vraiment agir et sans jamais faire de faux pas..
Sa passivité et sa parfaite moralité en font, à première vue, une piètre héroïne peu propre à séduire les lecteurs, voire un personnage impopulaire et controversé. Certains critiques se demandent d'ailleurs pourquoi Jane Austen a jugé bon de mettre au centre de son roman une héroïne aussi terne, alors que Mansfield Park est généralement considéré comme son œuvre la plus profonde et la plus aboutie. Mais, dans un monde en plein bouleversement, à l'aube de la révolution industrielle qui va profondément transformer la société britannique, Fanny Price, en sauvant Mansfield Park de la déliquescence et de la ruine morale, symbolise la tranquille résistance des vieilles valeurs stoïques de l'Angleterre rurale.
Genèse du personnage Fanny Price fait partie des héroïnes représentant un idéal féminin de vertus domestiques. Elle a la réserve, la piété et la « délicate pudeur » de Lucilla, la fille des vertueux Stanley., qu'Hannah More décrit en 1808 dans . Son histoire reprend des éléments de celle de Harriet Byron, le personnage féminin de , ce roman de Samuel Richardson que Jane Austen aimait et connaissait pratiquement par cœur. : adoptée dans une riche famille, poursuivie par les assiduités d'un personnage (Sir Hargrave Pollexfen) qu'elle juge amoral, amoureuse de Charles Grandison, qui a promis le mariage à une autre (une Italienne catholique qui finalement refusera d'épouser un anglican), avant de revenir vers elle.
Jane Austen lui a donné le nom de la « charmante et chaste » Fanny Price dont parle George Crabbe à la fin de , de (Le Registre paroissial), un long poème de 1807. Elle résiste aux tentatives de séduction d'un libertin beau parleur, Sir Edward Archer, qui l'invite à une vie de luxe et de volupté. :
Sir Edward Archer is an amorous knight,And maidens chaste and lovely shun his sight; His bailiff’s daughter suited much his taste,For Fanny Price was lovely and was chaste; […] To this the Damsel, meekly firm, replied:“My mother loved, was married, toil’d, and died; With joys she’d griefs, had troubles in her course,But not one grief was pointed by remorse: My mind is fix’d, to Heaven I resign,And be her love, her life, her comforts mine.”
Sir Edward Archer est un chevalier porté à l'amour, Et les jeunes filles chastes et aimables évitent sa vue ; Il trouvait très à son goût la fille de son bailli, Car Fanny Price était aimable et était chaste ; […] À [son discours], la Damoiselle, modeste et ferme, répondit : « Ma mère aima, se maria, peina et mourut ; Elle eut joies et chagrins, des soucis dans sa vie, Mais pas un seul chagrin n'eut le remords pour cause : Je suis déterminée, je m'abandonne au Ciel, Et que soient miens son amour, sa vie, son bien-être. »
thumb|alt=détail de tableau : jeune noire l'air mutin|upright=0.8|Dido Elizabeth Belle, dont la place dans la famille de Lord Mansfield rappelle celle de Fanny Price chez les Bertram.
Fanny préfigure les héroïnes vertueuses et souffrant en silence de l'époque victorienne, ces jeunes femmes dociles, effacées, dévalorisées à leurs propres yeux, comme la lumineuse Agnes Wickfield de David Copperfield., et Esther Summerson, la narratrice secondaire de Bleak House (deux romans de Dickens), la malheureuse et stoïque Sonia Rostov de Guerre et Paix, ou encore l'épouse idéale, dévouée et pleine d'abnégation du poème de Coventry Patmore, L'Ange de la maison. Mais elle n'a pratiquement aucun lien de parenté avec les autres héroïnes austeniennes, à part, peut-être, la discrète Anne Elliot. ; et, contrairement à d'autres de ses créatures de papier, Jane Austen n'a laissé aucun renseignement particulier, aucun commentaire, sur Fanny Price, ni dans la correspondance qui nous est parvenue, ni dans ses confidences à ses proches.
Cependant, pour Christine Kenyon Jones, la situation de Fanny Price, élevée par charité par son oncle Bertram, rappelle étrangement celle de la mulâtresse Dido Elizabeth Belle (1761-1804), fille naturelle de John Lindsay, un neveu de Lord Mansfield, élevée à Kenwood House (Hampstead) par son grand-oncle en même temps que Lady Elizabeth Murray (1760-1825), la fille de son héritier, son neveu David Murray, le septième vicomte Stormont.. Comme Fanny, Dido occupait une position ambiguë, entièrement dépendante de la bonne volonté et de l'affection des autres membres de la famille. Jane Austen eut l'occasion de rencontrer Lady Elizabeth, Lady Finch-Hatton après son mariage, si on en croit sa correspondance entre 1805 et 1813, à l'époque où elle habitait dans le Kent, où vivait aussi Edward Knight, le frère de Jane. La célébration du bicentenaire de l'abolition de la traite en 2007 a remis en lumière la personne de Dido Belle et sa situation particulière..
Portrait Éléments biographiques
Fanny Price est l'aînée des filles de la famille Price (sa mère, Frances, la plus jeune des trois demoiselles Ward, a épousé sur un coup de tête un lieutenant d'infanterie de marine sans le sou qui lui a fait dix enfants). Lorsqu'elle a dix ans, elle quitte Portsmouth et vient vivre dans le Northamptonshire, à Mansfield Park, chez le riche Sir Thomas Bertram (qui a épousé la jolie Maria Ward), à la suggestion de Mrs Norris, l'aînée de ses tantes maternelles, perdant tout contact avec sa famille.
thumb|upright=0.8|left|alt=Gravure. Deux jeunes gens sont bénis par un homme âgé|Sir Thomas approuve finalement le mariage de Fanny et Edmund. Timide, sensible et de santé fragile, elle souffre de cette séparation brutale ; son frère William, son aîné d'un an et son confident, lui manque tout particulièrement, dans cet entourage moqueur, indifférent ou hostile. Sir Thomas la terrifie, Mrs Norris la prend en grippe, son cousin Tom l'ignore et ses cousines Maria et Julia, un peu plus âgées, regardent de haut cette gamine chétive, pauvre et ignorante. Heureusement, Edmund, seize ans, qui se destine à l'état ecclésiastique, le seul à ne pas être égoïste, la prend sous sa protection. Il commence par lui montrer de la gentillesse en la voyant pleurer peu après son arrivée, et il devient rapidement pour la petite fille solitaire un grand frère aussi aimé que William.
Reconnaissante, dévouée, habituée à se sacrifier, elle sert de dame de compagnie à sa placide tante Lady Bertram, qui apprécie sa patience et sa disponibilité, et supporte avec une certaine résignation l'acrimonieuse et injuste Mrs Norris. Sa position ambiguë dans la famille fait d'elle, dans la première moitié du roman, une observatrice effacée et silencieuse, au cœur aimant rempli de gratitude. À dix-huit ans, ses cousines parties, elle devient la jeune fille de la maison, mais Sir Thomas prend très mal son refus d'épouser Henry Crawford, le libertin qui, après avoir en vain tenté de la séduire, est tombé amoureux d'elle, et elle souffre de se faire traiter d'ingrate et de sans cœur.
Son oncle la renvoie pour deux mois à Portsmouth, espérant la faire plier. Elle est contente de revoir les siens, mais souffre effectivement du manque de confort, de l'indifférence et du laisser-aller de la maison familiale, trouvant cependant affection et compréhension chez sa sœur de , Susan. Ce n'est qu'après le scandale causé par l'adultère de Maria et la fuite de Julia qu'elle est rappelée à Mansfield, traitée maintenant par Sir Thomas comme « la fille selon son cœur », l'héritière spirituelle des valeurs de Mansfield.
L'affection fraternelle qu'elle éprouve depuis qu'elle le connaît pour son cousinLa religion catholique interdit les mariages entre cousins germains considérés comme incestueux, la religion anglicane a supprimé ces interdits. Edmund se transformant en un sentiment plus tendre au fur et à mesure qu'elle grandit, elle le cache soigneusement, bien consciente que sa position sociale lui interdit d'envisager de l'épouser. Il s'est d'ailleurs entiché de Mary Crawford, et continue à la considérer comme sa sœur et sa confidente encore un certain temps après sa rupture avec Mary. Ce n'est qu'après qu'il se fut déclaré lui-même « qu'elle lui avoua toute la délicieuse et étonnante vérité » ()..
Le roman se clôt sur la vision quasi idyllique du bonheur des deux cousins, revenant habiter le confortable presbytère de Mansfield libéré par la mort de son titulaire, alors qu'ils étaient « mariés depuis assez longtemps pour souhaiter l'augmentation de leurs revenus » (c'est-à-dire que Fanny attend un « heureux événement ») note, ..
Portrait physique thumb|upright=0.8|alt=Gravure. Un jeune homme, avec deux jeunes filles, salue un vieil homme en uniforme| Henry Crawford accompagne Fanny et Susan dans la High Street de Portsmouth où ils rencontrent Mr Price. Comme pour ses autres personnages, Jane Austen donne assez peu de renseignements physiques, mais on sait qu'à dix ans Fanny est petite pour son âge, et n'est pas particulièrement jolie ; elle a le teint terne et est facilement paralysée par la timidité, mais elle a une voix douce et s'exprime bien.. Lorsque le lecteur découvre, à l'occasion du retour de Fanny à Portsmouth, la petite maison des Price, humide, mal entretenue, pleine de bruits et de confusion., il comprend vite que, fille aînée d'une famille nombreuse aux faibles revenus, avec un père « à l'instinct de nature indiscipliné », une mère geignarde et inefficace, fatiguée par des grossesses trop nombreuses et trop rapprochées, elle n'a pas bénéficié de bonnes conditions sanitaires et affectives dans son enfanceAnn Banfield, The Moral Landscape of Mansfield Park, Nineteenth-Century Fiction (1971), .. Face à ses cousins, grands, beaux et éclatants de santé, elle apparaît pâle, de santé fragile, vite fatiguée et obligée de prendre de l'exercice pour se renforcer.
Les allusions à sa santé fragile sont assez nombreuses, faites en général par Edmund, le seul qui ait l'air de s'en soucier, par exemple quand la mort du vieux poney gris la prive de ses sorties quotidiennes, ou à Sotherton, au cours de la promenade dans le parc. Elle a facilement mal à la tête, en particulier durant les journées d'été où, dépossédée de la jument de son cousin qu'elle monte habituellement (puisqu'il l'a prêtée à Mary Crawford), elle est abandonnée aux soins de son infatigable tante Norris. Cette fragilité physique est le corollaire et le symbole de l'infériorité sociale de Fanny. Elle se manifeste d'ailleurs essentiellement en réaction à une situation qui la perturbe, la bouscule dans ses habitudes ou la rappelle à sa condition inférieure.. Certains critiques cependant l'assimilent à la chlorose, la « maladie verte » en anglais, ou morbus virgineus (« maladie des vierges ») déjà décrite par Johann Lange au , une anémie due à un manque de fer, fréquente au et au chez les jeunes filles de constitution fragile à la vie confinée, et qu'on imaginait, à l'époque, liée à la puberté tardive, l'aménorrhée, voire à une frustration sexuelle, comme le rappelle Akiko Takei, ..