Hélène Lécapène est une impératrice byzantine du . Fille de Romain Lécapène et de sa femme Théodora, elle naquit vraisemblablement autour de 910 et épousa, encore enfant, l'empereur Constantin VII, lui-même âgé de 14 ans, en avril ou mai 919. Ils n'eurent pas d'enfants avant les années 930, et ne devinrent le seul couple impérial qu'à partir de janvier 945 (déposition et exil des deux frères d'Hélène, Constantin et Étienne Lécapène). Ils régnèrent ensuite jusqu'à la mort de Constantin VII, le . Hélène est reconnue pour sa beauté et son intelligence qui se firent remarquer dans l'Empire et à l'extérieur Joseph McCabe, The empresses of Constantinople, . .
Mise en contexte Durant le règne d’Hélène Lécapène et de son mari Constantin VII, l’Empire byzantin connaît une période d'essor et d'expansion territorialeLouis Brehier, Le monde byzantin : vie et mort de Byzance, . . Ceci est possible à cause de la réorganisation de l’État effectuée durant le . Pour bien comprendre ce changement, nous devons faire un petit retour dans l’histoire. Constantinople a failli être prise par les Arabes en 717. La ville fut sauvée grâce aux murailles. À la suite de ce saccage, l’Empire byzantin est en période d’organisationLouis Bréhier, Le monde byzantin : vie et mort de Byzance, . . Pour ce faire, l’Empire constitue une administration forte concentrée à Constantinople près de l’EmpereurMichel Kaplan, Byzance, .. Un système de défense fut aussi créé pour améliorer l’organisation militaire, les thèmes. Les thèmes correspondent à des régions divisées. Elles sont dirigées par des stratèges. Ce système est particulièrement efficace parce que les soldats sont faciles à déployer et les combattants luttent pour la protection de leurs terres. Ainsi, la nouvelle organisation militaire a permis à l’État byzantin de stabiliser les finances. Ce système perdura pendant plusieurs décennies.
La dynastie macédonienne (867-1056) vignette|307x307px|Basile , le premier de la dynastie macédonienne Par son mariage avec Constantin VII, Hélène Lécapène fit partie de la dynastie macédonienne. Basile fit le premier empereur de cette nouvelle dynastie. Cet homme d’écurie a réussi à se frayer une place dans l’aristocratie byzantine grâce à ses prouesses physiquesMitrofan Vasilevich Levchenko, Byzances des originies à 1453, . . En 867, il assassina son mentor Michel III pour obtenir le pouvoir impérial. Une fois au pouvoir, Basile a réussi à rétablir l’ordre dans l’EmpireLouis Bréhier, Le monde byzantin : vie et mort de Byzance, . . Il garantit par le fait même la défense de l’Empire byzantin. Ces années de règne donnèrent un prestige à la nouvelle dynastie. Basile I mourut à cause d’un incident à la chasse en 886. Les règles de succession dans l’Empire byzantin veulent que le premier enfant de l’empereur ait le droit, que ce soit un homme ou une femme, de succéder à la tête de l’Empire. Toutefois, c’est le premier fils de la lignée qui est toujours en tête pour la successionElena Woodacre, Queenship in the Mediterranean : Negotiating the Role of the Queen in the Medieval and Early Modern Eras, . . Ainsi, Léon VI a réussi à écarter son frère Alexandre pour diriger l’EmpireElena Woodacre, Queenship in the Mediterranean : Negotiating the Role of the Queen in the Medieval and Early Modern Eras, . . Ce nouveau Basileus est connu pour sa sagesse. Quand il prit le pouvoir, il est marié à une femme qu’il n’aime pas. Léon VI resta avec sa femme à cause de la pression exercée par son père. Ainsi, une fois libre du fardeau paternel, Léon VI pensa à se séparer. En 833, la femme de Léon mourut. Durant son premier mariage, Léon a eu une aventure avec ZoéCharles Diehl, Figures byzantines, . . Une fois sans engagement matrimonial, il décida de vivre son amour. Sa deuxième femme mourut deux années après. À ce moment, l’Empereur n’avait toujours pas d’héritier mâle pour lui succéder. Un troisième mariage n’était pas bien vu par l’Église, néanmoins Léon VI décida d’épouser une troisième femme, Eudocie BaianèCharles Diehl, Figures byzantines, . . Par malchance, celle-ci mourut un an plus tard sans avoir donné à l’empereur un héritier. Cette fois-ci, la pensée d’un quatrième mariage était horrible pour l’Église. « Aux yeux des Byzantins, une telle union était chose pire que l’adultèreCharles Diehl, Figures byzantines, .. » Léon VI prit une maitresse sans la marier, Zoé Carbonospina. Il réussit à avoir un fils, Constantin VII qui est le mari d’Hélène Lécapène, en 905. Quelques années plus tard, l’empereur Léon VI meurt en .
Les premiers pas d’Hélène et le règne conjoint de Constantin VII (912-945) Constantin fut nommé empereur après la mort de son père en 912. Alexandre, le frère de Léon VI, était le parrain du petit Constantin. Quand son frère mourut, Alexandre prit le rôle de tuteur et il régna sur l’EmpireCharles Diehl, Figures byzantines, .. Selon Charles Diehl, Alexandre détestait Constantin parce qu’il était le seul obstacle à son pouvoirCharles Diehl, Figures byzantines, . . Heureusement, son règne ne fit pas très long puisqu’en 913 Alexandre trouva la mort. Par la suite, Zoé la mère du petit Constantin et le patriarche Nicolas ont voulu exercer le pouvoir. En 914, quand le patriarche est devenu moins populaire, Zoé en profita pour prendre en main les ficelles de l’EmpireLynda Garland, Byzantine Empresses : Women and Power in Byzantium ad 527 – 1204, .. Elle a réussi à diriger pendant cinq années. En 919, Romain le père d’Hélène fait marier sa fille au jeune empereur Constantin VII dans un but stratégique. Romain Lécapène voulait devenir empereur. Durant la même année, il réussit un coup d’État pour prendre le pouvoir et il est devenu l’empereur principal à partir de 920Michel Kaplan, Byzance, .. Il fit au pouvoir de 919 à 944. Romain avait la même ambition que Basile Arnold Toynbee, Constantine Porphyrogenitus and his world, .. Cependant, le père d’Hélène n’a pas eu à tuer le jeune empereur Constantin parce que celui-ci ne causait pas trop de problèmes. Il a eu un rôle effacé pendant plusieurs années. Même à un aussi jeune âge, Hélène et Constantin avaient dès leur mariage un espace de vie commune privéeJudith Herrin, Unrivalled inflence : Women and Empire in Byzantium, .. vignette|Romain , le père d'Hélène Lécapène
L’âge légal pour le mariage était de 12 ans pour les femmes et de 14 ans pour les hommes, mais il arrivait souvent que les gens se mariassent à un plus jeune âge parce que le mariage était effectué de manière stratégiqueCarolyn Loessel Connor, Women of Byzantium, .. Les mariages sont synonymes de diplomatie. Souvent, pour recréer des liens avec une autre puissance, un empereur pouvait donner sa fille en mariage. La sœur d’Hélène, Maria Lécapène, est un exemple de cette stratégie. Elle a été mariée à Peter le Tsar de la Bulgarie en 927Carolyn Loessel Connor, Women of Byzantium, ..
En 922, Théodora la femme de Romain Lécapène mourut. C’est alors qu’Hélène prit la place de sa mèreLynda Garland, The Empresses of Constantinople, .. Durant le règne de son père, elle a pu l'observer diriger l’Empire et tenir le rôle de l'impératrice. Cela lui sera fortement utile lors de son règne avec son mari, Constantin VII. Romain laissa sa place à la tête de l’Empire en 944 et il mourut en 948Louis Brehier, Le monde byzantin : vie et mort de Byzance, .. Les deux fils de Romain voulaient prendre le pouvoir impérial. À cause de cette discorde dans la famille Lécapène, Constantin réussit à se démarquer et il a réussi à prendre le pouvoir pour lui seul. Ce fut grâce à l’aide de sa femme que Constantin a pu réellement sortir vainqueur de cette successionArnold Toynbee, Constantine Porphyrogenitus and his world, .. Effectivement, les impératrices jouèrent un rôle primordial dans la passation du pouvoir impériale. Hélène stimula son mari pour devancer ces deux frères et elle confirma l’accession de Constantin.
Le règne d’Hélène Lécapène et de Constantin VII (945-959) vignette|Le couronnement de Constantin VII par le christ À partir de 945, Constantin VII est devenu l’unique empereur. Il est considéré comme un intellectuel. Constantin avait beaucoup étudié pendant son règne conjoint où il ne prenait pas beaucoup de placeJoseph McCabe, The empresses of Constantinople, .. Il était fasciné par les arts. C’est aussi la stabilité de l’Empire qui a permis à Constantin de s’enrichir culturellement. Pendant ce temps, Hélène Lécapène avait vu son frère et son père régner pendant des années. Elle avait appris les rudiments. Ainsi, elle influençait grandement Constantin VII dans ses décisions une fois au pouvoir comme lors de l’accession de Constantin à la tête de l’Empire. Elle l'encouragea fortement à assurer sa gouvernance. Quand elle le pouvait, elle agissait elle-même avec l’aide de Basile, le fils illégitime de Romain.
Une des tâches importantes d’Hélène Lécapène était d’organiser les cérémonies. Pour ce faire, elle devait respecter les protocoles qui exigeaient d’elle d’être aimable et de bien recevoir les dignitaires ainsi que leurs femmesCarolyn Loessel Connor, Women of Byzantium, .. Un exemple des excellentes habiletés d’Hélène peut se voir lors de la visite de la princesse Olga de Kiev en 957. Pour cette occasion, la femme de Constantin VII doit veiller au banquet et à la réception. Le tout est décrit dans Le livre des cérémonies. Quand Olga fut baptisée en 960, elle prit le nom chrétien d’Hélène parce qu’Olga avait toujours eu un attachement particulier pour cette femme qui l’avait si bien reçu. En outre, parmi les accomplissements d’Hélène Lécapène, nous pouvons rajouter la construction de maisons destinées à une population plus âgée dans Constantinople. Constantin VII et Hélène Lécapène eurent au moins sept enfants, dont deux garçons et cinq filles. Des deux garçons, l'aîné, Léon, mourut en bas âge, et le second, Romain, naquit en 938 ou 939 et devint ensuite l'empereur Romain II. Hélène s’est personnellement occupée de l’éducation de son fils Romain qui est devenu l’Empereur Romain IIAlfred Rambaud, L’Empire Grec : au dixième siècle, Constantin Porphyrogénète, ..
En , Constantin VII décéda de cause naturelle, semble-t-il. La cause de la mort n’est pas confirmée parce que Romain II et Théophano ont essayé à deux reprises d’empoisonner Constantin VIIArnold Toynbee, Constantine Porphyrogenitus and his world, .. C’est Romain II avec sa femme Théophano qui accédèrent au pouvoir impérial. Nous pouvons dire que Constantin VII et Hélène Lécapène n’ont pas eu de relation extraconjugale. Aucune mention de ce fait n’a été rapportée dans les écrits. De plus, selon la peinture de la mort de Constantin VII, Hélène était au chevet de son mari à ce moment. Après la mort de son père, les cinq filles (Zoé, Théodora, Agatha, Théophano et Anna) furent envoyées au couvent par leur frère peu après son accession au pouvoir en 959, probablement sous l'influence de leur belle-sœur Théophano. Il a aussi voulu y expédier aussi sa mère Hélène. Pour comprendre ce geste, nous devons mentionner que les filles d’Hélène et de Constantin ont eu un haut niveau d’éducationCharles Diehl, Impératrice de Byzance, . . En outre, elles participaient aux affaires politiques de l’Empire. Ainsi, les cinq sœurs représentaient une menace au pouvoir du nouveau couple impérial. Romain II a voulu envoyer sa mère aussi parce que les figures maternelles impériales représentaient aussi une menaceudith Herrin, Unrivalled inflence : Women and Empire in Byzantium, p.230. . Certaines mères d’empereur ont réussi à contrôler le royaume. Il est ironique de savoir que Théophano a voulu expédier sa belle-mère dans un monastère quand c’est Hélène qui a fait son éducation au rôle d’impératrice. Théodora, née en 946, fut ensuite extraite de son couvent par Jean Tzimiskès, qui voulut légitimer son usurpation en l'épousant.
La mort d’Hélène Lécapène vignette|386x386px|Romain II essaye d'expulser sa mère et ses sœurs du palais