est une entreprise travaillant dans le domaine spatial fondée en 1999 par Robert Bigelow dont l'objectif est de mettre au point une station spatiale utilisant des modules gonflables afin de commercialiser des séjours dans l'espace auprès de personnes privées. La société a repris les développements et brevets du projet Transhab de la NASA qui envisageait d'exploiter cette technique pour la Station spatiale internationale car elle permettait un gain important de masse. La société a développé plusieurs prototypes de modules gonflables dont deux, et , ont été mis en orbite en 2006 et 2007. Un troisième prototype, BEAM, a été lancé par SpaceX le sur la mission SpaceX CRS-8, et a été amarré à la Station spatiale internationale. Bigelow a développé plusieurs projets plus ambitieux mais ceux-ci ont été jusqu'à présent annulés (Galaxy, Sundancer) ou leur date de mise en orbite a été repoussée (B330). Les recherches de la société, dans laquelle plus de de dollars (2013) ont été jusqu'à présent investis, sont financées par la fortune de Robert Bigelow, propriétaire de la chaîne d'hôtels Budget Suites of America. Le siège social de l'entreprise est situé à North Las Vegas (Nevada, États-Unis).
En , à cause, entre autres, de la pandémie de Covid-19, l'entreprise licencia l'intégralité de ses , considérés comme des travailleurs non essentiels. Cependant, un porte-parole expliqua qu'il s'agit d'une mesure temporaire et qu'ils devraient être réembauchés. À ce jour, l'entreprise ne compte toujours aucun employé.
Historique
Robert Bigelow, né en 1945, acquiert sa fortune dans l'immobilier dans les années 1990. En 1999, il fonde la société . Bigelow rachète les brevets de la technologie de module spatial « gonflable », multi-couches de la NASA après que celle-ci ait annulé le projet Transhab pour la Station spatiale internationale, en raison de contraintes budgétaires, à la fin des années 1990. Bigelow a continué à développer la technologie pendant une décennie, reprenant la conception de la structure des couches des modules et a développé une famille de modules spatiaux extensibles avec et sans équipage de différentes tailles. Bigelow a investi de dollars dans les extensions propriétaires de la technologie de la NASA à la mi-2006, et de dollars en technologie nouvelle en 2010. Au début de l'année 2010, la NASA a envisagé encore une fois d'effectuer des recherches sur la « conception de modules gonflables plus spacieux, plus légers, moins chers au lancement » en annonçant des plans dans sa proposition de budget parue le . La NASA « envisage la connexion d'un module extensible Bigelow à l'ISS afin de vérifier leur sécurité par des tests de support de vie, de protection contre les rayonnements, de contrôle thermique et des capacités de communication. ».
Depuis très longtemps, Bigelow a l'intention de « prospecter les marchés pour une variété d'utilisateurs, dont les sociétés biotechnologiques et pharmaceutiques, la recherche universitaire, les applications de divertissement et les utilisateurs gouvernementaux, civils et militaires. » Le modèle d'entreprise comprend la « « location » des petites stations spatiales ou d'habitats en un ou plusieurs modules gonflables Nautilus à différentes communautés de recherche ou à des sociétés. ». En dépit de ces plans larges pour la commercialisation de l'espace, tourisme spatial et « hôtel spatial » ont été fréquemment utilisés par de nombreux médias après 2006/2007, années correspondant aux lancements de et de (Robert Bigelow étant propriétaire et fondateur du groupe hôtelier Budget Suites of America). Cependant, Robert Bigelow a explicitement affirmé qu'il vise à faire des affaires dans l'espace d'une manière nouvelle, avec « des low cost et des délais rapides, contrairement aux traditionnelles opérations et bureaucratie de l'ISS et de la navette spatiale américaine de la NASA. »
La pandémie de Covid-19 frappa l'entreprise de plein fouet, qui a dû licencier l'intégralité de ses employés en pour éviter des sanctions. Cependant, l'entreprise est déjà fortement endettée depuis 2019 et reste en sommeil depuis lors..
En , Bigelow a transféré la propriété du module BEAM au Centre spatial Lyndon B. Johnson de la NASA.
Pionnier d'un nouveau marché Bigelow est pionnier dans un nouveau marché dans un ensemble flexible et configurable d'habitats spatiaux. En outre, les observateurs du secteur ont fait remarquer que Bigelow fait la démonstration d'audace de ces pionniers d'un marché « dans une forte intensité de capital, de l'industrie hautement réglementée comme les vols spatiaux. ».
a annoncé en 2010 qu'elle a conclu des accords avec six États pour utiliser ses futures installations en orbite de stations spatiales commerciales : le Royaume-Uni, les Pays-Bas, l'Australie, Singapour, le Japon et la Suède Bigelow Aerospace Shows Off Bigger, Badder Space Real Estate, Popular_Mechanics, 2010-10-28, accessed 2010-11-02..
En 2010, Bigelow a investi de dollars dans l'entreprise. Bigelow a déclaré à plusieurs reprises être prêt à financer à hauteur d'environ de dollars jusqu'à 2015 pour réaliser le lancement de matériels commercialisables et à l'échelle un.
Conception des modules et plans d'entreprise
Un module extensible est une structure qui comporte une coque extérieure souple, permettant une réduction du diamètre pour le lancement et du poids total. Une fois en orbite, le module est gonflé pour fournir plus d'espace de travail et d'espace de vie, et de détente pour les astronautes. De tels modules extensibles ont d'abord été proposés et conçus par la NASA en vertu du programme Transhab. Après l'annulation de ce programme, a conclu trois ententes visant la Space Act, selon lesquelles Bigelow Aerospace est la seule à pouvoir commercialiser plusieurs des technologies clés des modules extensibles de la NASA.
La société développe une famille de prototypes de modules et de stations spatiales de production commerciale.
Premiers prototypes : la série des Genesis
Genesis (ou aussi Genesis Pathfinder) est le nom donné par la firme américaine à plusieurs de ses prototypes de modules spatiaux gonflables. Le premier d'entre eux, , a été mis en orbite avec succès le par un lanceur ukrainien Dnepr. mesure approximativement de longueur et de diamètre, pour environ , et s'est gonflé à près de deux fois son diamètre une fois en orbite archivé depuis l' le 2007-03-17.
Le second, , de mêmes dimensions que , mais avec d'autres systèmes à tester et emportant des articles envoyés par les membres payants du public, fut lancé le , également par une fusée Dnepr. Ce fut le dernier à porter ce nom.
Initialement, la société prévoyait de lancer deux autres prototypes, plus grands. Ceux-ci auraient été appelés Guardian. Le programme fut ensuite modifié : deux modules seraient lancés, le prototype Galaxy puis le module habitable Sundancer, plus grand. Ce dernier servirait d'abord de prototype : il mènerait d'abord des tests avant d'être converti en station spatiale habitée. Finalement, à la suite de la hausse des coûts de mise en orbite et grâce à la réussite des missions Genesis, Galaxy ne fut pas lancé et fut testé au sol, mais le programme Sundancer fut maintenu.
Stations spatiales avancées vignette|L'administrateur adjoint de la NASA Lori Garver visite l'intérieur d'une maquette grandeur nature de la station spatiale Alpha de . vignette|Maquette d'une station B330
Les stations spatiales avancées sont les modules habitables. Trois types ont été conçus : Sundancer, le premier module de test destiné à être habité ; B330, un module de production complet, à l'échelle un, pesant environ en pleine charge, d'environ de longueur et de diamètre pour lorsqu'il est déplié. Le B330 s'appelait auparavant Nautilus ; BA 2100, un concept de module proposé récemment qui nécessiterait un lanceur super lourd et mettrait en orbite l'infrastructure complète d'un habitat spatial de , soit plus de six fois plus grande que le B330. En , les premières estimations donnent la masse du véhicule entre 70 et , avec un diamètre d'environ . Il est prévu que ce module comporte des ports d'amarrage aux deux extrémités.
prévoit que ses modules gonflables soient plus durables que les modules rigides. C'est partiellement dû à l'utilisation par la société de plusieurs couches de Vectran, un matériau deux fois plus robuste que le kevlar, et aussi parce que, en théorie, des parois souples devraient être en mesure de mieux supporter les impacts de micrométéorites que des parois rigides. Dans les essais au sol, des micrométéorites qui ont été capables de perforer les matériaux standard des modules de l'ISS, ont seulement pénétré à mi-épaisseur des parois Bigelow. Le directeur des opérations, Michael Gold a estimé que les modules Bigelow ne souffriraient pas autant des mêmes problèmes d'éclatements locaux que les modules métalliques. Il pourrait en résulter un gain de temps allant jusqu'à 24 heures pour remédier aux perforations par comparaisons aux résultats relatifs aux dommages par des micrométéorites les plus graves pour la paroi standard de l'ISS.
Les utilisations prévues pour les modules extensibles comprennent la recherche et le développement en microgravité et la fabrication dans l'espace. D'autres applications potentielles comprennent le tourisme spatial, avec des modules orbitaux comme hôtels, et le transport spatial, avec les modules utilisés ici comme des composants dans des vaisseaux spatiaux pour des missions habitées vers la Lune ou Mars. La société prévoit de vendre ses modules B330 pour de dollars chacun. Bigelow envisageait également de lancer une station orbitale, nommé provisoirement CSS Skywalker.
Le , a présenté des projets permettant d'offrir en 2012 un séjour orbital de quatre semaines pour de dollars, avec un autre de quatre semaines pour un montant supplémentaire de de dollars. Une installation orbitale entière pourrait également être louée pour de dollars par an, ou la moitié d'un complexe spatial, à de dollars par an. S'exprimant lors d'une téléconférence organisée par le Commercial Spaceflight Federation en , Bigelow a annoncé un nouveau prix de de dollars pour un séjour de sur un habitat Bigelow. Ce prix couvre tout, y compris le transport, la formation, et les consommables.
En 2010, Bigelow a proposé des plans de conception d'habitats spatiaux extensibles qui seraient sensiblement plus grand que le B330, déjà son plus grand module, avec un volume habitable de . Dépendant des progrès de la NASA en matière de lanceur super lourd, le concept proposé comprendrait des « habitats extensibles offrant de volume - presque le double de la capacité disponible sur la Station spatiale internationale » et un autre procurant cubes.
Bigelow Commercial Space Station
CSS SkywalkerDescriptionRôle : Hôtel spatialÉquipage : 5 - 7 DimensionsHauteur : Diamètre : Volume habitable : MasseTotal : Système électriquesCellules solaires
Le est un complexe spatial orbital privé en cours d'élaboration par Bigelow. La station spatiale sera construite à la fois de modules extensibles Sundancer et B330 ainsi que d'un nœud central d'arrimage, d'un système de propulsion, des panneaux solaires, et des capsules spatiales attachées. Les premiers lancements des composants de la station spatiale sont prévus pour 2014, avec des portions de la station disponibles pour location dès 2015 Bigelow Aerospace — Next-Generation Commercial Space Stations: Orbital Complex Construction, Bigelow Aerospace, accessed 2010-07-15.. Bigelow a montré publiquement des configurations de stations spatiales avec un maximum de neuf modules contenant d'espace habitable. Bigelow a commencé à publier en se référant à la configuration initiale, soit deux modules Sundancer et un module , la première station Bigelow, comme Space Complex Alpha en . Un deuxième complexe orbital, Space Complex Bravo, est programmé pour que ses lancements démarrent en 2016.