M15 (NGC 7078) est un amas globulaire situé dans la constellation de Pégase. M15 est à environ () et à la même distance du centre de la Voie lactée.

Histoire L'astronome italien Giovanni Domenico Maraldi a découvert par hasard en cherchant la comète de Chéseaux le . Il nota qu'il avait trouvé une étoile nébuleuse assez brillante entre les étoiles Epsilon Pegasi et Beta Equulei.

Charles Messier retrouva l'amas dans la nuit du 3 au et il l'ajouta à son catalogue. Il le décrivit comme une « nébuleuse ronde et sans étoiles, avec un centre brillant ». Il ajouta qu'il ne distinguait aucune étoile dans un télescope grégorien à un grossissement de 104, peut-être parce que la nébuleuse était basse sur l'horizon.

D'autres astronomes ont ensuite observé cet amas, Jean Nicolas Fortin en et , Johann Elert Bode le , Johann Gottfried Koehler et Joseph Lalande le . Bode le décrivit comme une nouvelle étoile nébuleuse située entre Epsilon Pegasi et les étoiles Gamma-Delta à l'embouchure de la constellation du Petit Cheval.

C'est finalement William Herschel qui découvrit la nature de cette nébuleuse en en résolvant ses étoiles. Il écrivit qu'il pouvait distinguer les étoiles de l'amas avec un télescope de . Il observa ensuite l'amas à de nombreuses reprises. Son fils John Herschel observa l'amas à deux reprises les 12 et . Il nota que l'amas était très brillant, irrégulièrement rond et soudainement beaucoup plus brillant vers le centre. Il a inscrit l'amas à son catalogue sous la désignation .

L'amas a aussi été observé par Charles Piazzi Smyth en . John Dreyer] a décrit M15 en reprenant les termes de John Herschel. Il l'a inscrit dans son New General Catalogue sous la désignation NGC 7078.

Une photographie de l'amas a été réalisée par Heber Doust Curtis et elle a été publiée en 1918 dans le livre « Descriptions of 762 Nebulae and Clusters Photographed with the Crossley Reflector ».

Observation La magnitude visuelle de 6,3 ce M15 permet de l'observer aisément avec de petites jumelles sous la forme d'une tache laiteuse. Un télescope de de diamètre permet de résoudre la périphérie de l'amas en étoiles, mais certainement pas le noyau. Avec des instruments de ou plus, il est possible de repérer la nébuleuse planétaire , si l'on prend une photographie à longue pose.

Pour localiser M15, il faut prolonger la ligne joignant les étoiles Theta Pegasi et Epsilon Pegasi (Enif) vers le nord-ouest. M15 est à environ 4,1° au nord-ouest d'Enif.

Caractéristiques

Classe La classe de concentration Shapley-Sawyer de M15 est IV, ce qui signifie que l'amas présente une concentration intermédiaire assez riche.

Structure

M15 est peut-être le plus dense des amas globulaires sur les 157 connus (en ) de la Voie lactée. Le noyau de M15 est très dense suite à un effondrement de cœur, phénomène assez courant dans l'évolution des amas globulaires, car au moins 21 des amas de notre galaxie renfermeraient un noyau effondré, dont M30 et M70. Le noyau est extrêmement petit par rapport à l'amas, soit seulement environ 0,14 minute d'arc. Le rayon de demi-masse de M15 est d'environ 10 années-lumière, ce qui signifie que la moitié de la masse de l'amas se trouve entre son centre et une sphère de 10 al. Plusieurs pensent que le centre de certains amas denses comme M15 pourrait contenir un ou des trous noirs.

Vitesse, distance et taille Quatre valeurs de la vitesse radiale de M15 ont été rapportées dans de récentes publications ( et ) et sont indiquées sur la base de données Simbad: , , et . Si l'on ne tient pas compte de la première valeur, William W. Harris indique une vitesse semblable, soit .

Simbad indique deux valeurs de la distance : et . Selon Harris, M15 est à du système solaire. Les auteurs d'une récente publication () ont effectué des mesures de la périodes de plusieurs étoiles variables afin de déterminer la distance de M15. Ils ont obtenue une valeur de .

Si on admet une distance de et une taille 18', un calcul simple montre que sa taille réelle est comprise est de .

Métallicité, masse et âge Boyles et Harris indique une valeur -2,37. La base de données Simbad rapporte 15 valeurs de la métallicité comprises entre -2,10 et -2,58 pour une valeur moyenne et un écart-type de . La métallicité indiquée par Forbes est -2,02. Une métallicité comprise entre 2,421 (2,316 + 0,105) et 2,211 (2,316 - 0,105) signifie que la concentration en éléments lourds (plus lourd que l'hélium) de M15 est comprise entre 0,38% (10) et 0,62% (10) de celle du Soleil.

Après le Big Bang, l'Univers étant surtout composé d'hydrogène et d'hélium, la métallicité était pratiquement nulle. L'univers s'est progressivement enrichi en métaux (éléments plus lourds que l'hélium) grâce à la synthèse de ceux-ci dans le cœur des étoiles. La métallicité des amas du halo de la Voie lactée varie d'un centième (1%) à un dixième (10%) de la métallicité solaire, ce qui signie que les halos du amas de décomposeent en deux sous-groupes, les relativement jeunes et les vieux. On peut donc considérer M15 comme vieux et pauvre en métaux. Selon Forbes, M15 est âgé de d'années, l'un des amas les plus anciens connus.

Les étoiles de M15 Étoiles variables Ce vieil amas abrite de nombreuses étoiles variables. Le site SEDS rapporte un total de 112 étoiles variables. Ce nombre a été porté à 135 en par Bhardwaj et ses collègues, dont 129 étoiles variables de type RR Lyrae, quatre céphéides de population II (trois BL Herculis et une W Virginis et une dans cet amas.

Nébuleuse planétaire M15 a aussi été le premier amas globulaire dans lequel a été découverte en une nébuleuse planétaire. Il s'agit de . C'est l'une des quatre nébuleuses planétaires identifiés à ce jour dans les amas globulaires de la Voie lactée. En , on a découvert une possible deuxième nébuleuse près du centre de l'amas.

Pulsars M15 contient également un nombre considérable de pulsars, des étoiles à neutrons provenant de supernovas qui se sont produitent dans l'amas lorsqu'il était jeune. Neuf pulsars ont été découverts dans l'amas, de PSR M15A à PSR M15I, ce dernier localisé en .

Source rayon X Une première source X, 4U 2129+12, a été rapportée dans une publication de . La contrepartie optique de cette source est l'étoile AC 211 du catalogue Aurière-Cordoni.. Il s'agit d'une étoile variable qui est la source d'émission de rayonnment ultraviolet dont les propriétés sont consistantes avec d'une binaire X de masse intermédiaire ou faible.

Une deuxième binaire X a été découverte dans l'amas en . Il s'agit de 4U 2127+119, une binaire de faible masse. Cette seconde source avec une étoile bleue de magnitude 19 U située à 3,3" du centre de l'amas.

Galerie

Notes et références

Voir aussi Articles connexes Liste des objets du NGC

Liens externes

NGC 7078 sur le site du professeur C. Seligman (APOD) (Adaptation/traduction française).

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