Louis-Étienne Saint-Denis, né le à Versailles et décédé le à Sens, dit le « mamelouk Ali », est un fidèle serviteur de Napoléon I, qu'il suivit sur l'île d'Elbe puis à Sainte-Hélène.

Biographie Louis-Étienne Saint-Denis voit le jour le à Versailles. Son père, Étienne Saint-Denis, est piqueur aux écuries royales. Sa mère, née Marie-Louise Notté, est la fille d'un officier des cuisines royales.

Ses parents lui font donner une bonne éducation qui lui permet de devenir clerc de notaire à Paris.

Le , grâce à la recommandation d'Armand de Caulaincourt, que son père connaît, il entre aux équipages de la Maison de l'Empereur comme piqueur. Cinq ans plus tard, le , il est choisi par Napoléon pour passer au service intérieur en tant que second valet de chambre. C'est alors qu'il prend, pour obéir à l'Empereur, le surnom de celui qu'il remplace : le mamelouk AliCe premier mamelouk Ali s'était montré si insupportable qu'on l'avait relégué comme garçon d'appartement à Fontainebleau..

D'une fidélité à toute épreuve, Saint-Denis se rend indispensable auprès de Napoléon. Il est avec lui en Russie : C'est lui qui porte la lorgnette et le flacon d'argent portant l'eau de vie; Il se trouve malencontreusement bloqué à Mayence en 1814. Lorsque à Fontainebleau Napoléon appris les défections de Constant et de Roustam Raza, il s'informa où était Ali. Apprenant qu'il était enfermé à Mayence il dit : . Après la reddition de la forteresse, le , Ali s'empressa de rejoindre l'Empereur à l'île d'Elbe, rapportant des tabatières de l'Empereur qu'il avait rachetées lors de la vente des effets personnels de Napoléon. C'est alors qu'il devient le premier mamelouk. Il est présent pendant les Cent-Jours, il l'accompagne enfin à Sainte-Hélène.

Sainte-Hélène

A Sainte-Hélène, Saint-Denis fait tout son possible pour adoucir les six années de captivité de Napoléon. Par exemple, il met au point et prépare pour lui une eau de Cologne avec les ingrédients locaux. Mais il remplit également des fonctions de copiste et de bibliothécaire.

A une date indéterminée, car sur une feuille volante, le Grand maréchal du palais Bertrand, signale dans ses cahiers des querelles de domestiques. Selon ses notes, pour cette raison Pierron Alexandre Pierron, Maître d'Hôtel de l'Empereur, restera finalement avec Saint-Denis; il a aussi participé en 1840 à la mission du Retour des Cendres. et Saint-Denis auraient manifesté le désir de quitter Sainte-Hélène.. Une lettre de Montholon au gouverneur nous permet de confirmer les faits et de les dater du . Montholon, dans cette lettre, rappelant au Gouverneur qu'il manquait déjà 5 domestiques à Longwood Cipriani décédé, Lepage retourné en Europe, Santini, Rousseau et Joseph Archambault expulsés lui écrivait en substance: . Toujours selon Bertrand et parlant de Napoléon: .

En 1819, le mamelouk épouse une Anglaise en la personne de Miss Mary Hall, gouvernante des enfants du grand-maréchal Bertrand. Deux ans plus tard, la reconnaissance due à son dévouement vaut à Saint-Denis de figurer en bonne place sur le testament de Napoléon:

Non content de lui léguer ces sommes substantielles, l'Empereur l'honore en le chargeant de transmettre à l'ex-roi de Rome une partie de sa bibliothèque:

Retour

Après son retour en France, en 1821, l'ancien mamelouk vit en bon père de famille d'un petit emploi dans un manège. En 1826, il publie des Souvenirs qui abondent en détails originaux et en 1840, l'expédition organisée pour le retour des cendres de l'Empereur ne manque pas de se l'adjoindre. Napoléon III, en 1854, lui offre la dernière marque de reconnaissance que recevra le dévouement de toute une vie : il le fait chevalier de la Légion d'honneur.

Louis-Étienne Saint-Denis meurt le à Sens (Yonne). Il repose au cimetière de Sens dans une tombe avec son épouse, sa fille Isabelle et son gendre.

Décorations en 1854.

Œuvres Souvenirs, 1826. Journal inédit du retour des Cendres, 1840

Bibliographie Jacques Jourquin, Journal inédit du Retour des cendres par le mameluck Ali (1840), déchiffrage, annotations et présentation des manuscrits, Tallandier, 2003 Jacques Jourquin, Souvenirs du mameluck Ali en grande partie inédits sur la campagne de Russie en 1812, déchiffrage, établissement, présentation et annotation des manuscrits, coll. de l'Institut Napoléon n° 7, éditions SPM, 2012 Jacques Jourquin, Souvenirs en bonne partie inédits du mameluck Ali (1813-1815), déchiffrage, établissement, présentation et annotation des manuscrits, coll. de l'Institut Napoléon n° 13, SPM, 2015 Jacques Jourquin, La dernière passion de Napoléon : la bibliothèque de Sainte-Hélène (étude), d'après les archives de Louis-Étienne Saint-Denis, Éditions Passés/Composés, 2021

Notes et références Notes

Références

Liens externes

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