La dynastie Song ( ; 960–1279) de Chine est une dynastie régnante qui contrôle la Chine historique et le Sud de la Chine du milieu du jusqu’au dernier quart du . Cette dynastie marque un tournant important dans le domaine des innovations en science et technologie de la Chine ancienne, avec l'émergence de figures intellectuelles éminentes comme Shen Kuo et Su Song et l'utilisation révolutionnaire de la poudre à canon dans les armes (catapultes projetant des bombes, fusils de rempart, boute-feux lance-flammes et mines explosives). Cependant, il s'agit également d'une période d'instabilité politique et militaire, au progrès d'une certaine manière entravé, par des factions politiques opposées et parfois agressives. La politique de gestion des frontières du Premier ministre Wang Anshi exacerbe les relations hostiles le long de la frontière sino-vietnamienne, menant à une guerre contre la dynastie Lý. Bien que ce conflit se termine sans véritable vainqueur, la déroute militaire lors de l'invasion des Jurchens au nord, en 1127, force la cour des Song à fuir Kaifeng, pour établir la nouvelle capitale à Hangzhou. Les Song y développent alors leur puissance maritime pour se défendre contre les Jurchens de la Dynastie Jin installés au Nord. Bien que les Song arrivent à défaire les tentatives successives d'invasion des Jurchens, les Mongols menés par Genghis Khan, Ögedei Khan, Möngke Khan et finalement Kublai Khan conquièrent la Chine jusqu'à la chute du dernier empereur Song en 1279.
Fondation des Song
La dynastie des Zhou postérieurs est la dernière des Cinq Dynasties qui contrôle la Chine méridionale après la chute de la dynastie Tang en 907. Zhao Kuangyin, plus tard connu sous le nom d'empereur Song Taizu (r. 960-976), usurpe le trône des Zhou avec le soutien des commandants militaires en 960, initiant ainsi la dynastie Song. Une fois sur le trône, son but premier est de réunifier la Chine après un demi-siècle de division politique. Pour y arriver, l'empereur doit reconquérir Nanping, Wuyue, les territoires des Han du Sud, des Shu postérieurs et des Tang du Sud dans la Chine méridionale, mais également ceux des Han du Nord et les Seize préfectures dans la Chine septentrionale. Avec des officiers compétents tels que Yang Ye (d. 986), Liu Tingrang (929–987), Cao Bin (931–999) et Huyan Zan (d. 1000), la nouvelle puissance militaire des Song devient la force dominante en Chine. Les tactiques militaires innovantes, telles que la défense des lignes d'approvisionnement sur des ponts flottants, permettent aux Song d'enchaîner les succès contre les Tang du Sud lorsqu'ils traversent le fleuve Yangzi Jiang en 974.. Grâce à l'utilisation massive de flèches enflammées par ses arbalétriers, les forces Song arrivent à défaire le légendaire corps d'éléphants de guerre des Han du Sud le . Cette bataille marque la soumission des Han du Sud et la fin du premier et dernier corps d'éléphants de guerre utilisé dans une armée chinoise.. vignette|alt=La carte représente la carte de la Chine avec la distribution des forces en Chine à l'époque de la dynastie des Song du Nord. Le territoire Song est représenté en rouge. Les territoires Liao et Xi Xia (Xia occidentaux) sont représentés au nord.|Carte des dynasties Song du Nord, Liao et Xi occidentaux. vignette|droite|alt=Photographie de quatre objets d'arts. Objet le plus à gauche : Bouteille en porcelaine blanche et marron avec des motifs de feuilles. Objet au centre-gauche : Bol en porcelaine foncée avec un bord feuilleté. Objet au centre-droite : Plateau en laque noire dont le contour est constitué de cinq lobes. Objet à droite : Jarre en grès avec des motifs de feuilles peintes en blanc.|Objets en porcelaine, laque et grès de la dynastie Song. vignette|droite|alt=La peinture contient en arrière plan un paysage de montagnes escarpées, parsemées d'arbres. En avant-plan, des embarcations de pêcheurs naviguent sur un fleuve.|Chanson du soir des pêcheurs, une des plus fameuses peintures de Xu Daoning (970–1051). vignette|droite|alt=La statue représente un Bodhisattva assis sur un banc. Sa jambe droite est posée sur le plateau du banc et sa main droite repose sur son genou droit. Le Bodhisattva assure sa stabilité avec sa main gauche, posée sur le banc.|Statue de Guan Yin en bois polychrome de la dynastie Liao, province du Shanxi, Chine, (907–1125).
La consolidation dans le sud se termine en 978, avec la conquête de Wuyue. Les forces militaires Song se dirigent alors vers les Han du Nord, qui cèdent en 979. Cependant, les efforts pour prendre les Seize préfectures restent vains et ces dernières sont finalement incorporées à l'état Liao situé en Mandchourie.. Concernant l'extrême nord-est, les Tangoutes contrôlent la région du Shaanxi depuis la nomination par la cour des Tang postérieurs en 881, d'un chef tangoute comme gouverneur militaire (jiedushi) de la région, poste qui devient alors héréditaire (formant ainsi la dynastie des Xia occidentaux).. Malgré une puissance militaire égale à celle de la dynastie Liao, les Song parviennent à remporter quelques victoires significatives contre les Xia occidentaux, qui tombent finalement au cours de la conquête mongole de Genghis Khan en 1227..
Après la consolidation politique découlant de la conquête militaire, l'empereur Taizu organise un banquet, devenu célèbre, auquel sont conviés tous les hauts gradés ayant servi les Song dans les différentes campagnes militaires. Pendant que ses officiers boivent et festoient avec l'empereur, celui-ci leur fait part d'un possible coup militaire contre lui, similaire à ceux de l'époque des Cinq Dynasties. Les officiers protestent contre cette idée et insistent sur le fait que personne n'est aussi qualifié que lui pour diriger le pays. Le passage du Song Shi décrit la scène de cette façon :
L'empereur a dit : ... Le jour suivant, les commandants militaires déposèrent tous leur démission, prétextant des maladies (imaginaires) et se retirèrent dans les districts du pays, où l'empereur, les couvrit de cadeaux splendides, et les nomma à de hautes fonctions officielles..
L'empereur Taizu développe une bureaucratie centralisée efficace composée de fonctionnaires érudits civils. Les gouverneurs régionaux militaires et leurs partisans sont remplacés par des fonctionnaires désignés par le gouvernement central. Ce système de gouvernance civile conduit à une plus grande concentration des pouvoirs dans les mains du gouvernement central dirigé par l'empereur. Au début du , environ se présentent chaque année aux examens impériaux de niveau préfectoral, avant d'atteindre à la fin du siècle et au .. Malgré la création de nouveaux gouvernements municipaux, le nombre de préfectures et de provinces reste stable par rapport à la période précédent la prise de pouvoir des Song. Alors que de plus en plus de personnes participent aux examens impériaux, le nombre de candidats sélectionnés évolue ainsi peu par rapport aux périodes précédentes, rendant par conséquent les examens de la fonction publique très sélectifs pour les candidats.
L'empereur Taizu trouve également d'autres moyens pour consolider et renforcer son pouvoir. Notamment, il met à jour les cartes du pays, afin que l'administration centrale puisse facilement traiter les affaires dans les provinces. En 971, il ordonne à Lu Duosun de mettre à jour et de . Malgré la démesure de cette tâche pour un seul homme, Lu Duosun parcourt les provinces et collecte des index géographiques enrichis d'énormément de détails.. Avec l'aide de Song Zhun, le travail titanesque se termine en 1010, avec environ .. Le texte historique Song Shi rapporte plus tard (noms selon la transcription Wade-Giles) :
Yuan Hsieh (d. 1220) était directeur général des greniers à grains gouvernementaux. Afin de poursuivre son action de lutte contre les famines, il ordonna à chaque pao (village) de préparer une carte situant les champs, montagnes, rivières et routes avec force détails. Les cartes des pao furent regroupées pour constituer la carte des tu (district), qui furent à leur tour regroupées pour former les cartes des hsiang et hsien (districts plus importants). Si des problèmes survenaient lors de la collecte des taxes ou la distribution du grain, ou si la présence de voleurs ou de bandits était rapportée, les fonctionnaires provinciaux pouvaient rapidement accomplir leur devoir avec l'aide de ces cartes.
Taizu montre également un fort intérêt pour les sciences et les technologies. Il utilise l'atelier impérial pour soutenir certains projets tels que la sphère armillaire hydraulique de Zhang Sixun (pour les observations astronomiques et la mesure du temps) qui utilise du mercure liquide plutôt que de l'eau (le mercure liquide ne pouvant pas geler durant l'hiver)..
L'empereur est également ouvert d'esprit sur la gestion des affaires, particulièrement avec ceux considérés comme étrangers. Il nomme par exemple le musulman Ma Yize (910-1005) chef astronome de la cour Song. En vue de la réception d'émissaires du royaume coréen de Goryeo, la cour rédige environ sur les règles, les consignes et les directives spécifiques à respecter pour leur réception.. Les Song envoient également des émissaires à l'étranger, comme Wang Yande (939–1006), envoyé officiellement dans la ville ouïghoure de Gaochang en 981., alors qu'elle est sous contrôle des Qarakhanides.
Relations avec les Liao et les Xia occidentaux Le grand fossé et le Traité de Shanyuan
alt=Le portrait représente un homme en entier. Il porte une moustache et une barbiche, ainsi qu'un chapeau noir. Il est entièrement drapé de blanc et croise ses mains au niveau de son estomac.|gauche|vignette|Portrait contemporain de l'empereur Song Taizong, Musée national du palais, Taipei. Les relations entre Song et Liao (dirigés par les Khitans) sont relativement pacifiques dans les deux décennies qui suivent la fondation de la dynastie Song, en dépit des territoires des Han du Nord et des Seize préfectures sur lesquels chacune des deux parties voudrait faire main basse. En 974, les deux camps commencent à s'échanger des ambassades pour le Nouvel An chinois. Cependant, en 979 les Song entrent en conflit avec les Han du Nord, qui sont alors sous la protection des Liao. L'empereur Song réussit à obtenir la capitulation des Han du Nord. Mais, lors de leur marche vers la capitale septentrionale des Liao (actuelle Pékin) dans les Seize préfectures, les forces Song sont battues lors de la bataille de la rivière Gaoliang.. Cette défaite affecte le prestige politique de l'empereur Song Taizong (r. 976–997) ; ses commandants militaires tentent alors, sans succès, de le renverser au profit de son neveu, Dezhao..
Les relations entre Song et Liao deviennent de plus en plus tendues et hostiles. En 986, les Song envoient trois armées contre les Liao pour tirer avantage du jeune âge de l'empereur (un enfant) et tenter de capturer les Seize préfectures. Mais les Liao réussissent à repousser les attaques Song.. Après cela, les relations diplomatiques sont renouées, pour une trêve de courte durée, puisque les relations entre les deux états s'enveniment à nouveau dans les années 990. De 993 à 1004, les Liao observent les Song alors que ces derniers construisent un « grand fossé » dans la province septentrionale du Hebei entre les montagnes Taihang à l'ouest et la mer de Bohai à l'est.. Le fossé est essentiellement composé de canaux destinés à bloquer l'avancée de la cavalerie adverse sur la frontière nord. Cependant, l'État Liao perçoit cet ouvrage comme un moyen utilisé par les Song pour disposer des forces offensives de manière plus efficiente grâce aux voies d'eau ainsi créées.. En 999, les Liao amorcent des attaques annuelles sur les positions Song, sans remporter de victoire décisive. Ils projettent alors de reprendre la région de Guannan au nord du Hebei, capturée précédemment par le général Song Zhou Shizong, et comportant de plus, des voies de passage stratégiques..