La classe North Carolina était une classe composée de deux cuirassés rapides, l' et l', construits à la fin des années 1930 pour la Marine des États-Unis. Sa conception fut particulièrement difficile car la Marine hésitait entre des navires rapides capables de rivaliser avec les de la japonaise ou des cuirassés mieux armés et blindés mais moins rapides. La question fut compliquée par le fait de devoir respecter le traité naval de Londres qui imposait un déplacement maximum de .
Après avoir étudié plus de 50 propositions, le General Board of the United States Navy se prononça en 1936 en faveur d'un navire rapide disposant d'une vitesse de et d'une batterie principale de neuf canons de . Le General Board considérait qu'un tel navire pourrait remplir une multitude de rôles car il avait une protection suffisante pour servir en tant que navire de ligne et une vitesse suffisante pour pouvoir escorter les porte-avions ou attaquer les navires de commerce. Le secrétaire à la Marine choisit cependant une autre proposition qui avait été initialement rejetée par le General Board. Cette dernière prévoyait une vitesse de avec douze canons de disposés en trois tourelles quadruples et une protection contre des canons de même calibre. En rupture complète avec les traditions de conception américaines, ce dessin réduisait la vitesse et la protection en faveur d'une puissance de feu maximale. Après le début de la construction, les États-Unis, préoccupés par le refus japonais de se conformer aux restrictions d'artillerie prévues par le second traité naval de Londres de 1936 firent jouer la « clause de non-respect » de l'accord et remplacèrent les douze canons de par neuf de .
Dans le théâtre Pacifique de la Seconde Guerre mondiale, les USS North Carolina et assurèrent de nombreuses missions comme l'escorte des porte-avions rapides et des bombardements côtiers. L'USS North Carolina participa à la bataille des Salomon orientales en 1942 et, la même année, lors d'un engagement nocturne chaotique connu sous le nom de bataille navale de Guadalcanal, son navire-jumeau coula le cuirassé rapide japonais Kirishima d'un tir de nuit réglé au radar. En 1943, l' heurta le cuirassé et sa proue fut gravement endommagée. Après des réparations, il rejoignit les cuirassés modernes de la Flotte américaine pour la bataille de la mer des Philippines en 1944. Après la guerre, les deux navires participèrent à l'opération Tapis Volant (en ) désignant le rapatriement des soldats déployés dans les théâtres d'Europe et du Pacifique avant d'être placés dans la flotte de réserve, jusqu'au début des années 1960 lorsque l'USS North Carolina fut vendu à l'État de Caroline du Nord et fut transformé en navire musée tandis que l'USS Washington était démoli.
Contexte Après la fin de la Première Guerre mondiale, de nombreuses marines continuèrent leurs programmes de construction initiés durant le conflit. Le programme américain de 1916 prévoyait la construction de six croiseurs de bataille de la et de cinq cuirassés de la ; en , il fut proposé par le gouvernement du président Woodrow Wilson que dix cuirassés et six croiseurs de bataille supplémentaires seraient construits. L'année suivante, le General Board de la Marine proposa la construction de nouveaux navires en plus du plan de 1916 : deux cuirassés et un croiseur de bataille étaient prévus pour l'année comptable 1921 ainsi que trois cuirassés, un croiseur de bataille, quatre porte-avions et treize destroyers entre 1922 et 1924. Le Royaume-Uni planifiait la construction de huit navires capitaux : quatre cuirassés de la dont la première quille fut posée en 1921 et quatre croiseurs de bataille de la dont la construction devait commencer en 1922. L'empire du Japon s'était lancé en 1920 dans la réalisation de la flotte huit-huit avec les classes , , , et ; deux navires devaient être lancés chaque année jusqu'en 1928.
Les coûts colossaux de ces programmes entraînèrent de nombreuses demandes pour une conférence de désarmement. Le , le secrétaire d'État des États-Unis Charles Evans Hughes invita les délégations des principales puissances maritimes, le Royaume-Uni, le Japon, la France et l'Italie, à Washington pour débattre d'un arrêt de la course aux armements. La conférence déboucha sur le traité de Washington de 1922 qui limitait, pour les cuirassés, le déplacement à anglaises de et le calibre de l'artillerie principale à . De plus, les nations signataires s'engageaient à ne pas construire de nouveaux capital ships durant dix ans et à ne pas remplacer les navires de moins de 20 ans près leur construction.
Le second traité naval de Londres signé en 1936 a réduit, sous la pression britannique le calibre maximal à ,mais dans la pratique ce traité ne s'appliquait qu'aux États-Unis et au Royaume-Uni, le Japon et l'Italie refusant toute limitation des armements navals. Ces traités influencèrent fortement la conception de la classe North Carolina comme le prouve la longue période de réflexion qui devait permettre de réaliser le meilleur navire possible tout en restant en dessous de la limite des .
Conception « A » — « M » Le comité général commença la conception d'une nouvelle classe de cuirassés en mai-. Trois propositions furent faites : « A » prévoyait un navire de armé de neuf canons de disposés en trois tourelles triples toutes situées à l'avant de la passerelle, capable de naviguer à et de résister à des obus de ; « B » et « C » feraient plus de , seraient capables d'atteindre les et seraient protégés contre les obus ; la principale différence entre les deux reposait sur la batterie principale car la « B » était équipée de douze canons de en tourelles triples tandis que la « C » comprenait huit canons de en tourelles doubles. La proposition « A » était la seule à respecter la limite de imposée par le traité de Washington et réaffirmée par le second traité de Londres. Lorsque le introduisit un obus « super-lourd » de , les navires furent redésignés (« A1 », « B1 » et « C1 ») car leur protection avait été renforcée pour y résister. Cela augmenta cependant fortement le déplacement puisque seule la « A1 » était sous la limite des tandis que les deux autres approchaient les
Même si les trois propositions initiales étaient toutes des cuirassés rapides, le comité général n'était pas particulièrement favorable à ce type de navire. Il demanda son avis au pour savoir si la nouvelle classe devait être un navire conventionnel équipé de huit ou neuf canons de capable d'atteindre les ou si elle devait ressembler aux propositions « A », « B » ou « C ».
Cinq nouvelles propositions désignées de « D » à « H » furent soumises à la fin septembre avec des caractéristiques très différentes ; elles prévoyaient des vitesses allant de 23 à 30 nœuds (42,6 à ), huit ou neuf canons de 14 ou 16 pouces et un déplacement compris entre et . « D » et « E » étaient des cuirassés rapides équipés de canons de et d'une protection contre des obus du même calibre mais leur déplacement dépassait les . « F » était une tentative radicale de construire un hybride de cuirassé et de porte-avions avec trois catapultes montées à l'avant et huit canons de à l'arrière. Cette proposition aurait eu les faveurs du président Franklin D. Roosevelt mais, comme les appareils lancés étaient nécessairement des hydravions et que ces derniers étaient significativement inférieurs aux avions lancés depuis la terre ferme ou depuis des porte-avions, la proposition fut abandonnée. « G » et « H » étaient des cuirassés assez lents avec une vitesse de et neuf canons de . La proposition « H » était particulièrement bien appréciée par le Bureau of Construction and Repair. Cependant, le comité général demandait maintenant un « navire rapide et multitâche », ce que « G » et « H » n'étaient pas.
vignette|gauche|alt=Photographie aérienne d'un navire avec trois tourelles triples, deux à l'avant et une à l'arrière|Photographie aérienne de l'USS North Carolina prise le 17 avril 1942 Ces études démontraient les difficultés que rencontraient les concepteurs. Avec un déplacement de , il existait deux choix principaux : un navire similaire au « A1 » qui était rapide () mais moins armé et protégé que les cuirassés contemporains ou un navire plus lent mais armé de canons plus lourds même si la protection contre les obus de était très difficile. Les concepteurs proposèrent cinq nouveaux dessins en octobre : « J », « J1 », « K », « L » et « M » fondés soit sur « A » avec une protection renforcée ou « B » avec des dimensions réduites ; tous prévoyaient des canons de et une vitesse de . Quatre tourelles étaient prévues sur les deux premiers dessins mais il était pressenti que cela serait trop lourd et nécessiterait une protection très insuffisante pour compenser. « K » était une évolution de « A1 » avec une ceinture de et un pont blindé de capable d'encaisser les obus super-lourds de tirés de 17 à . Si le « K » était apprécié au sein de la Marine, son déplacement approchait des ce qui réduisait les possibilités d'évolution du dessin. Les propositions « L » et « M » prévoyaient douze canons montés en tourelles quadruples semblables à celles utilisées par le cuirassé français Dunkerque ; la seule différence était que le « M » économisait en ayant une tourelle à l'arrière au lieu de trois à l'avant. Des réductions de blindage furent acceptées pour s'assurer que le dessin restait en dessous des limites du traité mais, même ainsi, les deux en étaient très près et le « L » était au-delà.
De nombreux officiers américains soutenaient la construction de trois ou quatre croiseurs de bataille pour l'escorte des porte-avions et contrer les navires japonais de la . Parmi les partisans de cette proposition, figuraient le secrétaire à la Marine par intérim et chef des opérations navales , le président du William S. Pye et une petite majorité d'officiers supérieurs. Par conséquent, le comité général choisit le dessin « K » pour servir de base au futur navire.
Au moins 35 dessins furent proposés. Tous numérotés avec des nombres romains et les cinq premiers furent soumis le . Ils étaient les premiers à employer des réductions de masse « sur papier » en ne comptant pas certains éléments qui n'étaient pas spécifiquement définis dans la définition du déplacement standard. Ainsi, même s'il y avait des magasins de 100 obus par canon et 100 obus supplémentaires, le poids des obus n'était pas compté dans les limites de déplacement imposées par le traité.
« I » — « XVI-D » vignette|alt=Photographie de l'avant du navire prise depuis le château. La tourelle la plus en avant dont les canons sont relevés vient de tirer.|Salve des trois canons de la tourelle 1 de l'USS North Carolina Les propositions « I » jusqu'à « XVI » avaient à nouveau des caractéristiques très variées. Si la « II » prévoyait un déplacement de , la plupart se conformaient à la limite des et seules cinq propositions prévoyaient une vitesse maximale inférieure à avec la plus lente, la « VII », à . Celle-ci revenait à une vitesse plus faible pour favoriser la puissance de feu (douze canons de en tourelles triples) et la protection ; ainsi la propulsion ne développait que contre plus du double pour les autres et la longueur était de seulement . La plupart des propositions prévoyaient une longueur de 220 ou bien que la longueur de six était comprise entre 200 et . Les huit premières propositions ("I"-"IV-C") emportaient neuf canons de mais plusieurs autres combinaisons furent proposées comme huit canons de en deux tourelles quadruples (la « V » prévoyait même deux tourelles quadruples de ) ou huit canons de en quatre tourelles doubles à l'avant du navire (« VIA » et « VIB »).