vignette|Statue de Robin des Bois dans la forêt de Sherwood (Nottinghamshire). Le folklore anglais désigne l'ensemble des mythes et légendes de l'Angleterre, comprenant les créatures mythiques du pays, les recettes traditionnelles, les légendes urbaines, les proverbes, les superstitions, la danse, les ballades et les contes populaires transmis de génération en génération, qui reflètent le patrimoine culturel du pays. Cet ensemble de traditions inclut une grande variété de personnages, tels que des figures héroïques comme Beowulf ou Robin des Bois, des rois légendaires comme Arthur, ainsi que des créatures mythiques comme le Green Man et le Black Shuck. Ces récits et traditions ont été façonnés par l'histoire du peuple anglais, influencés par les différentes cultures qui se sont installées en Angleterre au fil des siècles, notamment les Celtes, les Romains, les Anglo-Saxons, les Scandinaves et les Normands.
Les récits du folklore anglais véhiculent souvent des thèmes tels que la justice, la loyauté, le courage ou le surnaturel, et contiennent fréquemment une dimension morale issue des valeurs chrétiennes. Ils explorent souvent la relation entre les humains et la nature, comme dans les légendes du Green Man ou de Herne le Chasseur, ou les conséquences des actes humains, illustrées dans des récits comme le Ver de Lambton.
Le folklore anglais a également été influencé par des événements historiques, tels que les procès de sorcellerie des débuts de l'époque moderne, que reflètent des récits comme celui des Sorcières de Pendle. Durant la Renaissance, au , l'Angleterre s'inspire de textes européens pour développer une identité nationale. Le folklore anglais continue de varier selon les régions, bien que certains éléments soient partagés dans tout le pays. Les contes, personnages et créatures s'inspirent souvent d'aspects de la vie quotidienne et de l'histoire anglaise, tels que la topographie, l'architecture, des personnages réels ou des événements historiques.
Le folklore anglais a eu une influence durable sur la culture, la littérature et l'identité nationale du pays. Nombre de ces récits traditionnels ont été réécrits sous diverses formes, des manuscrits médiévaux jusqu'aux films et ouvrages modernes. Aujourd'hui encore, des festivals populaires tels que les Fêtes de Mai, le Plough Monday, la Nuit de Guy Fawkes, la Toussaint et la Fête des moissons sont toujours célébrés. Les Morris dances, les pièces de théâtre de mummers et les arbres de mai demeurent des formes populaires de traditions folkloriques, souvent inspirées des thèmes et récits du folklore anglais.
Histoire vignette|Le roi Guthrum baptisé par le roi Alfred avant de devenir souverain de l'Est-Anglie Avant la fondation de l'Angleterre en 927, la culture du Wessex et des régions voisines est transformée par l'invasion viking du roi danois Guthrum entre 865 et 878. Le roi du Wessex, Alfred le Grand, triomphe des troupes de Guthrum en 878 ; ce dernier est ensuite baptisé et devient souverain de l'Est-Anglie. Ce processus favorise l'assimilation de mots d'origine nordique dans la langue anglaise. Le folklore anglais finit par se mêler aux traditions de la mythologie nordique, notamment dans le domaine dess vêtements et des contes populaires, qui adoptent des éléments scandinaves. Le folklore du peuple anglais continue d'être transmis par la tradition orale.
Pendant la Renaissance, les artistes fixent ces coutumes par écrit ; les pièces de Shakespeare reflètent le folklore anglais à travers leurs sorcières, fées, remèdes populaires, coutumes de mariage et funéraires, superstitions et croyances religieuses.
Les publications des frères Grimm, telles que les Légendes allemandes et les Contes de Grimm, sont traduites de l'allemand et diffusées dans toute l'Europe dès 1816. Leurs récits incitent des éditeurs comme William Thoms à rassembler des légendes issues du folklore anglais et d'autres origines afin de forger une identité nationale anglaise. Les histoires collectées par les frères Grimm sont intégrées au programme scolaire anglais au cours du , en tant qu'outils d'éducation morale.
Caractéristiques vignette|Danse autour d'un arbre de mai à Winterborne Houghton (Dorset). Bien que le folklore anglais ait de nombreuses influences, les plus importantes sont chrétiennes, celtiques et germaniques. Des influences non chrétiennes marquent aussi le folklore anglais jusqu'au , notamment dans les chansons populaires, les célébrations et les contes traditionnels. Un exemple en est le recueil de 305 ballades collectées par Francis James Child, publié durant la renaissance du folklore anglais au . Lors du renouveau de la musique populaire anglaise, les artistes anglais s'efforcent de forger une identité nationale à partir des anciennes chansons populaires et de leurs influences musicales contemporaines. D'autres influences non chrétiennes incluent la Chasse sauvage, issue de traditions européennes plus larges, ainsi que Herne le Chasseur, lié à la divinité Wotan/Woten de la mythologie germanique. L'Abbots Bromley Horn Dance pourrait représenter une fête pré-chrétienne, et la pratique de la décoration des puits dans le Peak District pourrait remonter à l'époque anglo-saxonne ou même celtique. Les célébrations du Premier mai telles que la danse autour du mât de mai subsistent dans une grande partie de l'Angleterre et de l'Europe du Nord. Les traditions de Noël telles que la décoration des sapins, la symbolique du houx et les chants de Noël sont nées du désir d'échapper à la rudesse de l'hiver à travers l'Europe.
Ces éléments se combinent pour former un folklore qui enseigne qu'une personne peut mener une vie réussie grâce à une conduite droite et vertueuse. Les berceuses, chansons, danses, jeux, contes populaires et superstitions transmettent une éducation religieuse et morale, forgeant le sens de la justice et du christianisme. Les jeux d'enfants comportent souvent des chansons à compter ou des mises en scène des bonnes manières, destinées à garantir qu'un enfant soit heureux, en bonne santé et vertueux. droite|vignette|Un elfe vu par l'illustrateur du XIXe siècle Richard Doyle. Le folklore anglais incluait également des croyances liées au surnaturel, notamment les prémonitions, les malédictions et la magie, répandues dans toutes les classes sociales. Les croyances en l'efficacité de la magie reposent sur les témoignages répétés de clients de magiciens ou de prêtres ayant assisté au rituel et cru en son efficacité. Même lorsque ces rituels échouent, les échecs sont attribués à la nature capricieuse de la magie.
Concernant les contes populaires anglais, certains chercheurs comme Eugen Weber estiment qu'ils sont transmis pour refléter les dures réalités de la vie des enfants et ainsi inculquer des valeurs morales et esthétiques anglaises. D'autres, comme Maria Tatar, soutiennent au contraire que ces contes, éloignés de la réalité, relèvent de l'évasion et de l'imagination. La plupart des folkloristes s'accordent à dire que le folklore anglais a pour vocation de protéger, d'instruire et de divertir, tout en enseignant comment participer à une société juste et équitable.
Contes populaires Les folkloristes élaborent des cadres tels que la classification Aarne-Thompson-Uther qui classent les contes populaires d'abord par types de récits, puis par motifs récurrents. Bien que ces récits et leurs personnages varient selon la région dont ils proviennent, leurs motifs communs contribuent à former une identité nationale des contes populaires, à travers laquelle ces régions interagissent.
Créatures Les dragons sont de gigantesques reptiles ailés qui crachent du feu, du poison et de l'acide. Ils sont généralement associés aux trésors, aux cascades et aux souches d'arbres creusées. La wyverne est un parent plus petit du dragon, avec deux pattes au lieu de quatre. Il possède également des ailes plus petites et ne peut pas cracher du feu.
Le chien noir est une créature annonçant ou provoquant le malheur. Il combine Argos d'Ulysse et Cerbère d'Hadès dans la mythologie grecque et Fenrir dans la mythologie nordique. La première collecte de témoignages sur le chien noir en Grande-Bretagne, rapportée par Ethel Rudkin en 1938, décrit un chien à poil noir, aux yeux anormalement grands et au corps énorme. Le chien noir constitue un motif récurrent dans le folklore et apparaît dans de nombreux contes anglais traditionnels. Il symbolise souvent la mort et le malheur imminent et apparaît et disparaît subitement. vignette|upright|Illustration d'un livre d'enfant (1880) représentant la rencontre entre des chasseurs et un boggart. Un boggart est, selon les traditions régionales, un genius loci malveillant habitant champs, marais ou autres lieux. Le boggart domestique fait disparaître des objets, fait tourner le lait et rend les chiens boiteux. Il peut posséder de petits animaux, champs, églises ou maisons pour jouer des tours aux habitants avec son rire glaçant. Toujours malveillant, le boggart suit sa famille partout. Dans le Nord de l'Angleterre, on croit qu'il ne faut jamais le nommer, car un boggart nommé devient incontrôlable et destructeur.
Un brownie est un type de hob (esprit domestique), semblable au hobgoblin. Les brownies habitent les maisons et aident aux tâches domestiques. Ils n'aiment pas être vus et ne travaillent que la nuit, généralement en échange de petits dons ou de nourriture, notamment du porridge ou du miel. Ils quittent la maison si leurs cadeaux sont perçus comme un paiement ou si les habitants les maltraitent. Ils vivent dans une partie inutilisée de la maison.
Un nain est un être humain miniature vivant dans les montagnes et sous la terre, associé à la sagesse, à la forge, à l'exploitation minière et à l'artisanat. Le terme n'est utilisé qu'au XIXe siècle comme traduction des mots allemands, français et scandinaves désignant ces créatures.
Les ogres sont généralement grands, forts, violents, avides et remarquablement stupides. Ils proviennent de la culture française. Dans les contes, ils sont souvent vaincus par la ruse.
Les sirènes et tritons ont le haut du corps humain et le bas du corps de poisson. Ils habitent les côtes, rivières et étangs. Dans les contes, ils peuvent être amicaux, offrant savoir, souhaits et objets magiques, ou malveillants, maudissant individus et lieux, et noyant des personnes. En Angleterre, les récits de sirènes apparaissent en Cornouailles, en Est-Anglie, dans le Herefordshire, dans le Staffordshire, dans le Derbyshire, dans le Cheshire, dans le Merseyside et dans le Yorkshire.
Le feu follet est une explication populaire de lumières étranges et vacillantes observées autour des marais et tourbières. Certains les perçoivent comme les âmes d'enfants non baptisés menant les voyageurs hors du chemin et dans le danger, tandis que d'autres les considèrent comme des fées ou lutins farceurs.
Personnages et personnifications
vignette|Tombe supposée du roi Arthur à l'abbaye de Glastonburry. Le roi Arthur est le roi légendaire des Bretons. Les origines d'Arthur et ses exploits restent vagues en raison des nombreuses versions du personnage. L'Historia Brittonum et les Annales Cambriae mentionnent plusieurs batailles d'Arthur, les Annales Cambriae citant également Mordred, son rival, et Merlin, son mentor. Bien que ces sources aient été utilisées pour prouver les origines d'Arthur, leur crédibilité est discutée et considérée comme de la mythologie plutôt que de l'histoire. À mesure que le folklore anglais évolue, les récits d'Arthur sont classés comme des romances telles que celle de Thomas Malory dans le Morte d'Arthur, en chroniques comme celle de Geoffrey de Monmouth dans l'Historia regum Britanniae, et en récits fantastiques comme Culhwch ac Olwen (dont l'auteur est inconnu).