La bataille de Cambrai, qui s'est déroulée du au , est un affrontement militaire de la Première Guerre mondiale entre les forces britanniques et allemandes. Elle est particulièrement remarquable en raison de l'utilisation innovante des chars par l'armée britannique, qui a marqué un tournant dans la tactique de guerre moderne. La première attaque britannique a réussi à percer les lignes allemandes et à s'emparer de positions stratégiques, notamment le Saillant de Bourlon. Mais malgré des gains initiaux importants, l'armée allemande a rapidement réagi en lançant une contre-attaque efficace qui a entraîné de lourdes pertes des deux côtés. La bataille a illustré les défis de la guerre de mouvement et la difficulté de conserver une longueur d'avance face à une défense bien organisée. Le conflit a eu un impact considérable sur la stratégie militaire des nations impliquées et a contribué à façonner le cours de la guerre.
Contexte À la mi-, les hostilités dans les Flandres se sont apaisées alors que la troisième bataille d'Ypres touchait à sa fin. Au , la quatrième armée britannique a pris position derrière les lignes allemandes en retraite, qui sont désormais organisées en un important système défensif connu sous le nom de , ou ligne Hindenburg, comme l'appellent les Britanniques. Les services de renseignement allemands avaient toujours supposé que les Alliés continueraient à mener leurs attaques dans cette région jusqu'à ce que l'aggravation du climat hivernal mette un terme aux opérations. On pensait alors qu'aucune autre opération d'envergure ne serait menée à l'ouest cette année-là. Une proposition d'attaque sur le front de Cambrai avait en effet été discutée entre les commandants en chef britannique et français le , alors que la bataille d'Arras était toujours en cours et que Douglas Haig souhaitait empêcher l'arrêt des opérations offensives françaises. Le général Nivelle avait précédemment proposé un plan selon lequel ses forces attaqueraient de part et d'autre de Saint-Quentin, en conjonction avec une attaque britannique sur la position Hindenburg dans les environs d'Havrincourt.
Utilisation de chars d'assaut En , le général de brigade Elles a planifié une attaque sur Lille à partir du front Festubert-Neuve-Chapelle, car les conditions y étaient favorables aux mouvements de chars et les défenses allemandes étaient faibles. Le plan échoua cependant, les renforts nécessaires n'ayant pas pu être fournis. Parallèlement, le lieutenant-colonel Fuller proposa de prendre Saint-Quentin avec deux brigades blindées, quatre divisions (dont deux françaises) et trois divisions de cavalerie. Elles refusa, car une coopération avec les Français pourrait s'avérer problématique. Le , Fuller élabora un nouveau plan prévoyant une attaque surprise de grande envergure contre l'artillerie ennemie dans la région Banteux-Crèvecœur-Marcoing-Ribécourt, avec l'utilisation de chars et d'avions à basse altitude.
Le même jour, Elles a suscité l'intérêt du brigadier-général J. H. Davidson (division des opérations G.H.Q.) et le , le colonel (commandant de la blindée) a transmis le plan au général Byng (), qui souhaitait intégrer la proposition dans son offensive prévue. Indépendamment de cela, le brigadier-général H. H. Tudor, commandant de l'artillerie de la , a élaboré un plan pour une attaque surprise près de Cambrai afin de soulager les opérations d'Ypres qui avaient occasionné des pertes. Il proposait de réduire les préparatifs d'artillerie, de renoncer à l'habituelle coupe du fil de fer barbelé par bombardement et de laisser plutôt les chars créer des passages à travers le fil de fer. Ce plan a été élaboré par le brigadier-général H. De Pree et approuvé par le lieutenant-général C. L. Woollcombe (). L'objectif était de prendre l'avant de la ligne Hindenburg et de détruire les forces allemandes qui s'y trouvaient, avec trois divisions, deux brigades de cavalerie, huit brigades d'artillerie de campagne, de l'artillerie lourde et le soutien de chars.
Le , Woollcombe présenta le plan au commandement de la troisième armée. Le brigadier-général Elles inspecta le front entre le et le et confirma qu'il était adapté aux opérations de chars. La forêt d'Havrincourt offrait de bonnes caches pour les chars et les canons, et le terrain était adapté aux véhicules, même en cas de pluie. Le plan prévoyait, en cas de succès de l'attaque surprise, de progresser jusqu'au canal de Saint-Quentin. Elles a proposé d'étendre l'attaque, et le général Byng a accepté, car une surprise rapide et complète offrait de grandes chances. Les rapports des services secrets britanniques estimaient que les défenses allemandes entre les deux canaux n'étaient tenues que par deux divisions et que les renforts ne pourraient pas arriver avant . Byng prévoyait de combiner des opérations blindées avec des attaques de cavalerie à grande échelle afin de progresser jusqu'à la Sensée et de couper profondément les communications allemandes par Cambrai. Le plan a été approuvé par le haut commandement, mais en raison des combats en cours près d'Ypres, il n'y avait pas assez de troupes disponibles. Byng reçut l'ordre de continuer à élaborer le plan et à faire des préparatifs sans compromettre le secret.
Plan de la bataille L'offensive prévue à Cambrai restait incertaine dans un premier temps, car les forces britanniques se concentraient encore sur les combats dans les Flandres. À la mi-, alors que les préparatifs pour le renouvellement de l'offensive dans les Flandres étaient en cours, Douglas Haig a également examiné des plans pour des opérations limitées sur d'autres parties du front. Le , le général Byng présenta à Haig le plan d'attaque détaillé pour Cambrai. Il n'était toutefois pas possible de fixer une date pour l'offensive, car les ressources ne permettaient pas de lancer une attaque à Cambrai alors que les combats se poursuivaient à Ypres. De plus, les Français, sous le commandement du général Pétain, ont demandé aux Britanniques de poursuivre leurs attaques à Ypres afin de donner à l'armée française le temps de récupérer. Haig était toutefois déterminé à tenter une attaque le plus tôt possible. Le , il approuva les mesures préparatoires et discuta à nouveau des plans de Byng le . Quatre divisions étaient prêtes et le transfert de trois brigades blindées (moins quatre bataillons) d'autres régions de l'armée avait déjà été approuvé en . Le , le général Byng a tenu une conférence avec ses commandants de corps d'armée pour présenter le plan de bataille.
Le plan d'offensive exposé par le général Byng lors de sa conférence d'armée du est basé sur les lignes générales approuvées par le commandant en chef lors des réunions et discussions précédentes. Douglas Haig, qui avait informé le général Byng que l'offensive s'arrêterait après si les résultats n'étaient pas suffisamment favorables, suggéra un objectif plus précis de dégagement du quadrilatère formé par le canal de Saint-Quentin, la Sensée et le canal du Nord. Le doit sécuriser le flanc droit, tandis que le s'empare du bois de Bourlon et de Marquion sur le canal du Nord.
Le corps de cavalerie doit encercler Cambrai et couvrir l'avancée du vers le nord et le nord-est. L'étape suivante pourrait consister en une avancée vers Douai et Somain, la cavalerie se déplaçant vers Valenciennes puis vers l'est. Le maréchal suggère d'élargir la brèche Masnières-Marcoing dès le début, en passant par plusieurs divisions de cavalerie le premier jour, et en permettant à l'infanterie de se déplacer audacieusement et rapidement. Des détachements spécialement entraînés de toutes les armes pourraient être affectés à la sécurisation du bois de Bourlon et de Marquion. Le commandant en chef estime que la prise du bois de Bourlon le premier jour de l'offensive est plus importante que celle de Cambrai, car elle permet de couvrir le flanc est et de désorienter l'ennemi.
Le général Byng modifia alors son plan qui, dans sa forme finale, fut publié par la le . Les trois étapes de l'offensive sont désormais décrites comme suit : la percée de la position Hindenburg, la prise des passages de Masnières et de Marcoing, et la capture de la ligne Masnières-Beaurevoir au-delà. l'avance de la cavalerie, par la brèche ainsi créée, pour isoler Cambrai et s'emparer des passages de la Sensée et de la prise du bois de Bourlon le dégagement de Cambrai et du quadrilatère St. Quentin - rivière Sensée - canal du Nord et le renversement des forces allemandes ainsi isolées.
L'attaque est prévue sur un front de neuf kilomètres allant de la crête de Bonavis au canal du Nord, avec les et le . Des attaques mineures, des bombardements et des démonstrations sont prévus pour maintenir l'ennemi dans le doute et l'empêcher d'amener des renforts d'autres secteurs. Deux objectifs sont identifiés pour l'assaut des chars et de l'infanterie : la ligne bleue, qui comprend la zone d'avant-poste et les tranchées de l'ennemi, et la ligne brune, qui englobe le système de soutien de Flesquières.
Le devait construire un flanc défensif le long de la crête de Bonavis, forcer les passages du canal à Masnières et Marcoing, et occuper les défenses de Masnières-Beaurevoir. Le devait avancer vers le nord pour s'emparer de la crête de Bourlon avec une garde avancée de toutes les armes. Pour élargir la brèche dans les défenses ennemies, le étendrait son flanc droit au nord-est de Crèvecœur jusqu'à l'éperon de Seranvillers et ensuite jusqu'à La Belle Étoile, en faisant une incursion au sud-est vers Walincourt. Le prolongera la gauche de l'avance de la cavalerie et poussera vers l'ouest contre les positions allemandes qui font face aux et . Le doit avancer vers le nord-est, en rejoignant la droite du jusqu'à la Sensée et en occupant les positions allemandes et les hauteurs au-delà.
Le corps de cavalerie (lieutenant-général Kavanagh) reçoit des instructions spéciales. Sa première tâche était d'encercler et d'isoler Cambrai, puis de poursuivre et de sécuriser les traversées de la Sensée de Paillencourt à Palluel (inclus), et enfin de sécuriser le flanc droit des troupes engagées dans le nettoyage du quadrilatère et du Ve Corps au fur et à mesure qu'il avançait. On pouvait s'attendre à ce que la cavalerie commence à traverser le canal et la ligne Masnières-Beaurevoir à tout moment après zéro heure plus . Le général Kavanagh devait se tenir informé des progrès de l'infanterie et ordonner à son corps de se porter en avant dès qu'il le jugerait opportun. Le prévoit d'utiliser les , et , de droite à gauche, pour l'assaut des chars et de l'infanterie sur les deux premiers objectifs. Sur la droite, le flanc défensif sera formé, au début de l'avance, par la et, plus tard, prolongé par la avec l'aide des chars. Sur la gauche, des dispositions similaires, également avec l'aide de chars, devaient être prises par la le long de l'éperon de Premy Chapel, à l'ouest de Marcoing, une précaution en cas d'échec de l'avance du . Les deux flancs de la seraient ainsi protégés lorsqu'elle sortirait de sa réserve pour traverser le canal et occuper la ligne Masnières-Beaurevoir, de la lisière est de Masnières jusqu’au bois des Neuf (inclus).
Afin de sécuriser les traversées des canaux avec le moins de retard possible, le ordonna que des détachements de chars, ralliés à cet effet, soient envoyés en avant dès que le deuxième objectif serait capturé. Ces chars, qui seraient suivis par l'infanterie plus lente, devaient, selon les instructions du III. Corps, former des têtes de pont à Masnières et Marcoing et s'emparer des passages entre les deux villages. La réparation et la reconstruction des ponts sont confiées à la 29e Division qui doit également fournir des passages supplémentaires (pontons) du côté ouest de Masnières.