vignette|300px|Moment solennel de tous les concours d'orphéons : le défilé d'ouverture, ici à Étampes en 1873Vue du défilé des orphéons au concours d’Étampes le 19 mai 1873, détail d'une gravure parue dans Le Monde Illustré du 24 mai 1873, page 333. Voir la gravure en entier sur la base Commons. L'église qui y figure est l'église Notre-Dame-du-Fort d’Étampes. Lire Le concours d’Étampes, commentaire de cette gravure paru dans Le Monde Illustré du 24 mai 1873, page 334, ..
Orphéon désigne soit une chorale d'hommes, soit un instrument de musique fixe, à cordes et à clavier, dans lequel le son est produit par une roue qui frotte les cordes comme dans une vielle à roue.
Ce néologisme créé à partir du nom d'Orphée, est donné par Louis Bocquillon dit Wilhem (1781-1842) pour désigner le chœur créé par lui de tous les enfants, garçons et filles, qu'il a formés au chant choral dans les écoles primaires de Paris. Il les réunit tous les mois à partir de 1833 dans une société chorale qu'il avait déclarée sous ce nom (et domiciliée dans une école 7, impasse Pecquay, dans le arrondissement de Paris).
Deux ans après, il est nommé directeur de l'enseignement du chant dans les écoles auquel on donne à partir de cette époque le nom d'Orphéon. En 1852, Charles Gounod le remplace comme directeur de l'Orphéon qu'il divise en deux sections: l'Orphéon de la Rive gauche dirigé par François Bazin (1816-1878), et l'Orphéon de la rive droite dirigé par Pasdeloup (1819-1887).
Par la suite, en diffusant sa méthode, Wilhem est le promoteur, chez les ouvriers, de la création de sociétés de chant qui se multiplient en France et qu'on a désignées sous le nom d'Orphéon.
Quantité de concours, de grands concerts et de défilés sont organisés. Ils peuvent rassembler des milliers de choristes, devant des dizaines de milliers d'auditeurs.
Oublié en France, sauf au pays basque et dans le sud-ouest, ce mouvement des orphéons est toujours important en Catalogne. L'Orphéon de Bayeux, dans le Calvados, créé en 1846 par Edmond Réquier, est l'un des orphéons les plus anciens toujours en activité.
Présentation des orphéons vignette|upright=1.2|Le Petit Journal, 5 mars 1867. En 1863, existaient environ français regroupant . En 1867, français regroupant . En , les orphéons de France comptaient 300 à Précision donnée par Eugène Spuller, député du de Paris, dans le discours inaugural du Festival des Tuileries, Le Petit Parisien, 16 juillet 1878, , ., et en 1898 ou .
Le mouvement orphéonique s'est propagé hors de France, avec des orphéons catalans, espagnols portugais. Le mouvement des orphéons en Catalogne, fondé par Josep Anselm Clavé i CampsDans la documentation en espagnol, les prénoms catalans de Josep Anselm Clavé peuvent apparaître sous une forme hispanisée, ce qui donne : José Anselmo Clavé., a été et reste un mouvement de masses. Le mot « orphéon », traduit en catalan, a donné orfeó, orfeón en espagnol et galicien, et orfeon en portugais. Le mouvement orphéonique est appelé en galicien (littéralement : « choralisme »).
Bien oublié aujourd'hui du grand public, Wilhem et son œuvre orphéonique furent jadis célèbres. Un monument à l'Orphéon, Wilhem et son continuateur Eugène Delaporte, fut érigé en dans une courette de la rue de Bretagne près de la mairie du de Paris. On peut le voir, déplacé depuis non loin de là, dans le square du TempleMonument élevé en 1924 à la mémoire de Wilhem et à celle d'Eugène Delaporte, son continuateur, qui se trouve aujourd'hui square du Temple à Paris..
Les orphéons sont en France à l'origine du développement des chorales mixtes, caractéristiques du . Cependant, tous les orphéons français originaux n'ont pas muté ou disparu. Par exemple, celui de Salies-de-Béarn, fondé en 1858, existe toujours et fait partie du patrimoine localPage Internet consacrée à la célébration du de l'Orphéon de Salies-de-Béarn en 2009. ; L'Orphéon dans l'annuaire des associations de la commune..
« L’Orphéon, est l’une de ces pratiques musicales que tous les historiens de la culture et musicologues connaissent de nom et que très peu d’entre eux ont étudiées concrètementG. Escoffier, La question de l’Orphéon : un exemple de complexité musicale et sociale. »
Les Orphéons : un mouvement musical et festif vignette|redresse|Un concours international d'orphéons à Liège en 1895Au nombre des organisateurs du concours est indiqué ici la Société chorale les disciples de Grétry, orphéon fondé à Liège en 1878. Voir le Guide du chant choral en Wallonie et à Bruxelles, Histoire et répertoires, .. vignette|Char de l'Orphéon à la cavalcade du à Lembeye. Les orphéons présentent deux caractéristiques : ils sont musicaux et festifs et donnent autant l'occasion de chanter que de faire la fête.
En 1879, Ernest Reyer témoigne de la très joyeuse ambiance qui règne dans toute la ville au moment du concours de musique et d'orphéons de Cherbourg :
En 1888, Gustave Nadaud, dans ses Miettes poétiques, souligne l'implication des orphéons dans la fête populaireGustave Nadaud, Miettes poétiques, Librairie des bibliophiles, Paris 1888, . :
En 1895, un guide édité par le journal L'Instrumental insiste sur l'importance du joyeux et très désordonné défilé organisé à l'occasion des concours d'orphéons, harmonies, fanfaresE. Guilbaut, Guide pratique des sociétés musicales et des chefs de musique, . :
Autres sens du mot « orphéon » 270px|vignette|Concours Central Agricole de Gap 1913 : char de l'Orphéon à la cavalcade du 8 juin. On retrouve le mot orphéon employé aussi dans d'autres sens : Fanfare : ainsi, par exemple, l'Orphéon Municipal de Mulhouse est le nom que porte aujourd'hui l'orchestre d'harmonie de la ville de Mulhouse. Selon le dictionnaire Le Robert, le mot orphéon avec cette signification apparaît en 1868. (Rare) Chorale mixte : lOrphéon de Bayeux, créé en 1846 par Edmond Requier, a été transformé vers 1946 : il est resté depuis une chorale mixte tout en conservant son nom d'origine. Société bigophonique : le mot orphéon a été utilisé au moins deux fois dans ce sens : On trouve au nombre des sociétés bigophoniques, un Orphéon des Bigophones de Guénange (actif dans les années 1950-1960Une carte-postale figurant lOrphéon des Bigophones de Guénange est passée dans le commerce en ligne en octobre 2011. Cette société bigophonique, active dans les années 1950-1960, est alors présidée par J.-L. Massaro.). Ainsi que l’Orphéon des Bigophones de Metz-Rurange, basé à Rurange-lès-Thionville, très actif et participant de nos jours, entre autres, aux défilés de la Saint-Nicolas de MetzLOrphéon des Bigophones de Metz-Rurange participe au défilé de la Saint-Nicolas à Metz le 2 décembre 2007, le 7 décembre 2008, le 6 décembre 2009. La participation de l’Orphéon des Bigophones au défilé de la Saint-Nicolas à Metz le 4 décembre 2011 lui a valu le 29 septembre 2011 le vote d'une subvention municipale de par la ville de Metz. Le Républicain lorrain parle fréquemment des activités de l' Orphéon, par exemple : Rurange-lès-Thionville, Les bénévoles des bigophones sont choyés, 25 janvier 2011 ; Rurange-lès-Thionville, Médaille princière après le carnaval, 11 juillet 2011, etc..
Les sociétés chorales, phénomène international vignette|redresse|Les orphéons espagnols et français chantent ensemble aux fêtes de Saint Sébastien, le 29 août 1886La Ilustración Española y Americana, 8 septembre 1886.. Pour créer l'Orphéon, Wilhem s'est inspiré de l'exemple donné par les Allemands, comme le relève Oscar Comettant en 1867Oscar Comettant, La musique, les musiciens et les instruments de musique : chez les différents peuples du monde, Michel Lévy frères, Paris 1869, page 150. :
L'Allemagne, en effet, est la mère de l'orphéon, et nos fêtes chorales ne sont que des imitations souvent heureuses de celles que nos voisins d'outre-Rhin ont inaugurées. Le relevé suivant nous en offre la preuve.
En 1826, il a été donné deux fêtes orphéoniques en Allemagne ; en 1827, deux ; en 1828, deux ; en 1829, deux ; en 1831, trois ; en 1832, quatre ; en 1833, six ; en 1834, onze ; en 1835, treize ; en 1836, treize ; en 1837, dix-sept ; en 1838, onze ; en 1839, vingt-trois ; en 1840, dix-neuf ; en 1841, dix-huit ; en 1842, vingt ; en 1843, trente ; en 1844, trente-six ; en 1845, quarante-sept ; en 1846, soixante-quatorze ; ce qui forme un total de 355 réunions musicales de chœurs d'hommes en vingt ans.
En 1861, un orphéon venu du Grand-Duché du Luxembourg, la section chant de la Société de Gymnastique, participe à l'exposition universelle de Metz et obtient un deuxième prix. Cet orphéon est dirigé par Jean Antoine Zinnen, francophile, directeur du Conservatoire de Luxembourg. Il sera l'auteur, en 1864, de la musique de l'hymne Ons Heemecht (Notre Patrie), devenu en 1895 l'hymne national luxembourgeoisBiographie de Jean Antoine Zinnen (1827-1898)..
En 1877-1878 existe une Société Orphéonique du Séminaire de QuébecPage Internet avec au une photo de groupe de la Société Orphéonique du Séminaire de Québec..
En 1881, au Pérou, est fondé au sein de la colonie française de la ville un Orphéon français de Lima. En 1905, il existe toujours, et donne le le soixantième concert depuis sa fondationCourrier diplomatique, statuts et notes sur l'Orphéon français de Lima..
Des orphéons sont également créés en Espagne. Les 29 et , aux fêtes de Saint Sébastien a lieu un grand concours international d’orphéons, fanfares et musiques.
Est présent l'illustre orphéoniste Laurent de Rillé dont la liste de décorations reçues reflète la notoriété internationale que lui a assuré sa participation au mouvement orphéoniqueLa liste des décorations reçues par Laurent de Rillé est mentionnée dans la publicité pour lABC musical ou Solfège de A. Panseron auquel Laurent de Rillé a collaboré pour la seconde édition. Publicité reproduite sur un site Internet consacré à A. Panseron. :
Officier de la Légion d'honneur et de l'Instruction publique, Membre des Ordres d'Isabelle la Catholique, de Charles III d'Espagne, des Saints Maurice et Lazare, de la Couronne d'Italie, du Mérite du Luxembourg, de François-Joseph d'Autriche, de Saint-Olaf de NorvègeLa publicité pour lABC musical ou Solfège indique : Ordre de Saint-Olaf de Suède. Il s'agit en fait d'un ordre norvégien., etc. etc.
À l'occasion de ce rassemblement, rapporte La Ilustración Española y Americana (L'illustration espagnole et américaine), on assiste à l'exécution de l’hymne de la patrie par tous les orphéons, placés sous la direction du maître Laurent de Rillé :
... l’hymne national fut joué lors du festival du 29 au soir par tous les orphéons français et espagnols, accompagnés par les musiques de Bordeaux, sous la direction de l’illustre maître Arban.
En 1901-1903, dans la ville de Lobos, dans la province de Buenos Aires, en Argentine, est attestée l'existence d'un orphéon : lOrfeón LobensePhoto d'une médaille souvenir de lOrfeón Lobense, en date du 10 novembre 1901 et d'une autre en date du 22 novembre 1903, conservées au Museo Historico y de Ciencias Naturales Pago de los Lobos..
Répertoire des orphéons français vignette|redresse|Partition pour un Chœur orphéonique à quatre voix.. Dans ce répertoire on trouve des œuvres classiques, comme le rapporte en 1859 Jules Mahias annonçant dans La Presse le premier rassemblement national des orphéons à ParisLa Presse, , , . :
Douze chœurs d'ensemble seront exécutés par les six mille voix. Parmi ces chœurs, on distingue le septuor des Huguenots (opéra de Meyerbeer, 1836).