Le Sabah est l'un des deux États de Malaisie orientale. Il est le deuxième État malaisien par sa superficie (), après son voisin l'État du Sarawak. Il est situé au nord-est de l'île de Bornéo. La ville principale et capitale de l'État est Kota Kinabalu. En 2015, sa population en forte progression s'élève à qui peuplent principalement les régions côtières car l'intérieur du territoire est en grande partie couvert par une épaisse jungle. Celle-ci un temps menacée par une exploitation forestière abusive et la multiplication des plantations destinées à produire l'huile de palme, abrite une faune remarquable. Malgré l'abondance de ses ressources naturelles (bois tropical, gaz, pétrole, huile de palme), le Sabah a longtemps accusé un retard de développement important par rapport à la péninsule malaisienne. Grâce à des investissements importants, il est en cours de rattrapage. Le Sabah est connu sous l'appellation de « Terre sous le vent ».
Géographie
Sabah est situé au nord-est de l'île de Bornéo et sa superficie est de . Cet État de Malaisie est bordé sur trois côtés par des mers : au nord par la mer de Chine méridionale, au nord-est par la mer de Sulu et au sud-est par la mer de Célèbes. La longueur de ses côtes est de dont sont soumises à une érosion côtière. Sabah a une frontière à l'ouest avec le Sarawak (autre état de Malaisie) et au sud avec le Kalimantan, territoire de l'île de Bornéo faisant partie de l'Indonésie. Le Sabah, comme l'état voisin du Sarawak, présente un relief étagé entre l'intérieur des terres et la côte. Les côtes sont bordées de mangroves et de forêts à nypas. Tout au long des côtes on trouve des plages de sable qui, dans les zones les plus abritées, sont mélangées avec la vase. La partie occidentale du Sabah est la plus accidentée avec les trois plus hauts sommets de l’État. La Banjaran Crocker dont l'altitude varie entre s'étire du nord au sud parallèlement et à quelques dizaines de kilomètres de la côte donnant sur la mer de Chine méridionale. Ce massif est dominé à son extrémité nord par le mont Kinabalu qui avec ses constitue le plus haut sommet de l'Asie en dehors des massifs de l'Himalaya et de la Nouvelle-Guinée. Le réseau hydrographique de Sabah est constitué par un très grand nombre de rivières alimentées par les précipitations abondantes (de 2 à annuel) qui caractérisent le climat de la région. Le principal cours d'eau est le Kinabatangan long de et dont le bassin versant draine les eaux du centre de l’État avant de se jeter dans la mer de Sulu et qui s'étend sur soit 23 % de sa superficie. A l'ouest le Padas (bassin versant de ) se jette dans la Mer de Chine méridionale. Les autres fleuves importants se jettent tous dans la mer de Sulu. Ce sont le Labuk (bassin versant de ) et le Sugut () situés au nord-ouest et le Segama () situé au nord-est.
Climat
Le climat de Sabah est équatorial, c'est-à-dire chaud et humide. La température est relativement uniforme tout au long de l'année et est comprise entre le matin et dans la journée. La saison des pluies, liée à la mousson d'hiver, va de septembre à janvier et produit des précipitations de forte intensité. Les précipitations annuelles peuvent dépasser par an et l'humidité particulièrement élevée atteint 80 à 90 % dans les basses terres. Durant la période des brûlis, vers septembre, une brume sèche peut recouvrir la région. On peut distinguer des variations régionales. Alors que les précipitations annuelles ne dépassent pas dans la capitale Kota Kinabalu située sur la côte nord, elles montent à plus de sur la côte nord-est vers Sandakan. Dans le sud-est de l’État, près de la frontière avec l'Indonésie, dans la baie de Lahad Datu et la ville de Tawau, les précipitations annuelles descendent en dessous de et de par mois entre juin et septembre. Dans les régions montagneuses comme dans la Banjaran Crocker, la température est plus fraiche au fur et à mesure que l'on monte en altitude.
Subdivisions administratives
Le Sabah comporte cinq divisions administratives elles-mêmes subdivisées en 27 districts (daerah). Ces derniers portent généralement le nom de la principale agglomération ou de la capitale administrative. Les divisions sont un héritage du passé colonial. À cette époque l'administration britannique nommait un gouverneur à la tête de chaque division. À la suite de la création de la Malaisie ce poste a été aboli et remplacé par des officiers de district nommés par le pouvoir exécutif de l’État de Sabah. Comme dans le reste de la Malaisie, les dirigeants des collectivités locales ne sont pas élus par les habitants mais nommés par le responsable du district. Celui-ci désigne à la tête de chaque village (kampung) un responsable de village baptisé ketua kampung.
Division Districts Superficie (km) Population (2010) 1 Division de la côte occidentale Kota Belud, Kota Kinabalu, Papar, Penampang, Putatan, Ranau, Tuaran 2 Division de l'Intérieur Beaufort, Nabawan, Keningau, Kuala Penyu, Sipitang, Tambunan, Tenom 3 Division de Kudat Kota Marudu, Kudat, Pitas 4 Division de Sandakan Beluran, Kinabatangan, Sandakan, Tongod 5 Division de Tawau Kunak, Lahad Datu, Semporna, Tawau
Histoire
Premières occupations humaines thumb|droite|Changements territoriaux dans le nord est de Bornéo entre 1500 et 1905.
Sultanats (thalassocraties) :
Présences et influences européennes
Les traces d'occupation humaines les plus anciennes remontent à . Plusieurs centaines d'outils en pierre taillée remontant à cette époque ont été découverts en 2007 dans un site reculé de la vallée Mansuli situé dans le district Lahad Datu sur la côte est de Sabah. Ces vestiges démontrent que des hommes en provenance du sud-est de l'Asie ont colonisé l'île de Bornéo à cette époque en profitant de l'existence de passages reliant les îles au continent.
Dans la zone d'influence de Brunei
D'après des informations fragmentaires disponibles, un petit royaume est fondé au au nord-ouest de Bornéo par un roi païen ou hindouiste connu par les Chinois sous le nom de Po-Li. Son territoire est situé à l'embouchure du fleuve Brunei, implantation actuelle de Brunei. Selon le Nagarakertagama, rédigé en 1365 par le javanais Mpu Prapanca, ce royaume baptisé Barune est un État vassal du Majapahit. En 1292 la flotte de l'empereur de Chine Kublai Khan envoie une expédition explorer l'île de Bornéo et on pense qu'un comptoir chinois est créé à cette occasion à l'embouchure du fleuve Kinabatangan. En 1369, le Sultanat de Sulu déclare la guerre à Po-ni et pille le royaume. Majapahit envoie une flotte pour défendre son vassal mais Po-ni est affaibli par l'attaque. Un rapport chinois de 1371 décrit Po-ni comme une région pauvre et totalement sous contrôle de Majapahit.
Après la mort de l'empereur javanais Hayam Wuruk, Majapahit décline et perd le contrôle de ses possessions outre-mer. Brunei devient un vassal de la dynastie des Ming et paie un tribut tous les trois ans. Des relations commerciales régulières sont mises en place entre la Chine continentale et Brunei. L'extension de l'influence de Brunei débute à cette époque. Les rois de Brunei se convertissent à l'Islam au , et leur territoire s'étend de manière importante à la suite de la prise de Malacca par les Portugais qui reprend en partie le rôle commercial joué par comptoir sur les côtes de Bornéo et des Philippines. Le royaume de Brunei décline à partir du à la suite de querelles de successions et victime à la fois d'une recrudescence de la piraterie et de l'influence croissante des puissances coloniales européennes.
Les navigateurs portugais sont les premiers européens à visiter Brunei. Ils décrivent une ville entourée par une muraille de pierre. L'expédition de Magellan y fait également escale en 1521 peu après la perte de son capitaine. En 1703, en signe de reconnaissance pour l'aide que lui avait apportée le sultan de Sulu (l'archipel de Sulu se trouve dans le sud des Philippines actuelles) pour combattre une rébellion, le sultan de Brunei lui donne un territoire dans le Nord-Est de Bornéo.
North Borneo Chartered Company
Dans les années 1840, l'intérêt des puissances coloniales pour Sulu s'accroît. En 1865, le consul américain à Brunei, Claude Lee Moses, obtient du sultan un bail de dix ans pour le territoire de Bornéo du Nord. Mais après la guerre de Sécession, les États-Unis n'ont plus envie de s'occuper de colonies asiatiques. Moses vend ses droits à l'American Trading Company basée à Hong Kong. Celle-ci y établit un poste. Des difficultés financières et des fuites de travailleurs immigrés amènent à l'abandon du poste en 1866. Le bail expirant en 1875, l'American Trading Company vend ses droits au consul d'Autriche-Hongrie à Hong Kong, le baron von Overbeck. Overbeck obtient de Brunei un renouvellement de dix ans du bail. Il signe un accord similaire avec le sultan de Sulu en 1878. Mais son gouvernement n'est pas intéressé par le territoire. En 1881, les ex-associés d'Overbeck, les frères Dent, créent la British North Borneo Provisional Association Ltd et obtiennent une charte officielle pour créer la North Borneo Chartered Company qui remplace l'Association. Kudat devient la capitale de la région mais celle-ci, à la suite de fréquentes attaques de pirates est transférée en 1884 à Sandankan. le protocole de Madrid de 1885 signé par le Royaume-Uni, l'Allemagne et l'Espagne reconnait la possession de l'archipel des Sulus par ce dernier pays tout formalisant le renoncement des Espagnols aux revendications sur le nord de Bornéo. La North Borneo Chartered Company apporte une certaine prospérité dans le territoire de Sabah tout en tentant de mettre fin aux pratiques des chasseurs de tête, au commerce des esclaves, aux guerres entre tribus et à la piraterie. Le Bornéo du Nord devient protectorat britannique en 1888.
Occupation japonaise