La dynastie Liang (, 502 — 557) est la troisième dynastie du Sud en Chine, précédée par la dynastie Qi du Sud et suivie par la dynastie Chen. Cette dynastie correspond essentiellement au règne de l'empereur Wudi (Xiao Yan), qui débute en 502, date à laquelle il monte sur le trône en renversant le dernier empereur des Qi du Sud, et s'achève en 549 alors qu'il a perdu l'essentiel de son pouvoir au profit du général Hou Jing. Ses successeurs ne conservèrent le pouvoir que quelques années, en raison de la persistance des troubles internes et des déstabilisations venues depuis les dynasties du Nord.
La période de la dynastie Liang, dominée par la personnalité de Wudi, marqua l'apogée de la prospérité de la civilisation de Chine méridionale durant la période de division. Sa capitale Jiankang était alors sans doute la plus vaste agglomération du monde, l'agriculture et le commerce en plein développement, après avoir connu une longue phase d'essor et de stabilité depuis le sous l'égide des dynasties du Sud qui avaient précédé les Liang. Wudi fut un fervent bouddhiste, favorisant la suprématie de cette religion, et l'érection de nombreux lieux de culte. La vie littéraire fut également florissante dans les cercles de la cour, plusieurs des poètes de l'époque Liang devenant des références durant les dynasties postérieures.
La dynastie de Liang du Sud (Nan Liang, 南梁) ou Liang postérieur, fondée en 555 et contrôlant un territoire réduit dans la région du Moyen Yangzi, affirma être le vrai successeur de la dynastie Liang puis fut éliminée par la dynastie Sui en 587.
Histoire politique et militaire +La période de désunion « Trois Royaumes » 220-280 : 60 ans Chine du Nord : Wei Chine du Sud-Ouest : Shu ; Chine du Sud-Est : Wu brève réunification : Jin occidentaux 265-316 : 51 ans nouvelles fragmentations au Nord : « Seize Royaumes » : 304-439 : 135 ans au Sud : Jin orientaux 317-420 : 103 ans « Dynasties du Nord » « Dynasties du Sud »Wei du Nord 386-534 : 148 ans Song du Sud 420-479 : 59 ans Wei de l'Est 534-550 : 16 ans Qi du Sud 479-502 : 23 ansWei de l'Ouest 535-556 : 21 ans Liang 502-557 : 55 ansQi du Nord 550-577 : 27 ans Liang postérieurs, ou Liang du Sud 555-587 : 32 ansZhou du Nord 557-581 : 24 ans Chen 557-589 : 32 ans
La prise de pouvoir de Xiao Yan/Wudi thumb|upright=1.8|Les principales villes et ensembles géographiques de la période des dynasties du Sud et du Nord (noms modernes entre parenthèses). La dynastie Liang succéda en 502 à la dynastie des Qi du Sud en 501. Il ne s'agit pas à proprement parler d'un changement dynastique, puisque le fondateur de la nouvelle dynastie, Xiao Yan, était un prince appartenant au lignage impérial des Qi du Sud, les Xiao. La dynastie Qi fut marquée par des coups d’État et des assassinats qui avaient ravagé le clan impérial. Xiao Yan, placé comme d'autres membres de son clan à la tête d'une province, celle de Yong qui était dirigée depuis l'importante garnison de Xiangyang située sur la rivière Han, défendant la frontière nord de l'empire (sud du Shaanxi et du Hubei actuels). La cour impériale était passée en 498 sous la coupe de Xiao Baojuan, le « marquis de Donghun », personnage de sinistre réputation qui poursuivit l'épuration du clan impériale et de l'élite politique de l'empire, suscitant la révolte de son frère Xiao Baorong, à qui Xiao Yan apporta un appui décisif avec ses troupes. Victorieux sur le plan militaire, ils pénétrèrent dans la capitale Jiankang en 501, et l'empereur fut assassiné par des membres de la cour qui leur ouvrirent la voie. Xiao Baorong devint empereur, mais Xiao Yan qui détenait la réalité du pouvoir organisa sa destitution un an plus tard, fondant une nouvelle dynastie, sous le nom de Liang L. Eccles, « The Seizure of the Mandate: Establishment of the Legitimacy of the Liang Dynasty (502-557) », dans Journal of Asian History 23/2, 1989, .
La période de prospérité
Xiao Yan, plus connu sous son nom posthume d'empereur Wu (Wudi, 502-549), régna pendant 48 années, longévité remarquable, ces années occupant la grande majorité de la durée de sa dynastie. La première partie de son règne fut une ère de paix et de prospérité, dans la continuité des longues périodes de paix intérieure qu'avaient connu les dynasties méridionales précédentes, certes secouées par des luttes pour le pouvoir mais qui laissèrent en général ses provinces épargnées par les longs conflits et les destructions. Cette période est donc couramment considérée comme l'apogée de la prospérité des dynasties du Sud.
Le rival septentrional, l'empire des Wei du Nord dont les assauts avaient considérablement mis à mal les dynasties précédentes et contre lesquels les Liang durent lutter à plusieurs reprises dans des conflits frontaliers, s'enfonça dans les années 520 dans une crise interne qui déboucha sur une guerre civile en 528, dont les prolongements décimèrent la capitale et la famille impériale. Wudi profita de cette opportunité en accueillant à sa cour des réfugiés du Nord, en premier lieu le prince Yuan Hao, à qui il offrit son appui. Il confia à ses généraux, qui avaient déjà conduit des campagnes victorieuses contre les Wei durant les années précédentes, la tâche de conduire des troupes au Nord pour établir son nouveau protégé sur le trône. Ils parvinrent à reprendre la capitale des Wei, Luoyang, et à installer Yuan Hao sur le trône. Mais aussitôt cela fait ce dernier rejeta l'allégeance promise aux Liang et les troupes méridionales furent forcées de battre en retraite après avoir pillé plusieurs villes des Wei.
La révolte de Hou Jing et ses conséquences thumb|La situation politique de la Chine vers 546, après la division du Nord entre les Wei de l'Est et les Wei de l'Ouest.
Yuan Hao ne profita pas de sa position longtemps, puisqu'il fut renversé et tué en 530, et l'empire des Wei divisé en deux branches rivales contrôlées par des généraux, les Wei de l'Est et les Wei de l'Ouest, avec lesquels les Liang furent en conflit, mais qui concentrèrent d'abord l'essentiel de leur force à lutter l'un contre l'autre. Wudi accueillit à sa cour en 547 le général Hou Jing, qui avait précédemment servi les Wei de l'Est puis fait défection chez les Wei de l'Ouest avant de fuir au SudSur ce personnage, S. Pearce, « Who, and what, was Hou Jing? », dans Early Medieval China 6, 2000, .. L'alliance entre les Liang et le général du Nord se solda par une lourde défaite contre les Wei de l'Est et un armistice. Hou Jing craignant d'être victime d'une alliance entre Wudi et les Wei de l'Est, il se rebella en 548 et assiégea Jiankang qui tomba l'année suivante B. E. Wallacker, « Studies in medieval Chinese siegecraft: the siege of Chien-k'ang, A.D. 548-549 », dans Journal of Asian History 5/1, 1971, . Cette guerre dévastatrice marqua la fin de la prospérité de Jiankang et la région du Bas Yangzi, qui subirent de nombreuses destructions, et constitua un tournant dans l'histoire des dynasties méridionales, puisqu'elles virent également la disparition ou la fuite d'une grande partie de ses élites ainsi qu'un basculement du rapport de force militaire en faveur des puissances du Nord. Wudi fut capturé par son ennemi en 549 et mourut peu après en prison. Hou Jing, maître de l'empire des Liang, intronisa successivement deux princes du lignage impérial, Xiao Gang et Xiao Dong avant d'essayer de fonder sa propre dynastie, les Han. Durant ces mêmes années, les Wei du Nord firent main basse sur la partie orientale du bassin de la rivière Han. Les autres princes du lignage Xiao, tenant plusieurs provinces importantes, n'avaient pas vraiment fourni un appui à Wudi et à ses successeurs contre le rebelle. Le plus puissant d'entre eux, Xiao Yi (nom posthume Yuandi, 551-554), fils de Wudi, s'allia aux Wei de l'Ouest, qui ne voyaient pas d'un bon œil l'implantation de leur ancien général dans le Sud, et Hou Jing fut défait en 552. Ne pouvant s'établir à Jiankang, qui avait subi trop de destructions, le nouvel empereur (nom posthume Yuan) s'installa dans la ville de Jiangling (actuelle Jingzhou) sur le Moyen Yangzi. Son frère Xiao Ji s'était au même moment proclamé empereur des Liang depuis sa base, dans le Sichuan, puis lança en 553 une attaque contre Jiangling. Cela profita aux Wei de l'Ouest, qui envahirent le Sichuan, tandis que Xiao Yi sortait victorieux du conflit fratricide. Il ne put cependant remettre la main sur le Sichuan.
La chute de la dynastie
En 554, les Wei de l'Ouest poursuivirent leur progression et s'emparèrent de Jiangling et de la région du Moyen Yangzi, capturant et tuant Xiao Yi. Le prince Xiao Cha, petit-fils de Wudi et réfugié au Nord depuis plusieurs années, y fut installé et y fonda la dynastie des Liang postérieurs, les Wei de l'Ouest emmenant à l'issue du conflit captifs vers le Nord. Le clan Xiao avait perdu tout pouvoir sur la dynastie Liang, ce qu'il restait de l'empire étant dominé par ses principaux généraux, Wang Sengbian, un autre général originaire du Nord, et Chen Baxian, issu d'un clan méridional de second rang. Ils appuyèrent la montée sur le trône de Xiao Fangzhi, fils de Xiao Yi. Wang Sengbian conclut un accord avec les Qi du Nord (la dynastie ayant supplanté les Wei de l'Est) pour remplacer l'empereur par Xiao Yuanming, un neveu de Wudi qui s'était réfugié à leur cour, en échange de la cessation du conflit entre les deux. Ce changement de souverain plaçait de fait la dynastie Liang sous la coupe des Qi du Nord, ce qui suscita en 555 un coup d’État contre le nouveau monarque et son protecteur, qui fut conduit par Chen Baxian. Wang Sengbian fut tué, et Xiao Fangzhi rétabli sur le trône. Les troupes de Chen Baxian repoussèrent l'année suivante la réplique de Qi du Nord, qui menaçaient Jiankang. En 557, le général destitua l'empereur et monta lui-même sur le trône, fondant la dynastie Chen. La dynastie des Liang postérieurs subsista autour de Jiangling durant trois décennies, étant vassale successivement des Wei de l'Ouest, puis des Zhou du Nord et des Sui, qui l'annexèrent en 587.
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