Pierre Guillaume Frédéric Le Play, né le à La Rivière-Saint-Sauveur (Calvados) et mort le à , est un ingénieur, sociologue, homme politique, conseiller d'État (1856) et réformateur social français.
Ingénieur des mines, il développa à partir des observations tirées de ses voyages professionnels à pied, sac au dos, et bâton en main, à travers toute l'Europe et jusqu'à la Turquie centrale, une méthode comparative d'études des sociétés s'appuyant sur le droit coutumier et les modes d'héritage à l'intérieur des familles, devenant l'un des pionniers de la sociologie française.
L'ensemble de son œuvre est marquée par un dualisme associant, au projet scientifique, une constante ambition de réforme sociale empreinte de conservatisme, retenant comme forme idéale de stabilité familiale et sociale, le système d'héritage préciputaire qu'il a étudié dans les Pyrénées et nommé famille souche. Cette dimension politique a contribué à la postérité limitée de son œuvre durant près d'un siècle, avant qu'elle fasse l'objet d'un net regain d'intérêt à partir des , parmi les nouvelles écoles d'histoire de la famille et d'anthropologie historique des systèmes familiaux, ainsi que chez certains sociologues étudiant l'histoire de leur discipline. À partir des , les travaux de Le Play ont été particulièrement popularisés par l'historien et démographe Emmanuel Todd.
Biographie et œuvre Conservateur Polytechnicien (Promotion X 1825), ingénieur du corps des mines et sociologue paternaliste français, Le Play se réclamait de la tradition contre-révolutionnaire.. Il est l'auteur d'une enquête demeurée célèbre sur « les Ouvriers européens » (1855) ; il est également le fondateur de la Société internationale des études pratiques d'économie sociale et de l'Union de la paix sociale. Sous le Second Empire, Le Play fut conseiller d'État et réalisa de nombreuses études pour le gouvernement de Napoléon III. L'empereur l'appela à siéger au Sénat du Second Empire le .
vignette|gauche|Gravure d’Auguste Raffet (1837). Depuis les années 1980, les historiens le considèrent comme l'un des précurseurs de la sociologie françaiseLouis Assier-Andrieu, « Le Play et la famille-souche des Pyrénées : politique, juridisme et science sociale ». Annales. Économies, Sociétés, Civilisations. , N. 3, 1984. . http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/ahess_0395-2649_1984_num_39_3_283074. Bien que Le Play se réclame notamment du positivisme d'Auguste Comte, son approche est davantage interventionniste et réformiste. Soucieuse de la « paix sociale », l'œuvre de Le Play est empreinte de conservatisme et de paternalisme rigoureux, qui portent la trace de penseurs comme Joseph de Maistre et Louis de Bonald. Grand défenseur des valeurs d'Ancien Régime (de la famille, de l'ordre social et du maintien des élites au pouvoir), Le Play est également l'un des penseurs du corporatisme moderne et un théoricien de l'économie sociale.
Dès les premières années de la Troisième République, les travaux de ce polytechnicien influencent des théoriciens du catholicisme social comme René de La Tour du Pin et Albert de Mun. Au début du , l'œuvre de Le Play fait l'objet d'un regain d'intérêt dans les milieux nationalistes de droite, notamment chez les militants de l'Action française tels que Charles Maurras, Louis Dimier et Frédéric Amouretti. Ces derniers se reconnaissent dans le traditionalisme et le conservatisme leplaysien et le présentent comme l'un des « maîtres » de la contre-révolution.
Le Play s'est aussi intéressé à la protection des forêts, alors en plein déclin dû à une surexploitation pour le profit privé. Ainsi, après plus d'un siècle d'échec des politiques de l'État qui ont tenté de protéger ou de restaurer la forêt des défrichements ou d'une surexploitation, en montagne notamment, Le Play écrit : Il estime que la dégradation de la stabilité de la famille dans la société montagnarde traditionnelle est une cause de destruction de la forêt et des sols. Il pense aussi qu'en restaurant la forêt, les montagnards pourraient restaurer la vie sociale de ces régionsKalaora B & Savoiye A (1985), La protection des régions de montagne au : forestiers sociaux contre forestiers étatistes. Protection de la nature, histoire et idéologie. Harmattan, voir page 29-245 et suivantes (chapitre "Le Play et la question forestière"..
Corporatiste L'intérêt pour le corporatisme, qui s'est manifesté dans les milieux autant chrétiens que vichystes, a donné lieu à de nombreux commentaires sur les travaux de Le Play entre les années 1920 et les années 1950.. Il est considéré comme l'un des premiers théoriciens du corporatisme tel qu'il fut élaboré par les différents courants qui s'efforcent de penser un renouveau économique fondé sur la coopération des classes impliquées dans la production. Ce nouveau courant, qui se développe surtout en France et en Italie, rejette généralement le modèle paternaliste de Le Play, qui ne se distancie pas suffisamment, selon eux, de l'individualisme libéral et du collectivisme. On y trouve toutefois une apologie des élites, plus conforme à l'idée d'un gouvernement autoritaire ou dictatorial.
Enquêteur de terrain Le Play est considéré comme une figure importante dans la genèse de la sociologie française, en particulier, en tant que précurseur des enquêtes empiriques et des techniques de collecte de données. Loin de la méthode abstraite des Libéraux, Le Play pratique la méthode concrète de l'enquête et plus précisément de la monographie. Ses principes d'observation et de recherche comparative, ses enquêtes systématiques des milieux ouvriers pratiquées dans toute l'Europe pendant , font de Le Play l'un des premiers sociologues de terrain..
Postérité vignette|Buste d’Henri Chapu (1869). L'œuvre et les méthodes de Le Play ont été poursuivies par plusieurs de ses disciples, notamment dans La Réforme Sociale, tels Adolphe Focillon (1823-1890), Charles de Ribbe (1827-1899), Émile Cheysson (1836-1910), Alexis Delaire (1836-1915), Henri de Tourville (1842-1903), Claudio Jannet (1844-1894), Edmond Demolins (1852-1907) , Paul de Rousiers (1857-1934), Gabriel Olphe-Galliard (1870-1947), le Belge Victor Brants (1854-1917) le Canadien français Léon Gérin, Jean Charles-Brun. Après la Seconde Guerre mondiale et le déclin des régimes totalitaires, l'œuvre de Le Play tombe dans l'oubli :
Dans les années 1960, l'histoire de la famille émerge progressivement, notamment en France et en Angleterre, comme champ universitaire constitué au contact de la démographie, de la sociologie et de l'anthropologie, sous l'influence notamment de la Nouvelle Histoire. Ces différents courants ont remis au jour l'approche méthodologique holiste des descriptions de l'organisation de la famille par Le Play.
En Angleterre, Peter Laslett le groupe d'histoire sociale de l'université de Cambridge (Cambridge Group for the History of Population and Social Structure) a repris, à la fin des années 1960, à partir des recensements et des modalités de transmission du patrimoine.., le principe d'étude des systèmes familiaux décrit par Le Play, identifiant en outre le système de la famille nucléaire (individualiste) largement prédominante en Angleterre et non décrit par Le PlayAlain Collomp, , Annales. Économies, Sociétés, Civilisations, , N. 3, 1974. . thumb|left|Statue de Frédéric Le Play, par André-Joseph Allarals, dans les jardins du Luxembourg. En France, la méthode leplaysienne est reprise à la même époque d'abord par des historiens du droit travaillant sur le droit coutumier, comme Jean Yver dans son Essai de géographie coutumièreJean Yver, Essai de géographie coutumière. Égalité entre héritiers et exclusion des enfants dotés, Paris, Sirey, 1966; du même auteur: « Les caractères originaux du groupe de coutumes de l'Ouest de la France », Revue historique de droit français et étranger, 1952, , , Jean-Louis HalpérinJean-Louis Halpérin, L’impossible Code civil, Paris, PUF, 1992Jean-Louis Halpérin, Histoire du droit privé français depuis 1804, Paris, PUF, 1996, réédition 2001, ou encore l'anthropologue du droit Louis Assier-AndrieuxLouis Assier-Andrieux, « Le Play et la critique du droit », Sociétés. Revue des sciences humaines et sociales, , mai 1989, . Au début des années 1970, cette filiation leplaysienne des méthodes quantitatives, du droit coutumier et des modes d'héritage est reprise par un nombre croissant d'ethnologues et historiens de la famille du courant naissant de l'anthropologie historique (André Burguière, Emmanuel Leroy-Ladurie), qui s'inspire des méthodes de l'analyse structurale de la parenté chez Claude Lévi-StraussAndré Burguière, « Les historiens de la France saisis par l'anthropologie », Ethnologie française 2007/HS (Vol. 37), . Les termes de systèmes familiaux ou de structures familiales sont en général employés dans le même sensLaurence Fontaine, « Droit et stratégies : la reproduction des systèmes familiaux dans le Haut-Dauphiné () », Annales. Économies, Sociétés, Civilisations. , , 1992. . C'est l'ethnologue Georges Augustins qui utilise le plus souvent le terme de système, remodelant la classification des types familiaux de Le Play : dans son livre Comment se perpétuer publié en 1989 et devenu un des premiers ouvrages de référence dans le domaineAlain Collomp, « Les systèmes familiaux en Europe : de l'intérêt des modèles ». L'Homme, 1997, tome 37 . , la famille souche leplaysienne devient le « système à maison » (selon le concept décrit par Lévi-Strauss dans les années 1970), la famille instable le « système à parentèle », et la famille patriarcale (communautaire) le « système à lignage ».
En sociologie également, quelques auteurs ont commencé à s'intéresser et à redécouvrir l'œuvre de Le Play à partir des années 1960, à rebours de la tendance majoritaire en sociologie à rejeter les conceptions leplaysiennes jugées réactionnaires: d'abord le sociologue américain Paul Lazarsfeld, venu enseigner à la Sorbonne au début des ; puis à partir des , en France, Antoine Savoye et Bernard Kalaora dans plusieurs ouvrages et articles sur l'histoire de la sociologieBernard Kalaora, Antoine Savoye, Les inventeurs oubliés. Le Play et ses continuateurs aux origines des sciences sociales, Paris, Champ Vallon, 1989, 293 p...
Frappé dès la fin des par la coïncidence géographique entre la famille communautaire (« famille patriarcale », chez Le Play) d'avant la révolution industrielle et l'adoption du communisme au , l'historien et démographe Emmanuel Todd, élève d'Emmanuel Leroy-Ladurie et de Peter Laslett, a repris et popularisé l'étude leplaysienne des structures familiales. Il établit à partir du début des années 1980 un lien entre l'évolution géographique des structures familiales et celle des grands mouvements de société à travers l'histoire européenne (religions, choix politiques, vie économique), dans ses ouvrages devenus d'importants succès : La Troisième Planète (1983), L’Enfance du monde (1984), L’Invention de l’Europe (1990), Le Destin des immigrés (1994).
Enquêtes, rapports et études sociologiques
Observations sur l’histoire naturelle et la richesse minérale de l’Espagne], Paris, Carilian-Goeury et V. Dalmont, 1834, . Mémoire sur la théorie d'un traitement des minerais de fer dans les hauts-fourneaux, et exposé de plusieurs principes nouveaux sur le mode d'action du carbone considéré comme réactif réducteur et carburant Annales de chimie et de physique, 1836. Disposition nouvelle de tige de sonde employée en Prusse dans les forages très-profond, Paris, Carilian-Goeury et V. Dalmont, Extrait de Annales des Mines, T. XV, 1839. Recherches statistiques sur la production et l’élaboration de la soie en France, Paris, Imprimerie de Bourgogne et Martinet, Extrait de l’Encyclopédie nouvelle, 1839. « Vues générales sur la statistique » suivies d’un « Aperçu d’une statistique générale de la France », 'Encyclopédie nouvelle, Pierre Leroux et Jean Reynaud (dir.), 1840.