Cette liste recense chronologiquement les universités fondées avant le . Beaucoup d'entre elles ont été supprimées au cours de l'histoire, notamment en France en 1793 en application du décret de la Convention du qui supprimait tous les collèges et universités de la République, décret qui fut suspendu le lendemain, ce qui fit que les universités subsistèrent en fait jusqu'à la loi du 7 ventôse an III (), créant les écoles centrales remplaçant les universités.
De nombreuses universités en Europe ont continué leur existence sans interruption jusqu'à nos jours.
Le concept d'« Université » (universitas) se développe en Europe au et désigne à l'origine une communauté organisée de maîtres et d'étudiants. Toutefois, d'autres formes d'institutions d'enseignement supérieur ont existé dans différentes régions du monde avant ou indépendamment de ce modèle, avec des structures et des fonctions comparables, sans nécessairement relever du même cadre juridique ou organisationnel.
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Taixue 太学, « Grande école » ou : elle fut officiellement fondée en 124 par l’empereur Han Wudi 汉武帝 à Chang'an (长安), la capitale de l’empire Han, en Chine. L’empereur adopta le confucianisme comme idéologie officielle de l’Étatqui demandait aux fonctionnaires d’être entièrement dévoués à l'empereur en tant que représentant du Tian 天, « le Ciel », garant de l'ordre cosmique. Le programme d’étude était centré sur les Cinq Classiques (wujing 五经). La Taixue était destinée à former des érudits pour le service administratif d’État.En 605, sous la dynastie Sui (581-618), fut institué le système des examens impériaux (keju 科举). Peu après, sous la dynastie Tang (618-907), est apparue la Guozijian 国子监 qui devint une institution éducative centrale, supervisant l'éducation confucéenne et jouant un rôle clé dans la préparation des candidats aux examens impériaux (notamment le « doctorat ès lettres impérial » Jinshi) par l'intermédiaire de la Taixue qui lui été subordonnée. Sous les Yuan (1279-1368), la Guozijian absorba définitivement les fonctions de la Taixue En 1905, la Guozijian fut fermée et par conséquent la Taixue aussi.La longévité de l’Université nationale, la Taixue, en tant qu’institution éducative supérieure publique, porteuse de l’éducation confucéenne, est exceptionnelle, puisqu’elle s’étale sur annéesde sa création en -124 à sa dissolution en 1905 et qu’elle fut capable de s’adapter pour perdurer à travers des siècles de bouleversements politiques, sociaux et culturels.Lors de la Réforme des Cent Jours en 1898, l’éducation et les fonctions administratives de la Guozijian ont été principalement remplacées par l’Université de la capitale impériale (également traduite par Université impériale de Pékin), qui est devenue plus tard l’Université de Pékin (Beijing daxue 北京大学) moderne.
Université de Madaure : L'une des premières du continent africain, dont il ne reste aujourd'hui que des ruines, située dans la ville de M'daourouch (Madauros ou Madaura est l'ancien nom de la ville romano-numide) dans la wilaya de Souk Ahras en Algérie. Elle fut fréquentée par Saint Augustin, Apulée et Maxime de Madaure..
Université de Constantinople : Fondée le avec un corps de , plusieurs chercheurs considèrent l'université de Constantinople, ou « Pandidakterion » (Πανδιδακτήριον), comme la première université dans le monde. Les centres d'enseignement supérieur byzantins ressemblent toutefois davantage aux écoles antiques qu'à la structure corporative des universités médiévalesRobert Browning : « Universities, Byzantine », in: Dictionary of the Middle Ages, , Charles Scribner's Sons, New York, 1989, (300): . Néanmoins, le Dictionnaire encyclopédique du Moyen Âge identifie le Pandidakterion comme une « institution universitaire »Marina Loukaki: "Université. Domaine byzantin", in: Dictionnaire encyclopédique du Moyen Âge, , Éditions du Cerf, Paris, 1997, , : . Elle enseigne jusque sous Justinien au , où elle disparaît à la suite de bouleversements politiques.
737 - Université Zitouna en Tunisie : selon l'historien Hassan Hosni Abdelwaheb et si on se réfère à la date de la construction de la mosquée, la Zitouna serait le plus ancien établissement d'enseignement du monde arabe puisqu'une médersa y est fondée dès 737. La Grande Mosquée Ez-Zitouna est l’une des mosquées les plus anciennes et les plus célèbres en terre d’Islam. Ce qui a fait la renommée de cette mosquée, ce n’est pas seulement le rôle qu’elle a joué en tant que lieu de prière et de culte mais également et surtout le rôle scientifique et culturel qu’elle a assumé à travers les temps, depuis le début du deuxième siècle de l’Hégire (). Elle abrite également une bibliothèque importante qui remonte aux premiers siècles d'existence de la mosquée. Les chroniqueurs rapportent qu'une partie de celle-ci a brûlé lors du sac de Tunis par les armées de Charles Quint en 1535. L'université Ez-Zitouna a connu une situation de prospérité entre 1237 et 1573 dépassant alors en prestige l'université de la grande mosquée de Kairouan qui est le modèle de mosquée des autres mosquées d'Afrique du nord et d'al-andalus. Le savant Abderrahmane Ibn Khaldoun, qui a fait ses études à la mosquée Ez-Zitouna, la classe à l’avant-garde des établissements d’enseignement dans le Maghreb Islamique durant les . En effet l’enseignement dispensé à la mosquée Ez-Zitouna embrasse l’enseignement islamique littéraire et religieux, la philosophie, l’ensemble des sciences intellectuelles et mathématiques, notamment la médecine, l’astrologie et la mathématique. Après l'indépendance tunisienne la Zitouna cessa d’être une université, aujourd'hui l'Université Zitouna a été déplacé elle ne fait plus office dans la mosquée mais est une université tunisienne basée à Montfleury (Tunis).
877 - Université Al Quaraouiyine de Fès au Maroc : reconnue comme la plus ancienne université du monde encore en activité par le Livre Guinness des recordsThe Guinness Book Of Records, Published 1998, , 242, l'UNESCO[UNESCO World Heritage Center,The Medina of Fez http://whc.unesco.org/en/list/170] et plusieurs historiensThe Report: Morocco 2009 - Page 252 Oxford Business Group "... yet for many Morocco's cultural, artistic and spiritual capital remains Fez. The best-preserved ... School has been in session at Karaouine University since 859, making it the world's oldest continuously operating university. "Illustrated Dictionary of the Muslim World, Publisher: Marshall Cavendish, 2010 Civilization: The West and the Rest by Niall Ferguson, Publisher: Allen Lane 2011 - The marketisation of higher education and the student as consumer by Mike Molesworth & Richard Scullion, Publisher: Taylor & Francis 2010 Frommer's Morocco by Darren Humphrys, Publisher: John Wiley & Sons 2010 , cette reconnaissance ne fait toutefois pas le consensus ; tandis que des historiens tels al-JaznaiAl-Jaznaï, Zahrat al-Âs, trad. Alfred Bel, Publ. Faculté des lettres d’Alger, F59, 1923, () et Lévi-ProvençalÉvariste Lévi-Provençal, Les historiens des Chorfas suivi de La fondation de Fès, Maisonneuve, Paris, 2001. () considèrent qu'elle ne devient effectivement une université qu'au , quand l'enseignement devient généralisé et moins centré autour de la religion islamique et qu'Al Quaraouiyine forme plusieurs philosophes et penseurs, dont plusieurs non-Musulmans. Certains historiens, considérant le concept de l'Université comme purement euro-chrétienRüegg, Walter: "Foreword. The University as a European Institution", in: Ridder-Symoens, Hilde de (ed.): A History of the University in Europe. Vol. I: Universities in the Middle Ages, Cambridge University Press, 1992, , pp. XIX–XXVerger, Jacques: "Patterns", in: Ridder-Symoens, Hilde de (ed.): A History of the University in Europe. Vol. I: Universities in the Middle Ages, Cambridge University Press, 2003, , Makdisi, George: "Madrasa and University in the Middle Ages", Studia Islamica, No. 32 (1970), et refusant de considérer en tant qu'université toute institution de la sorte en dehors de l'espace chrétien ou européen, considèrent qu'al-Quaraouiyine ne peut être considérée en tant qu'université qu'à partir du , en devenant une université moderne sous la supervision du ministère de l'éducation marocain en 1963Belhachmi, Zakia: "Gender, Education, and Feminist Knowledge in al-Maghrib (North Africa) – 1950–70", Journal of Middle Eastern and North African Intellectual and Cultural Studies, Vol. 2–3, 2003, (65): "The Adjustments of Original Institutions of the Higher Learning: the Madrasah. Significantly, the institutional adjustments of the madrasahs affected both the structure and the content of these institutions. In terms of structure, the adjustments were twofold: the reorganization of the available original madaris and the creation of new institutions. This resulted in two different types of Islamic teaching institutions in al-Maghrib. The first type was derived from the fusion of old madaris with new universities. For example, Morocco transformed Al-Qarawiyin (859 A.D.) into a university under the supervision of the ministry of education in 1963.".
École de médecine de Salerne, elle atteint un rayonnement international au avec Constantin l'Africain et Alfan de Salerne.
962 - Université de Parme
1088 - Université de Bologne Histoire de l'université de Bologne. 1096 - Université d'Oxford
1175 - Université de Modène Présentation de l’université de Modène. 1200 - Université de Paris (mais apparue à titre informel dès le milieu du , et on peut même en situer les prémices au , sous Charlemagne, alors précurseur en Europe), supprimée en 1793 et recréée en 1896, divisée en plusieurs universités en 1971.
début du - Université d'Oxford 1209 - Université de Cambridge 1218 - Université de Salamanque 1220 - Université de médecine de MontpellierJacques Verger, Le « moment 1220 », Bulletin de l'Académie des Sciences et Lettres de Montpellier, , no Suppl. 1, 3 décembre 2021. Lire en ligne 1222 - Université de Padoue 1224 - Université de Naples 1229 - Université de Toulouse supprimée en 1793 et recréée en 1896. 1233 - Université al-Mustansiriyah de BagdadAly Mazahéry, L'âge d'or de l'Islam, Quand Bagdad était la capitale de la moitié du Vieux monde, Bibliothèque Arabo-Berbère, Rives sud, première édition 1951, réédition 2003 - lecture en ligne 1241 - Université de Valladolid 1245 - Université de Rome 1246 - Université de Sienne (disparue vers 1252 pour être refondée en 1357) puis fusionnée avec Pise en 1851, redevenue indépendante en 1859. 1280 - Université de Gladzor 1289 - Université de Montpellier (apparue à titre informel dès le , supprimée en 1793 et recréée en 1808 puis 1896). 1290 - Université de Coimbra 1290 - Université de Lisbonne (Coimbra de 1308 à 1338, de 1354 à 1377 et à partir de 1537) 1290 - Université de Macerata 1293 - Université de Alcalá de Henares (qui en 1836 déménagea à Madrid. En 1977, l'Universidad de Alcalá a été refondée) 1300 - Université de Lérida supprimée en 1717 et recréée en 1991.
1303 - Université d'Avignon supprimée en 1793. et recréée en 1963. 1305 - Université d'Orléans supprimée en 1793 et recréée en 1808. 1308 - Université de Pérouse 1321 - Université de Florence 1325 - Université de Tombouctou 1331 - Université de Cahors (supprimée en 1751) 1336 - Université de Camerino 1339 - Université de Grenoble supprimée en 1792, recréée en 1805. 1343 - Université de Pise fusionnée avec Sienne en 1851, redevenue indépendante en 1859. 1348 - Université de Prague 1350 - Université de Perpignan supprimée en 1794 et recréée en 1979. 1360 - Université de Pavie 1364 - Université d'Angers 1364 - Université de Cracovie 1365 - Université de Vienne 1367 - Université de Pécs supprimée, puis refondée en 1912. 1386 - Université de Heidelberg 1388 - Université de Cologne , supprimée en 1798 et recréée en 1919. 1389 - Université de Budapest , supprimée et recréée plusieurs fois.