Le drapeau de l'Afrique du Sud est l'emblème national de la république d'Afrique du Sud. Le drapeau actuel est en vigueur depuis le , date des premières élections nationales non raciales que connaît alors ce pays en 342 années d'histoire et en 84 ans de démocratie parlementaire. Image d'un État-nation reconstitué (le drapeau précédent adopté en 1928 étant trop lié à l'histoire de la seule communauté blanche du pays), il marque la fin de la symbolique blanche en Afrique du Sud et l'avènement d'une Afrique du Sud mélangée.
Description du drapeau actuel thumb|L'ancien drapeau national de l'Afrique du Sud (1928 à 1994) thumb|Mise en valeur des couleurs nationales à l'occasion de la coupe du monde de football de 2010 en Afrique du Sud En vigueur depuis le , cet emblème a remplacé le drapeau orange-blanc-bleu adopté en 1928.
Le nouveau drapeau se veut le reflet des principaux éléments de l'histoire sud-africaine en reprenant notamment toutes les couleurs utilisées par les différentes administrations sud-africaines et par les principaux groupes ethno-politiques du pays. Il combine cependant le noir, le vert et le jaune, couleurs traditionnelles des mouvements noirs africains comme l'ANC avec celles de l'ancien drapeau national et des différents emblèmes des républiques boers (bleu, rouge/orange et blanc). Dans son autobiographie, le président Frederik de Klerk précisa que la version choisie de couleur rouge (dit rouge chili) était un compromis entre les couleurs orange (préférées par les Afrikaners) et rouge sang (préférés par les blancs anglophones et les noirs).
Le motif central symbolise Frank Genin, Afrique du Sud, le pari, L'Harmattan, 1995, p 32.
Histoire
Les drapeaux antérieurs à la formation de l'Union d'Afrique du Sud Les drapeaux de la colonie du Cap et du Natal Le premier drapeau à avoir officiellement représenté un gouvernement administrant une partie du territoire sud-africain fut le drapeau orange, blanc, bleu des Pays-Bas (le Princenvlag) en 1652, date à laquelle les premiers colons néerlandais sous le commandement de Jan van Riebeeck s'installent dans la baie de la Montagne de la Table. Il laisse cependant rapidement la place au drapeau rouge, blanc et bleu des Pays-Bas représenté sur la bannière de la compagnie néerlandaise des Indes orientales, chargée de gérer l'établissement du Cap.
Ce drapeau restera celui de la colonie du Cap, quasiment sans interruption, jusqu'en 1806 date à laquelle la colonie du Cap passe définitivement sous souveraineté britannique. L'Union Jack devient l'emblème officiel de la colonie qui se dote en 1876 de son propre emblème (le Cape colonial Blue Ensign) pour ses bâtiments officiels et qu'elle gardera jusqu'en 1910, année de la formation de l'Union d'Afrique du Sud.
Dans la colonie britannique du Natal, un drapeau similaire au Cape colonial Blue Ensign est aussi en vigueur de 1870 à 1910.
Les drapeaux des républiques boers En 1836, durant le Grand Trek, les Voortrekkers commandés par Hendrik Potgieter se dotèrent d'un emblème unificateur. Utilisé de 1836 à 1840 par de nombreux voortrekkers, il cède la place à un drapeau tricolore dans la république de Natalia (1840-1842) avant d'être de nouveau réutilisé au début de la formation de la république sud-africaine du Transvaal. En 1858, il laisse la place au Vierkleur, un drapeau quadricolore vert, rouge, blanc, bleu.
Le Vierkleur sera jusqu'en 1902 le drapeau du Transvaal (à l'exception de la période 1874-1875 quand le Transvaal revient brièvement au drapeau de Potgieter et de la période 1877-1881, période où le Transvaal est annexé par les Britanniques). De 1902 à 1910, le drapeau de la colonie du Transvaal sera un Blue Ensign chargé d'un emblème coloniale sur lequel figurait un lion couché sur un fond paysager.
Lors de la formation de la république de l'État libre d'Orange le , le nouvel État ne possède ni armoiries ni drapeau. Le suivant, le secrétaire du gouvernement chargea son représentant aux Pays-Bas de demander au roi Guillaume III de lui accorder des emblèmes nationaux. Cette requête, formulée pour manifester les liens entre la nouvelle république, les Pays-Bas et la maison royale des Orange-Nassau, fut acceptée et le , un envoyé spécial du roi arriva à Bloemfontein apportant avec lui des emblèmes pour le nouvel État. Ce drapeau resta en usage jusqu'au , date à laquelle le traité de Vereeniging signifia la fin de l'indépendance des républiques boers. De 1902 à 1910, le drapeau de la colonie de la rivière Orange sera un Blue Ensign enrichi d'armoiries coloniales.
D'autres drapeaux ont flotté plus brièvement sur des micro-républiques boers durant la période de 1835 à 1902.
L'Union Jack et le , premier drapeau non officiel de l'Union sud-africaine thumb|left|Le Red Ensign (version 1910-1912) d'Afrique du Sud thumb|left|Le Red Ensign (version 1912-1928) représenta l'État sud-africain de 1910 à 1928
En 1910, l'Union Jack devient le seul drapeau officiel de la toute nouvelle Union sud-africaine ().
Le , l'amirauté britannique dote l'Union sud-africaine de deux drapeaux distincts, l'un pour la marine marchande et l'autre pour les bâtiments officiels. Le premier, destiné à la marine marchande, est basé sur le Red Ensign britannique auquel sont ajoutés les armoiries du Dominion. En 1912, ces armoiries seront insérées dans un cercle blanc pour les mettre en relief. Le second, utilisé notamment pour la petite flotte gouvernementale, est le blue ensign auquel sont aussi ajoutés les armoiries de la colonie.
Bien que peu populaire pour une large partie de la population sud-africaine, le Red Ensign sud-africanisé pour la marine marchande fera rapidement office de drapeau national pour le gouvernement sud-africain et sera notamment utilisé pour symboliser la prise de possession par l'Afrique du Sud du territoire du Sud-Ouest africain en 1915.
Jusqu'en 1958, l'Union Jack demeura le drapeau officiel du Dominion de l'Union d'Afrique du Sud mais à partir de 1928, il doit partager ce rôle avec le premier drapeau dont se dote officiellement l'Afrique du Sud.
Le premier drapeau national d'Afrique du Sud (1928-1994) thumb|Le drapeau sud-africain de 1928. thumb|Festivités du centenaire du grand Trek en 1938 mettant à l'honneur les drapeaux afrikaners. thumb|Le drapeau oranje-blanje-blou. thumb|Peinture murale représentant le drapeau de la marine sud-africaine au musée d'histoire de la marine à Simon's Town Le nouvel emblème qui remplace le Red Ensign devant tous les bâtiments officiels est de fait le premier véritable drapeau national de l'Union d'Afrique du Sud, symbole d'union entre les Blancs anglophones et les Afrikaners. Adopté après un long débat par un vote du parlement sud-africain en 1927, il flotte officiellement pour la première fois le , date marquant à la fois la fin de la guerre des Boers en 1902 et la fondation de l'Union d'Afrique du Sud en 1910. Les trois couleurs orange, blanche, bleue reprennent celles de l’ancien Prinsenvlag néerlandais du . La bande centrale blanche comporte les drapeaux de l'ancienne république sud-africaine du Transvaal, de l’ex-État libre d'Orange et de l’Union Jack (symbole des anciennes colonies britanniques du Cap et du Natal).
Lorsque le Premier ministre James Barry Hertzog, qui avait renoncé à imposer la république en vertu de son pacte politique passé avec les travaillistes de Frederic Creswell, proposa qu’un nouveau drapeau propre à l’Afrique du Sud soit adopté pour remplacer le Red Ensign et l’Union Jack, la crainte avait été que ne soit de nouveau attisé l’antagonisme entre la population blanche anglophone et les Afrikaners. En 1926, plus de propositions parvinrent de toute l'Afrique du Sud au comité chargé de proposer un nouveau drapeau au Parlement. La procédure parlementaire d'adoption fut confiée au ministre de l'intérieur Daniel François Malan mais les travaux s'enlisèrent faute d'accord consensuel sur un emblème. De son côté, Jan Smuts, ancien général boer et ancien premier ministre auréolé d'un grand prestige international mais aussi chef de l'opposition, se rallia à une proposition du secrétaire britannique aux Dominions pour que l’Afrique du Sud soit dotée de deux drapeaux, l’un restant le drapeau britannique et l’autre, un emblème national propre à l’Afrique du Sud. Smuts entreprit alors, non sans mal, un tour du pays pour convaincre les Afrikaners de la solution de compromis alors que ses meetings étaient sans cesse perturbés par des partisans d’Hertzog, hostiles à la présence de l'Union Jack. Plusieurs propositions, souvent inspirées du Vierkleur, parvinrent à la chambre basse et la chambre haute du parlement mais sans obtenir de consensus. Le gouverneur-général, craignant un début de guerre civile entre partisans du maintien de l'Union Jack et de ses adversaires, convainquit Herzog et Smuts de se rencontrer en tête-à-tête. Finalement, au côté du drapeau britannique maintenu dans sa représentation officielle, l’Afrique du Sud adoptait un drapeau national tricolore sur lequel figurait également l’Union Jack mais aussi les drapeaux des deux anciennes républiques boers du Transvaal et de l'Orange. Par ailleurs, le poème Die Stem van Suid-Afrika mis en musique fut érigé durant la même période au titre d'hymne officiel au côté du God save the King. Le compromis et la modération l’avaient ainsi emporté sur la passion et le nationalisme.
Ce nouveau drapeau eut droit à son propre hymne (non officiel mais très populaire chez les Afrikaners) appelé oranje-blanje-blou (orange-blanc-bleu, en afrikaans), composé par Henry Hugh Pierson. Une autre chanson, Die Vlaglied (Le chant du drapeau, en afrikaans) fut composée en son honneur par Cornelis Jacobus Langenhoven, également auteur des paroles de Die Stem van Suid-Afrika.
Jusqu'en 1958, le drapeau tricolore anglo-afrikaner, surnommé également oranje-blanje-blou, partagea avec l'Union Jack le titre de drapeau officiel avant de devenir l'unique drapeau national. Il a été conservé en 1961 lors de la proclamation de la république d'Afrique du Sud, même si dans les années 1960 le premier ministre sud-africain, Hendrik Verwoerd, souhaitait adopter un nouveau drapeau tricolore, débarrassé de l'Union Jack, et aux bandes verticales orange, blanche et bleue sur lequel auraient figuré en son centre un springbok et des proteas. En 1968, le successeur de Verwoerd, John Vorster, proposa de faire modifier le drapeau sud-africain pour avoir un emblème national exempt de référence aux patries d'origines des populations blanches, à savoir la Grande-Bretagne le Transvaal et l'État libre d'Orange. Ce faisant, il répondait à une demande de radicaux afrikaners visant à faire disparaitre l'Union Jack, symbole pour eux de l'impérialisme britannique, Article du Glasgow Herald 12 septembre 1968. Finalement, la proposition est retirée, Vorster estimant que les débats dériveraient inévitablement en chicaneries politiciennes. thumb|left|L'ancien drapeau sud-africain au Lord Milner Hôtel thumb|left|L'ancien drapeau sud-africain tel qu'il est déployé au château de Bonne Espérance au Cap. thumb|left|Le drapeau utilisé par la délégation sud-africaine lors des Jeux olympiques d'été de 1992. Cependant, ce drapeau d'Afrique du Sud, consensuel au sein des deux communautés blanches, hormis auprès d'une frange radicale et minoritaire de la population afrikaner et auprès d'une frange progressiste, devint avec le temps un symbole de l'apartheid (1948-1991) au côté du Springbok et de l'hymne national Die Stem van Suid-Afrika, bien qu'il soit en fait antérieur d'une vingtaine d'années à la période d'application de ces loisOld SA flag banned from 2010 stadium, Sapa, mars 2010. Tous ces symboles relevaient de l'histoire des Blancs d'Afrique du Sud, aucun ne représentait la majorité noire de la population.