vignette|La mitrailleuse fut une des technologies les plus décisives de la Première Guerre mondiale. Photographie : mitrailleuse Vickers britannique sur le Front de l'Ouest.

La technologie durant la Première Guerre mondiale reflète l'application de l'industrialisation et de la production de masse au domaine de l'armement et à la technologie militaire en général. Cette tendance commença cinquante années plus tôt lors de la Guerre de Sécession et se confirma au cours des conflits mineurs où les nouvelles armes furent testées.

marque la fin d'un siècle relativement calme en Europe avec une progression sans précédent des techniques et de la science. La vision du d'un futur pacifique et prospère grâce à la technologie fut largement balayée par l'utilisation de la science dans le cadre guerrier au cours des deux guerres mondiales.

Les premières années de la Première Guerre mondiale furent caractérisées par une confrontation entre la technologie du et les tactiques du sous la forme de batailles indécises provoquant un nombre considérable de pertes de chaque côté. Il faudra attendre la fin de la guerre pour que les armées adaptent les tactiques militaires aux nouvelles technologies dans le cadre de la guerre moderne.

La guerre de tranchée

Grâce aux nouvelles industries métallurgiques et chimiques et aux nombreuses innovations mécaniques, la défense était toujours plus forte que l'attaque. Ces innovations incluaient les fusils à verrou, l'artillerie à tir rapide, les systèmes d'atténuation du recul, les réseaux de tranchées en zigzag et les mitrailleuses qui rendaient impossible la traversée du no man's land. La grenade, qui existait déjà auparavant mais sous une forme primitive, devint un armement indispensable aux missions de « nettoyage de tranchée ». De même, l'introduction des obus hautement explosifs augmenta de façon significative la létalité de l'artillerie par rapport au .

Du fait de la quasi-impossibilité pour l'infanterie de prendre d'assaut une tranchée, les soldats commencèrent à construire des tunnels sous le no man's land pour poser des explosifs sous la tranchée adverse. Des systèmes de détection et des tunnels d'« interception » étaient un moyen de défense crucial contre les incursions souterraines. Cependant ce type de combat dépendait beaucoup du type de sol. Ainsi, les tunnels furent très nombreux dans la craie de la Somme mais beaucoup moins fréquents en Flandre du fait des infiltrations d'eau de pluie.

L'artillerie vignette|Canon de 75 Modèle 1897 développé et utilisé par la France pendant la Première Guerre mondiale L'artillerie connut des progrès considérables au cours de la Première Guerre mondiale. Au commencement de la guerre, l'artillerie était principalement composée d'artillerie légère pouvant tirer en tir tendu. Cependant, la guerre de tranchée nécessitait des munitions beaucoup plus lourdes tirées à partir d'obusier.

Au cours de la guerre, il y eut de nombreuses innovations : le premier barrage roulant et d'encagement de l'histoire eut lieu durant la bataille Neuve-Chapelle en 1915 ; l'obus créé par les Britanniques était conçu pour exploser au contact des fils de fer barbelés et les détruire ou pour s'enterrer et devenir une arme antipersonnel ; création des premiers canons antiaériens ; les tirs de contre-batteries ; détection des éclairs et du bruit provoqués par les tirs d'artillerie pour la localisation et la destruction des batteries adverses ; les facteurs comme la météo, la température ou l'usure du canon furent pour la première fois pris en compte de manière précise permettant une amélioration de la précision ; des observateurs avancés furent déployés pour guider les tirs d'artillerie, en particulier dans l'aviation. Les systèmes de communications furent considérablement améliorés pour cette tâche.

La majorité des pertes de la guerre fut causée par l'artillerie.

Les gaz de combat

gauche|vignette|redresse|Infanterie australienne équipée de masques à gaz, Ypres, 1917. Au début de la guerre, l'Allemagne possédait l'industrie chimique la plus avancée et produisait plus de 80 % des teintures et des produits chimiques du monde. Bien que les conventions de la Haye de 1899 et 1907 interdisent l'utilisation des gaz de combat, l'Allemagne fut la première à utiliser ce qui semblait le meilleur espoir de sortir de l'impasse de la guerre de position. Le chlore fut le premier gaz utilisé en . Par la suite, le phosgène et le gaz moutarde vinrent grossir la liste des composés mortels utilisés par les deux camps. Des contre-mesures comme l'utilisation de masques à gaz permirent de réduire la dangerosité des attaques chimiques. Les gaz de combat ne causèrent que 4 % des morts de la guerre et ne semblent pas avoir eu d'effet sur le cours de la guerre, en revanche, ils rendirent encore plus insupportables les conditions de vie déjà difficiles des combattants.

Commandement

Durant les premiers jours de la guerre, les officiers généraux exerçaient leur commandement dans des états-majors situés à des kilomètres du champ de bataille et les messages étaient transportés par coursiers motorisés. De meilleurs moyens de communications étaient donc nécessaires.

Les dispositifs radio de l'époque étaient trop lourds pour être utilisés dans la bataille et les lignes téléphoniques étaient rapidement brisées. Des estafettes et des signaux lumineux furent utilisés ; les chiens servirent également comme messagers et comme les troupes en faisaient parfois leur mascotte, il arrivait que des hommes prennent la place du chien. Les avions furent occasionnellement utilisés pour transporter des messages entre les quartiers généraux et les positions avancées, parfois ils larguaient simplement le message sans se poser.

La nouvelle artillerie à longue portée développée juste avant la guerre pouvait maintenant ouvrir le feu sur des positions ennemies sans les voir. La tactique commune était de pilonner les lignes adverses et de s'arrêter pour laisser l'infanterie l'investir en espérant que les tranchées étaient détruites, ce qui était rarement le cas. Le tir de barrage et le feu roulant furent développés pour permettre à l'artillerie de tirer directement devant l'infanterie pendant que celle-ci progressait. Les communications étant impossible, le danger était que si le barrage avançait trop vite, l'infanterie ne serait plus protégée et si le barrage avançait trop lentement, l'infanterie serait sous le feu de ses propres obus.

Des contre-mesures étaient possibles : En lançant un tir de contre-batterie juste derrière le tir de barrage adverse, on pouvait faucher l'infanterie en progression. Des microphones furent utilisés pour trianguler la position des canons ennemis et engager un tir de contre-batterie. Le flash des tirs pouvait également être repéré pour cibler l'artillerie adverse.

Chemins de fer vignette|centré|upright=2.5|Train de munition allemand détruit par un obus, 1918. Les chemins de fer jouèrent un rôle sans précédent dans l'histoire militaire. Ceux-ci permirent le transport de troupes et de matériel à un rythme sans précédent mais ils étaient très vulnérables sur le front. Ainsi, les armées ne pouvaient avancer qu'au rythme de construction ou de reconstruction du chemin de fer comme lors de la Campagne de Palestine. Le transport motorisé fut utilisé lors de la guerre mais seulement pour des cas particuliers (Voie Sacrée ou Taxis de la Marne). Après le terminus de la voie ferrée, les troupes devaient marcher et les canons étaient tirés par des chevaux. La stratégie allemande était connue à l'avance par les alliés car les vastes gares de triage à la frontière belge n'avaient pas d'autres buts que de déposer l'armée allemande au point de départ. Les chemins de fer ne disposaient pas de la flexibilité du transport motorisé et ce manque de flexibilité eut une grande influence sur la conduite de la guerre.

Guerre d'usure

Tous les pays impliqués dans cette guerre consacrèrent la totalité de leur capacité de production à la fabrication d'armes et de munitions. Les femmes jouèrent un rôle crucial en remplaçant les hommes partis au front. Cette mobilisation complète des ressources de la nation ou guerre totale signifiait que les armées mais également les économies des belligérants étaient en guerre.

En 1914-1915, certains pensaient que la guerre d'attrition pourrait mener à la victoire, que les stocks de munitions ennemis pourraient être épuisés à la suite d'échanges de feu inutiles mais la production augmenta des deux côtés et les espoirs furent anéantis. En Grande-Bretagne, la crise des munitions de 1915 provoqua la chute du gouvernement Asquith.

La guerre d'attrition se concentra ensuite sur une autre ressource : les vies humaines. Lors de la bataille de Verdun, le chef d'état-major allemand Erich von Falkenhayn comptait « saigner à blanc l'armée française » en lançant des attaques répétées sur la ville française. Finalement les pertes allemandes furent aussi élevées que les pertes françaises.

Finalement, la guerre se termina grâce à une combinaison d'attrition (du matériel et des hommes), d'avancées sur les champs de bataille et d'un effondrement du moral et de la productivité allemande grâce à un blocus naval efficace de ses ports.

La guerre aérienne

vignette|Le triplan Fokker Dr.I appartenant à Manfred von Richthofen (le Baron Rouge)

Comme de nombreuses autres technologies, l'aviation fit des progrès considérables au cours de la Première Guerre mondiale. Les premiers appareils de la guerre n'étaient cependant pas fondamentalement différents du Wright Flyer, qui réalisa le premier vol de l'histoire dix ans plus tôt.

Bien que les premiers avions étaient non armés, ils reçurent rapidement des armes défensives puis offensives. Le système de synchronisation des mitrailleuses permettant de tirer à travers l'hélice, inventé par les français (puis recopié et perfectionné par les allemands), associé à des appareils plus maniables permirent de créer des appareils spécifiquement conçus pour le combat aérien.

Comme la guerre au sol s'enlisait dans la guerre de tranchées, les avions apportèrent un soutien important à l'artillerie en permettant de repérer les cibles et participaient plus largement à la reconnaissance du champ de bataille. Les avions plus lourd furent utilisés pour bombarder les bases de ravitaillement ennemies. Cependant, leur lenteur en faisait des proies faciles pour les chasseurs ennemis, ce qui mena les deux camps à mettre en place des escadrilles de chasse destinées à escorter les bombardiers alliés et à détruire les avions ennemis.

L'Allemagne fut la pionnière des plus légers que l'air avec les Zeppelins et les utilisa pour bombarder les villes anglaises avec des résultats limités. Par la suite, ils utilisèrent des bombardiers stratégiques à long rayon d'action. Ces bombardements étaient trop rares et les quantités de bombes larguées trop faibles pour avoir une quelconque efficacité militaire mais ils démoralisaient les populations britanniques. Ils forçaient également les Britanniques à maintenir des escadrons de chasse en Grande-Bretagne qui ne pouvaient donc pas participer aux combats aériens sur le front.

En empêchant l'ennemi de se déplacer discrètement, les missions de reconnaissance participèrent à la situation de blocage au sol.

Chars de combat

Bien que l'idée du char de combat eût été suggérée dès le début des années 1890, peu d'officiers s'y étaient vraiment intéressés jusqu'à ce que l'impasse de la guerre de tranchée et la perspective d'une guerre sans fin les fasse changer d'avis. En Grande-Bretagne, le Landships Committee (comité pour les cuirassés terrestres) fut formé pour mettre en pratique cette idée.

Basés sur le système de chenilles et du moteur à explosion, les premiers chars étaient équipés de mitrailleuses et de plaques de blindage. Ils devaient être capable de franchir des tranchées de .