Le St. Louis Southwestern Railway (sigle de l'AAR:SSW), surnommé "The Cotton Belt Route" ou "Cotton Belt", fut créé en 1891 à partir de petites lignes fondées en 1877 à Tyler. Il reliait le nord-est du Texas à l'Arkansas et au Missouri. Grâce à des droits de passages acquis en 1905 sur le Missouri Pacific Railroad, il put atteindre St. Louis. En 1932, le Southern Pacific Railroad prit le contrôle du Cotton Belt. Ce dernier ne fusionna sa filiale le St. Louis Southwestern Railway of Texas qu'en 1954. Le Cotton Belt conserva son indépendance jusqu'en 1992. Puis l'Union Pacific Railroad racheta le Southern Pacific en 1996.
Histoire Le St. Louis Southwestern Railway fut créé le . Mais ses origines remontaient à diverses petites lignes fondées à Tyler, en 1877, qui reliaient le nord-est du Texas à l'Arkansas et au sud-est du Missouri.
Tyler Tap Railroad Les habitants de Tyler avaient l'espoir d'être situé sur la ligne principale de l'International Railroad, mais le tracé retenu entre Longview et Hearne passait par Troup. Le Major James P. Douglas, jeune officier de retour au pays après la Guerre de Sécession (1861-1865), prit des intérêts dans l'industrie des fruits ; conscient d'améliorer les transports dans l'est du Texas, il rechercha le moyen le plus rapide pour exporter ses produits. En 1870, soutenu par ses concitoyens, il fit une requête auprès de la Twelfth Legislature of Texas afin d'obtenir le droit de tracer, construire, détenir, exploiter et entretenir une ligne ferroviaire à simple ou double voies, dans un rayon de autour de Tyler afin de se connecter soit au Texas and Pacific Railway au nord soit à l'International Railroad au sud. La législature donna son accord le . Malgré la crise financière, la construction de la ligne à voie étroite () du Tyler Tap Railroad commença à l'été 1875, et son exploitation par une petite locomotive débuta en 1877; elle fut l'une des plus anciennes lignes du réseau du St. Louis Southwestern of Texas. Ce dernier fusionna le Tyler Southeastern Railway (ex Kansas & Gulf Short Line Railroad) le [The History of Cotton Belt Railroad http://www.reocities.com/TheTropics/8199/c_belt.html].
Texas and St. Louis Rw Comme la plupart des premiers chemins de fer, le Tyler Tap Railroad fut victime de difficultés financières, et en 1879, Douglas partit à Saint-Louis, Missouri pour rencontrer un groupe d'investisseurs. Ce groupe était dirigé par James W. Paramore qui détenait et exploitait la St. Louis Cotton Compress Company. Ces hommes qui cherchaient un moyen d'acheminer leurs coton vers le Texas finirent par créer le Texas and St. Louis Railway (T&StL) le . Ce nouveau chemin de fer relierait Saint-Louis, Missouri à Texarkana où il se connecterait avec le futur terminus du Tyler Tap Railroad. En 1880, le Texas and St. Louis acheta 5 nouvelles locomotives de chacune, 5 nouvelles voitures de voyageurs, et 100 nouveaux wagons de fret. En 1881, ils espéraient que la route vers Waco, Texas serait achevée.
Après avoir reçu l'autorisation de traverser le Missouri et l'Arkansas, Paramore fit appel à un jeune officier de cavalerie dénommé Samuel W. Fordyce de Hot Springs, Arizona, qu'il avait connu lors de la Guerre de Sécession, et à qui il confia le soin de déterminer le tracé de la future ligne dans l'Arizona.
À l'été 1881, la construction de la ligne à voie étroite () fut lancée en différents endroits afin de minimiser les retards occasionnés par le mauvais temps. Les rails importés d'Angleterre étaient débarqués à La Nouvelle-Orléans, Louisiane puis remontaient le fleuve Mississippi jusqu'à Bird's Point, Missouri, au-dessous de Cairo, Illinois. Le chêne blanc d'Amérique était utilisé pour les fixations car il était facile à trouver. La caractéristique de cette ligne reliant Bird's Point, Jonesboro, Arkansas, Clarenton, Pine Bluff, Camden, Arkansas et Texarkana, était le nombre et la longueur des ponts requis: Rob Roy Bridge: pont sur la rivière Arkansas au nord-est de Pine Bluff. Red River Bridge: de long White River Bridge et pont à chevalets: de long Ouachita River Bridge: Saline River Bridge:
Le plus grand problème apparut entre Pine Bluff et Clarendon où la construction fut retardée à cause de la malaria qui toucha les ouvriers. Cette partie de la ligne passait par des marécages infestés de moustiques. Le , la liaison entre Bird's Point, Missouri et Gatesville, Texas fut achevées, et une célébration eut lieu à Rob Roy sur l'Arkansas River Bridge au nord-est de Pine Bluff, où 2 trains se rencontrèrent, tandis que Mr. Paramore posait un crampon en argent.
St. Louis, Arkansas and Texas Railway La réorganisation du Texas and St. Louis Railway en St. Louis, Arkansas and Texas Railway nécessita la création de 2 compagnies pour respecter la législation du Texas. La partie du réseau du Texas & St. Louis située au Texas fut transférée au St. Louis Arkansas and Texas Railway Company in Texas le ; puis le reste du réseau situé dans l'Arkansas et le Missouri fut transféré au St. Louis, Arkansas and Texas Railway Company in Arkansas and Missouri le . Mais dans les faits il n'y avait qu'une seule direction. Fordyce demeura l'administrateur de l'ancienne compagnie jusqu'au , puis fut nommé président de la nouvelle. Paramore se retira de l'organisation mais détenait toujours la majorité des actions; lorsqu'il mourut en 1887, la compagnie n'avait toujours pas de connexions avec d'autres chemins de fer. Les dirigeants réalisèrent qu'il devenait urgent de convertir la ligne à l'écartement normal. Les travaux débutèrent le . Le St. Louis, Arkansas & Texas fut placé en redressement judiciaire en 1891.
Arkansas and Southern Railway et les embranchements de Little Rock et de Shreveport Le premier de ces chemins de fer était le Little Rock and Eastern Railway, qui fut créé le dans l'Arkansas pour le compte de l'Arkansas and Southern Railway, dans le but de relier Altheimer à Argenta (devenu North Little Rock), Arkansas, distants d'environ . Le , avant que ne débutèrent les travaux, les droits et concessions furent transmis à l'Arkansas and Southern.
Le second était le Shreveport and Arkansas Railway, qui fut créé le dans le but de construire une ligne entre le Shreveport and Arkansas Railway et la frontière de l'Arkansas, en direction de Lewisville, Arkansas. Le , avant que ne débutèrent les travaux, les droits et concessions furent transmis à l'Arkansas and Southern Railway.
Les petites lignes rachetées par le Cotton Belt
Little River Valley & Arkansas Railroad Le Little River Valley and Arkansas Railroad (), qui exploitait une ligne à voie étroite entre New Madrid et Maiden, Missouri, débuta sous le nom de New Madrid and West Prairie Road Company le , ce qui en fait la plus vieille compagnie intégrée au Cotton Belt. Le Little River Valley and Arkansas détenait 2 locomotives, 2 voitures de voyageurs et 30 wagons de marchandises. Il fut racheté en 1881.
Kansas and Gulf Short Line Railroad futur Tyler Southeastern Railway Une fois que James P. Douglas eut la certitude que l'existence du Tyler Tap Railroad était assurée par l'arrivée de nouveaux investisseurs, il décida de créer le Kansas and Gulf Short Line Railroad (alias Lufkin Branch) le , dans le but d'améliorer les transports dans l'est du Texas. Cette ligne à voie étroite () devait relier Tyler à Sabine Pass, Texas, sur le golfe du Mexique; mais le golfe ne fut jamais atteint... La ligne relia simplement Tyler à Lufkin sur une distance de , et présentait une connexion à Jacksonville, Texas avec l'International and Great Northern, et une autre à Lufkin avec la ligne à voie étroite du Houston East and West Texas.
Les actionnaires nommèrent James P. Douglas président, W. S. Herndon, vice-président, T. R. Bonner, trésorier et E. H. Wells, ingénieur en chef. Ce dernier étudia le tracés de la ligne du Tyler Tap entre Tyler et Mt. Pleasant. E. H. Well commença par arpenter le terrain entre Tyler (Comté de Smith), Rusk (Comté de Cherokee) et Homer (Comté d'Angelina). Le Kansas and Gulf Short Line (K&GSL) fit l'acquisition le de la Rusk Transportation Company; cette dernière, créée le , exploitait une ligne de tramway hippomobile à voie étroite équipées de rails en bois dur, entre Jacksonville et Rusk. C'est pour cette raison que le K&GSL décida de construire sa première section de ligne directement entre ces deux villes et non à partir de Tyler. Une locomotive de , construite par Bailey & Co à Philadelphie, et 24 wagons de fret furent livrés à Jacksonville. La section Tyler / Jacksonville fut achevée en 1882, et l'année suivante la ligne s'étendait jusqu'à au sud d'Alto, représentant une longueur totale de .
W. S. Herndon fut élu président du K&GSL le . Lufkin fut atteint le , ce qui dynamisa la rentabilité de la ligne. Fordyce, attiré par cette profitabilité, œuvra pour transférer le titre de propriété du K&GSL au St. Louis, Arkansas and Texas Railway Company in Texas, le , mais ce transfert par acte notarié fut annulé par un tribunal; le titre de propriété fut finalement attribué au Tyler Southeastern Railway le . La ligne Tyler / Lufkin fut mise à l'écartement standard en 1895.
Le , le Conseil Législatif du Texas vota une loi spéciale autorisant le St. Louis Southwestern Railway Company of Texas, successeur du St. Louis, Arkansas and Texas Railway Company in Texas, de racheter, détenir et exploiter la propriété et les franchises du Tyler Southeastern Railway. Les actionnaires et les dirigeants votèrent l'acceptation de cette loi le .
Stuttgart and Arkansas River Railroad (racheté en 1901) Le Stuttgart and Arkansas River Railroad (S&AR) fut créée le afin de relier Stuttgart (sur la ligne principale du Cotton Belt) à Gillett (au nord de Pine Bluff), distants de . La première section Stuttgart / De Witt fut achevée en 1888-1889, et la dernière De Witt / Gillett fut terminée en 1992. Quelques mois après son ouverture commerciale, les dettes du S&AR dépassaient ses revenus ; le tribunal des banqueroutes nomma comme administrateur S.W. Fordyce du Cotton Belt, le . En tant que ligne autonome, le S&AR ne fit jamais de bénéfices ; ainsi, le , il finit par être vendu au Cotton Belt afin de satisfaire les réclamations des créditeurs.
Texas and Louisiana Railroad (racheté en 1903) et Eastern Texas Railroad (racheté en 1906) Ces 2 chemins de fer formaient les embranchements Lufkin et Dallas du Cotton Belt. Lufkin, située dans la région forestière de l'est du Texas, était le terminus sud-est du réseau du Cotton Belt. Au cours de la première décennie du , le territoire situé entre les rivières Trinity et Sabine connaissait un développement intensif, où la plus grosse des scieries de pin était implantée à Kennard dans la Davy Crockett National Forest, à à l'ouest de Lufkin.