Pedro Américo de Figueiredo e Melo, dit Pedro Américo (Areia, - Florence, ) est un romancier, un poète, un scientifique, un théoricien de l'art, un essayiste, un philosophe, un professeur, un politicien, mais on se souvient surtout de lui comme l'un des peintres académiques les plus importants du Brésil.
Dès son plus jeune âge, il a montré un penchant pour les arts, étant considéré comme un enfant prodige. Encore très jeune, il participe en tant que dessinateur à une expédition de naturalistes à travers le nord-est, et reçoit le soutien du gouvernement pour être diplômé de l'Académie impériale des Beaux-Arts de Rio de Janeiro. Il a fait sa formation artistique à Paris, étudiant auprès de grands maîtres, mais il s'est également consacré aux sciences et à la philosophie. Peu après son retour au Brésil, il commence à enseigner à l'Académie et entame une carrière fructueuse, se faisant connaître par de grandes peintures de caractère civique et héroïque, s'insérant dans le programme de civilisation et de modernisation du pays promu par l'empereur Pierre II, dont l'Académie impériale était le bras régulateur et exécutif dans le domaine artistique.
Son style de peinture, en accord avec les grandes tendances de son époque, a fondé des éléments néo-classiques, romantiques et réalistes, et sa production est l'une des premières grandes expressions de l'art académique brésilien dans sa phase d'apogée, laissant des œuvres qui restent vivantes aujourd'hui dans l'imaginaire collectif de la nation, comme , , et , reproduites par millions dans les livres scolaires de tout le pays. Dans la seconde moitié de sa carrière, il s'est concentré sur des thèmes directeurs, allégoriques et bibliques, qu'il préférait personnellement et dont le marché était en expansion, mais cette partie de son travail, à son époque très populaire, s'est rapidement démodée, n'a pas reçu l'attention des experts modernes et reste très peu connue.
Pedro Américo a passé sa carrière entre le Brésil et l'Europe, et dans les deux endroits, son talent a été reconnu, recevant de grandes faveurs de la critique et du public mais soulevant également des opposants passionnés et tenaces. Pour les nouvelles avant-gardes, Pedro Américo était un peintre aux dons indéniablement rares, mais était surtout devenu l'un des principaux symboles de tout ce que le système académique avait de conservateur, d'élitiste et de distant de la réalité nationale. Bien que les modernistes aient impitoyablement tenté d'éclipser son étoile , ses grands mérites artistiques font certainement de lui l'un des plus grands peintres que le pays ait jamais produits, et l'un des plus renommés, pour les débats brûlants qu'il a suscités dans son travail institutionnel, culturel et politique, dans un moment critique d'articulation d'un nouveau système de symboles pour un pays sortant tout juste de la condition de colonie et de consolidation d'un nouveau système artistique sur des bases méthodologiques et conceptuelles modernes.
Il a acquis une sophistication intellectuelle absolument inhabituelle pour les artistes brésiliens de son temps, s'intéressant à une grande variété de thèmes et cherchant une solide préparation. Il a obtenu une licence en sciences sociales à la Sorbonne et un doctorat en sciences naturelles à l'Université libre de Bruxelles. Il a été directeur de la section des antiquités et de la numismatique du Musée impérial et national, professeur de dessin, d'esthétique et d'histoire de l'art à l'Académie impériale, et député constitutif du Pernambouc. Il a laissé une volumineuse production écrite sur l'esthétique, l'histoire de l'art et la philosophie, où, inspiré par le modèle classique, il accorde une attention particulière à l'éducation comme base de tout progrès et réserve un rôle supérieur à l'art dans l'évolution de l'humanité. Il a reçu plusieurs hommages et distinctions, dont le titre de peintre historique de la Chambre impériale, l'Ordre de la Rose et l'Ordre du Saint-Sépulcre. Il a également laissé quelques poèmes et quatre romans, mais tout comme ses textes théoriques, ils sont aujourd'hui peu connus.
Biographie Jeunesse Pedro Américo de Figueiredo e Melo naît à Areia, dans l'État de Paraïba, au nord-est du Brésil, le . Fils de Daniel Eduardo de Figueiredo et de Feliciana Cirne, Pedro Américo est le frère de , également peintre. Bien que n'ayant pas beaucoup de ressources, sa famille est sensibilisée aux arts et dès son plus jeune âge, Pedro trouve chez lui le stimulant nécessaire au développement d'un talent précoce, notamment la musique, enseignée par son père Daniel, qui en plus d'être marchand était violoniste et l'a également initié au dessin en lui présentant des livres sur des artistes célèbres.
vignette|gauche|Autoportrait à 11 ans, paru dans (vol. 3, numéro 30, avril 1899, Paris : Martinho Botelho).
Pedro Américo a beaucoup dessiné et bientôt la renommée d'un jeune prodige se répand dans toute la ville. Lorsqu'une expédition scientifique y arrive en 1852, son chef, le naturaliste Louis Jacques Brunet, lui rend visite et peut apprécier une série de copies d'œuvres classiques réalisées par le garçon. Voulant le tester pour prouver son habileté, il arrange quelques objets et les fait dessiner par Pedro Américo en sa présence ; le garçon les reproduit avec une grande similitude. Impressionné, Brunet décide de l'engager comme concepteur d'expéditions, de sorte que le jeune artiste accompagne le Français pendant un voyage de vingt mois à travers une grande partie du Nord-Est brésilien. En 1854, à seulement onze ans, muni de plusieurs lettres de recommandation, Pedro Américo est admis à l'Académie impériale des Beaux-Arts (AIBA) de Rio de Janeiro. Cependant, il ne peut commencer immédiatement ; il passe alors une saison au Colégio Pedro II, étudiant le latin, le français, le portugais, l'arithmétique, le dessin et la musique, se distinguant parmi ses camarades par son application et son intelligence. Ses lettres à la famille révèlent un étudiant conscient de ses responsabilités, et un désir encore incertain de se consacrer à la peinture d'histoire était déjà né en lui.
vignette|Dessin au fusain et à la craie copiant une sculpture en plâtre (1858, Musée national des Beaux-Arts). En 1856, il entre dans le cours de dessin industriel de l'Académie, et ses progrès sont tout aussi brillants, puisqu'il remporte 15 médailles en dessin, géométrie et modèle vivant. Il est surnommé « médailles du pape » par le directeur de l'institution, l'artiste et savant Manuel de Araújo Porto-Alegre, qui aura une grande influence sur lui et deviendra son beau-père. Avant même de terminer le cours, il obtient une bourse de l'empereur Pierre II pour aller se perfectionner en Europe.. Peu avant l'embarquement, une maladie diagnostiquée comme « colique au plomb » se manifeste ; semble-t-il causée par une intoxication au peintures qu'il utilise, elle l'accompagnera toute sa vie.
Après un voyage douloureux et cahoteux, Pedro Américo arrive à Paris à la mi-. Il visite immédiatement les musées, les monuments, les palais et les galeries d'art de la ville et s'inscrit à l'École nationale supérieure des Beaux-Arts, où il est l'élève d'Ingres, Léon Cogniet, Hippolyte Flandrin, Horace Vernet et Sébastien Cornu... Par son contrat de bourse, il doit strictement obéir à la discipline de l'académie et envoyer régulièrement des travaux au Brésil afin de certifier ses progrès, y compris des études de modèle vivant et des copies d'œuvres de maîtres consacrés, parmi lesquels Guido Reni (Déjanire enlevée par le centaure Nessus) et Théodore Géricault (Le Radeau de La Méduse). Américo remporte au Salon de Paris deux prix de première classe, mais ne s'intéresse pas aux grands salons académiques, qu'il considère comme non représentatifs.
Comme il nourrit d'autres intérêts culturels que l'art, Pedro Américo étudie également pendant son séjour à l'Institut de physique d'Adolphe Ganot, au cours d'archéologie de Charles Ernest Beulé, est obtient un diplôme en sciences sociales à la Sorbonne, approfondissant l'architecture, la théologie, la littérature et la philosophie, et suit les cours de Victor Cousin, Claude Bernard et Michael Faraday au Collège de France et au Conservatoire des Arts et Métiers. Durant cette période, il écrit de nombreux essais sur les relations entre l'art, la science et le progrès social, thème sur lequel il défendra sa thèse. En 1862, il se rend en Belgique, s'inscrit à l'Université libre de Bruxelles, mais ne suit que peu de cours. Toutes ces études marquent profondément son caractère et sa pensée, et Américo commence à se consacrer aux études classiques et à réfléchir sur la responsabilité civile de l'artiste et son engagement politique. C'est là qu'il commence à organiser sa philosophie synthétique, où les arts sont, pour lui, les véritables promoteurs du progrès social, et doivent être cultivés sur une matrice humaniste, à l'instar des Grecs classiques et de la Renaissance. À cette époque, il visite également le Salon des refusés, à Paris, où sont exposés des artistes qui restent en marge du circuit officiel, ce qui est important pour le mettre en contact avec les avant-gardes pré-modernistes.
vignette|gauche| (1861, Musée Dom-João-VI). En proie un moment à des difficultés financières, Pablo Américo réussi tout de même à quand aller au bout de sa pension académique de l'Assemblée provinciale de Paraíba en 1863. L'année suivante, lors d'une visite de l'Écosse par bateau, il est sauvé d'un naufrage. Il retourne la même année au Brésil, convoqué par l'empereur pour participer à un concours pour obtenir un poste de professeur de dessin figuratif dans le cours de dessin industriel de l'Académie impériale. Il gagne le concours en présentant l'œuvre (« Socrate repoussant Alcibiade des bras du vice »), mais décline le poste. Il visite son Areia natale , où il rencontre un frère né l'année de son départ et s'inquiète de la pauvreté de ses proches. De retour à Rio de Janeiro, il publie une série d'essais pionniers sur l'esthétique et l'histoire de l'art dans le journal , mais peu après, demandant un congé sans solde, il est repart en Europe.
En 1865, Pedro Américo parcourt plusieurs pays, en grande partie à pied. Il part de Paris et passe par Strasbourg, le grand-duché de Bade, les Pays-Bas et le Danemark. Puis il continue à travers le Maroc et l'Algérie , la Sicile et les îles grecques. En Algérie, il travaille comme dessinateur pour le gouvernement français, en faisant des dossiers sur les personnages masculins, les paysages et les animaux de la région. Il ne publie son premier roman, Holocauste, en français, qu'en 1882.
Ses finances sont à nouveau serrées, il a faim et doit faire des dessins et des portraits dans les cafés pour survivre. Américo reçoit une médaille d'or à l'Académie impériale pour la toile (« La Carioca »), un nu sensuel refusé par l'empereur, à qui il avait été offert. Il charge un ami de Rio de Janeiro de revendre le prix afin de pouvoir se sustenter grâce aux revenus obtenus..
vignette| (). En 1868, Pedro Américo soutient la thèse (« La Science et les systèmes : questions d'histoire et de philosophie naturelle ») à la Faculté des sciences de l'Université de Bruxelles ; il obtient ainsi un diplôme de docteur en sciences naturelles, approuvé avec mérite, et est nommé en janvier de l'année suivante comme professeur assistant. Cette approbation a été rapportée dans plusieurs journaux brésiliens et belges en termes extrêmement élogieux, conférant à l'événement un caractère scientifique, et selon son premier biographe, elle lui a valu l'Ordre équestre du Saint-Sépulcre de Jérusalem, accordé par le pape Pie IX. Les peintures , et datent de cette période. Dans le même temps, le gouvernement fait pression sur lui pour qu'il revienne et prenne son poste d'enseignant à l'AIBA.
Consécration