La Madone des palefreniers (en italien, Madonna dei Palafrenieri), appelé aussi La Madone au serpent , est l'une des œuvres religieuses de la maturité du maître du baroque italien Le Caravage, une peinture à l'huile sur toile () présentant une sainte Anne trinitaire, peinte en 1605-1606, pour l'autel de l'Archiconfrérie des palefreniers pontificaux() dans la basilique Saint-Pierre.. Elle prend son thème dans le Livre de la Genèse (3:15). Elle est conservée à la Galerie Borghèse de Rome.
Le tableau représente Marie et l'Enfant Jésus écrasant le serpent du péché originel en présence de sainte Anne.
Histoire
Caravage reçoit cette commande de la puissante Confrérie des Palefreniers le pour orner l'autel de la chapelle Sant'Anna dei Palafrenieri de la basilique Saint-Pierre de Rome, grâce à l'intérêt du cardinal Ascanio Colonna. Elle est censée remplacer un ancien tableau représentant la traditionnelle sainte Anne trinitaire (conservé dans l'ancienne sacristie), qui n'est plus compatible avec les dimensions de la disposition renouvelée de l'autel. Caravage travaille sur l'ouvrage et l'achève en moins de quatre mois. Il reçoit 25 écus pour la peinture selon un document daté du retrouvé par le chercheur Luigi Spezzaferro. Le , le doyen de la Confrérie verse au peintre une avance pour la commande ; le , un paiement est effectué au charpentier chargé de créer les équerres en bois pour l'installation du tableau dans la chapelle, qui correspond plus ou moins à la pièce où se trouve la mosaïque de Saint Michel de Guido Reni dans l'abside, du côté droit du transept de Michel-Ange. Le tableau est payé à Caravage le , date à laquelle il est posé sur l'autel de la confrérie dans la nouvelle basilique, lorsque l'artiste signe le reçu de sa main propre, environ cinq mois après la commande.
Cet accrochage public scandalise : il est refusé, non par les destinataires mais par les cardinaux de la fabrique de Saint-Pierre, en raison de la nudité choisie par le peintre pour un Enfant trop grand à la pose incertaine et du décolleté trop profond de la Vierge Marie, mais aussi pour son manque de décorum. Il est retiré le et installé dans l'église Sainte-Anne-des-Palefreniers, une église en l'honneur de sainte Anne. La réputation du modèle utilisé par Caravage pour représenter la Vierge Marie pourrait être une autre raison pour laquelle ce retable a été retiré.
Le , un paiement est effectué pour les porteurs qui doivent transférer le tableau de Saint-Pierre à l'église Sainte-Anne-des-Palefreniers ; le , la Confrérie du Vatican règle la commande au peintre en payant la dernière tranche, tandis que le , les frères autorisent, le cardinal Scipione Caffarelli-Borghese à acheter le tableau à un prix avantageux, n'ayant pas l'intention de conserver le tableau ; le , le cardinal verse la somme de 100 écus au doyen de la Confrérie des Palefreniers. Le tableau passe ainsi dans sa collection privée ; il se trouve aujourd'hui à la Galerie Borghèse, située dans son palais.
Rémunération de Caravage Au moment de la création de l'œuvre, pour laquelle il reçoit une rémunération totale de 70 écus, Le Caravage réside chez son ami avocat Andrea Ruffetti. Compte tenu du montant de la rémunération, relativement faible par rapport à celui des autres œuvres, on peut supposer que l'artiste ne jouit plus du prestige qui a justifié les rémunérations précédentes au moment de la création du tableau. Mais on peut aussi émettre l'hypothèse que le peintre tient particulièrement à ce qu'une de ses œuvres soit placée dans un lieu prestigieux comme la nouvelle basilique Saint-Pierre, et qu'il accepte donc une rémunération inférieure. On peut également croire qu'en facilitant l'obtention de la commande, le cardinal Scipione Borghese, admirateur du Caravage (qui a peint en 1605, un portrait de son oncle le pape ) et futur collectionneur de ses œuvres, a joué un rôle important .
Modèle vignette|redresse|Le Caravage, La Madone des pèlerins, 1605, basilique Sant'Agostino in Campo Marzio, Rome. Le modèle utilisé par Caravage pour représenter la Vierge Marie s'appelle Maddalena Antonietti, également connue sous le nom de Lena, qui vient d'une classe sociale inférieure et travaille comme modèle pour des artistes afin de subvenir à ses besoins. Elle a déjà été modèle pour La Madone des pèlerins de Caravage en 1603. Ce dernier a développé une relation forte avec elle, ce qui explique pourquoi elle est employée dans d'autres œuvres. Maurizio Marini note que même si beaucoup ont affirmé que Lena était une prostituée, il n'existe aucune preuve pour le confirmer. Cependant, cette relation est plus sérieuse qu'avec les autres maîtresses que Caravage a eues.
Motifs du refus vignette|redresse|Le Caravage, La Mort de la Vierge, 1606, musée du Louvre. Diverses hypothèses ont été avancées concernant le refus de l'ouvrage par les clients.
Selon Jacob Hess, suivi par Max Jakob Friedländer, la chapelle désirée n'a pas été accordée à la Confrérie des Palefreniers dans la nouvelle basilique ; ils ont donc été contraints de se contenter d'une petite chapelle, où le tableau du Caravage ne pouvait pas rentrer. L'hypothèse d'un transfert temporaire du tableau dans l'église Sainte-Anne-des-Palefreniers appartenant à la Confrérie a donc été avancée.
Luigi Spezzaferro estime que l'hypothétique démontage de l'autel où était placé le tableau n'était pas dû à l'autel, mais au tableau, qui ne pouvait être exposé dans ce lieu que pendant quelques jours, et relie le refus à un autre refus contemporain, celui de la La Mort de la Vierge peinte pour l'église Santa Maria della Scala. Luigi Spezzaferro pense que le tableau a été retiré en raison de la manière dont Caravage représente sainte Anne. Traditionnellement dans le christianisme, sainte Anne est louée comme un symbole de grâce ; Caravage la représente ici comme si elle était simplement une femme âgée ordinaire, une vieille femme ridée et emmitouflée, debout à côté de Marie et du Christ. Une autre raison pour laquelle le tableau a pu être retiré est que Caravage n'a pas fait suffisamment d'efforts pour représenter le groupe de la Sainte Famille.
Mais il ne fait aucun doute que la raison plus fondamentale qui a conduit au rejet évident de l'œuvre se trouve dans le manque de rédemption de sainte Anne, patronne des Palafrenieri, vue dans une étrange attitude méditative ; Salvatore Settis compare cette image de la mère de Marie à une statue de Démosthène et la désigne comme une iconographie de la méditation. Cette attitude abstraite et non participative de sainte Anne, qui aurait dû justement conduire à la grâce, irritait les Frères et le collège des cardinaux, et en particulier le cardinal de Côme Tolomeo Gallio.
L'historien de l'art John Spike n'est pas sûr de la raison principale pour laquelle cette pièce a été retirée et ne peut pas l'attribuer à une raison spécifique. L'érudit Maurizio Marini estime que l'une des principales raisons pour lesquelles le retable de Caravage a été retiré est qu'il est un meurtrier ayant commis de nombreux crimes dont celui de Ranuccio Tomassoni de Terni en duel.
Une autre raison du rejet pourrait être que Caravage a utilisé Léna comme modèle pour représenter la Vierge Marie. L'Église a peut-être rejeté l'ouvrage sachant que Lena n'était pas une personne appropriée pour représenter une figure sainte puisqu'elle était une prostituée. Lena a notamment développé une relation avec Mariano Pasqualone qui a conduit Caravage à un duel à l'épée avec celui-ci dans un restaurant appelé Via Della Scrofa.
Le fait que l'Enfant Jésus soit entièrement nu a peut-être également suscité une controverse et pourrait être une autre raison pour laquelle le retable a été retiré de Saint-Pierre. Pendant la Contre-Réforme, l'Église ne voulait pas exposer d'œuvres d'art montrant de la nudité, en particulier représentant une figure aussi sainte..
vignette|redresse|Giovanni Ambrogio Figino, la Madone au serpent, église Sant'Antonio Abate, Milan. Le tableau pouvait provoquer d'autres conflits à la suite de la dispute entre catholiques et protestants sur une interprétation différente de l'Ancien Testament relative au moment où Marie écrase la tête du serpent avec son pied. Selon les catholiques, Marie écrase le Mal personnifié par le serpent-démon ; selon les protestants, il s'agit plutôt de Jésus. Le Caravage aurait donc impliqué excessivement l'Enfant Jésus dans le meurtre du serpent ; il aurait donc suffi, pour parvenir à la Rédemption, de se tourner vers la bienveillance divine sans que l'Église de Rome ait un rôle décisif. avait pourtant publié en 1569 une bulle pontificale précisant que le serpent est écrasé par le Fils avec l'aide de la Vierge Marie. En cela, conclut Maurizio Calvesi, Le Caravage n'a rien fait d'autre que reprendre ce qu'Ambrogio Figino avait déjà proposé dans une de ses œuvres, la Madone au serpent de l'église de Sant'Antonio Abate de Milan : selon celui-ci, Caravage, s'insère dans ce qui est l'interprétation contemporaine de l'art de la Contre-Réforme et de la pensée de Charles Borromée. La référence au motif de l'Immaculée Conception pour cette interprétation iconographique et à la dépendance du Caravage à l'égard de Figino pour cette œuvre avait déjà été proposée par Roberto Longhi : Le Caravage a simplement suivi un exemple important assimilé lors de son séjour lombard ; il s'est heurté à un rejet similaire, car l'œuvre de Figino, initialement destinée à l'église San Fedele de Milan, a également été rejetée par les Jésuites en raison de son iconographie ambiguë.
Il reste cependant à considérer que dans son Discorso intorno alle imagini sacre et profane diuiso in cinque libri (Discours sur les images sacrées et profanes, Bologne, 1582), Gabriele Paleotti a sévèrement condamné toute représentation de la Vierge Marie qui pourrait être seulement vaguement lascive et qui « rend malade à regarder ». Les seins de Lena offerts à la vue des spectateurs n'étaient certainement pas un spectacle agréable en raison de la position rigide des pères réformateurs et se heurtaient certainement à la position classiciste de Giovanni Pietro Bellori : « L'autre tableau de Santa Anna a également été retiré de l'un des autels mineurs de la basilique du Vatican, on y trouve d'ignobles portraits de la Vierge avec l'enfant Jésus nu, comme on le voit dans la Villa Borghèse ».
Toutes ces raisons ont généré un fort embarras et une forte opposition de la part des Palefreniers du pape qui ne pouvaient pas se permettre de conserver une œuvre qui était au moins contestée comme bannière de leur autel à Saint-Pierre ou de leur église confraternelle. Leur proximité avec le pontife et leurs contacts continus avec le collège des cardinaux en raison de leur service à la cour pontificale ont rendu impossible la présence de l'œuvre au Vatican.
Iconographie vignette|redresse|Détail.
Description La toile représente l'Immaculée Conception selon le passage de la Genèse (III.15) : « Je mettrai de l'inimitié entre toi et la femme, entre ta lignée et sa lignée : elle t'écrasera la tête et tu lui saperas le talon ». Trois personnages sont présents : la Vierge, l'Enfant Jésus et sainte Anne. Les deux premiers apparaissent bien plus dynamiques que cette dernière. La sainte ne suit l'action que du regard et apparaît comme une « énorme figure de bronze » .
Le thème posé, Le Caravage montre Marie, au centre gauche, soutenant son fils, représenté assez grand et nu, qui appuie son pied sur le sien pour écraser un serpent. Sainte Anne, patronne des palefreniers de Rome, commanditaires de l'œuvre, assiste les mains jointes, pensive, représentée en vieille femme habillée sombrement a contrario de la Vierge, habillée de pourpre (couleur de la Passion du Christ), largement décolletée.