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L'univers de est un univers de science-fiction se déroulant au de l'ère commune, dans la galaxie de la Voie lactée, à travers laquelle l'humanité peut désormais voyager en temps raisonnable, à la suite de la découverte sur la planète Mars de technologie extraterrestre.

Il a été créé la première fois pour servir de cadre au jeu vidéo d'action-RPG éponyme, créé en 2007 par la société de développement de jeu vidéo canadienne , sous la direction principale de l'auteur canadien Drew Karpyshyn. Il a depuis été étoffé dans les deux suites vidéoludiques de Mass Effect : Mass Effect 2 et Mass Effect 3, un épisode intermédiaire sur , , plusieurs comics et romans, et un film annoncé en basé sur cet univers est en cours de préparation, mais sa date de sortie n'est pas encore connue. Un quatrième jeu, Mass Effect: Andromeda, est sorti en , mais ayant lieu dans une nouvelle galaxie.

Cadre général et thèmes de l'univers L'ensemble des supports ayant pour cadre l'univers de se déroulent dans notre propre galaxie, la Voie lactée, au de l'ère commune. Après la découverte de vestiges d'une civilisation disparue, l'humanité fait un bond technologique en avant, et commence à explorer la galaxie. Des relais cosmodésiques, sortes de trous de ver artificiels permettent de se déplacer instantanément d'un bout à l'autre de la galaxie, et ainsi rencontrer des formes de vie extraterrestres.

Les États terriens se regroupent au sein de l'Alliance Interstellaire afin d'unifier leurs efforts en matière de colonisation et de défense. Peu après cette phase d'expansion, un premier contact est réalisé avec une civilisation extraterrestre évoluée, les Turiens. Après un bref conflit, l'Humanité est progressivement intégrée au sein d'une communauté galactique vivant autour des relais et ayant pour capitale une immense station spatiale appelée , située au point de convergence d'un très grand nombre de relais.

Histoire Galactique Prémices De toutes les espèces connues, les Asari furent les premières à découvrir la Citadelle et leurs relais cosmodésiques. Ainsi, elles commencèrent à explorer l'univers et finirent par accueillir d'autres espèces avec elles sur la Citadelle. Les Galariens les rejoignirent par la suite, et ensembles, ces deux races formèrent le Conseil de la Citadelle.

Vint ensuite le premier contact avec les Rachni, en utilisant un relais cosmodésique vers un monde inconnu. Ces créatures se montrèrent belliqueuses, et engagèrent une guerre à l'échelle galactique, avant l'intrigue. La Guerre Rachni tourna à l'avantage des Rachnis jusqu'à la découverte de Tuchanka et des Krogan. En échange d'un armement et de technologies plus évolués, les Krogan vinrent en aide aux autres espèces et menèrent la guerre face aux Rachni. Grace à leur endurance exceptionnelle et leur capacité de régénération, qui leur permettaient d'atteindre les cœurs des nids ou siégeaient les Reines, ils gagnèrent la guerre et provoquèrent l'extinction des Rachnis. En conséquence, le Conseil décida d'interdire l'utilisation de relais cosmodésiques vers des mondes inconnus, au cas où la situation se reproduirait.

Les Krogan vainqueurs de la guerre colonisèrent très rapidement un grand nombre de planètes de la galaxie, poussés par leur démographie, et furent bientôt à leur tour opposés au Conseil. Un nouveau conflit s'engagea, la Rébellion Krogane, dans lequel les Krogan avaient l'avantage. L'arrivée des Turiens, il y a , freina l'avancée Krogan, jusqu'à la création du génophage. Ce virus créé par les scientifiques Galariens se répandit à grande vitesse et diminua drastiquement la natalité Krogan, menant le Conseil à la victoire. Les Turiens rejoignirent alors le Conseil, lui donnant sa forme actuelle jusqu'à la conclusion de Mass Effect.

La découverte martienne En 2148, l'humanité découvre sur la planète Mars les vestiges d'une civilisation disparue, les Prothéens, permettant un bond technologique et notamment le voyage à une vitesse supraluminique. À la suite de cette découverte, il s'avère que Charon, le satellite de Pluton n'est pas d'origine naturelle, mais en fait un « relais cosmodésique », une technologie prothéenne permettant de se déplacer instantanément d'un relais à un autre, même s'il est situé à l'autre bout de la Voie lactée. Commence alors une phase d'exploration spatiale et la constitution de l'Alliance Interstellaire, une sorte de super-État regroupant toutes les nations de la Terre en vue de l'exploration et de la défense des intérêts de l'Humanité.

La guerre du Premier contact

Ignorants des limitations imposées à l'emploi des relais vers des destinations inconnues, les Humains firent des sauts cosmodésiques vers des destinations interdites. En 2157, alors qu'une flotte de l'Alliance s'apprêtait à activer un de ces relais interdits, une patrouille Turienne attaqua sans sommation et détruisit la flotte humaine. Un seul appareil humain survécut et se réfugia sur la colonie de Shanxi. La colonie fut bientôt attaquée par les vaisseaux Turiens, qui rasèrent les forces locales et occupèrent la planète Shanxi, seule planète humaine en date à avoir été conquise par une race extraterrestre. Une contre-offensive humaine de la Deuxième flotte de l'Alliance, menée par l'Amiral Kastanie Drescher, permit par la suite de repousser l'envahisseur Turien hors du système solaire de Shanxi.

Le climat entre les deux espèces montant très rapidement vers une guerre totale, le Conseil intervint afin d'imposer une trêve entre Humains et Turiens.

Les humains finirent par avoir une ambassade à la Citadelle, non sans une certaine rancœur de part et d'autre des deux races, à la suite de ce conflit. Officiellement, cependant, les relations diplomatiques sont cordiales entre eux, à l'image du vaisseau Normandy, créé à partir de technologies diverses, mais principalement Humaine et Turienne.

Les événements relatés dans le premier épisode de la trilogie vidéoludique prennent place quelques décennies après la découverte martienne, en 2183. L'Alliance dispose alors d'une ambassade sur la Citadelle et a entamé de longue date des tractations pour qu'un humain intègre enfin le cercle prestigieux des « Spectres », un corps d'agents d'élite au-dessus des lois et n'obéissant qu'au Conseil, l'instance dirigeante suprême de la Citadelle. Un vaisseau spatial expérimental, le Normandy, vient d'être construit pour l'Alliance en coopération avec les Turiens pour tester des nouvelles techniques de camouflage et de furtivité. Le protagoniste principal de l'histoire du jeu est le commandant Shepard, soldat de l'Alliance réputé, alors que le Normandy se dirige vers , une colonie humaine ayant découvert un nouvel artefact Prothéen.

Espèces de l'univers Plusieurs espèces apparaissent successivement au cours des histoires prenant place dans l'univers . Le problème de la communication inter-espèces a été réglé grâce à la mise au point d'un implant qui s'est généralisé et qui traduit en simultané les langues de toutes les races répertoriées qui le souhaitent. Par exemple, même s'ils se tiennent hors de l'influence de la Citadelle, les Butariens continuent à garder à jour leur langue sur les traducteurs pour pouvoir communiquer. À l'inverse, une espèce nouvelle doit être étudiée avant d'être comprise, à l'image des Hanari qui, avec un langage basé sur la lumière, ont mis plus de temps à pouvoir communiquer.

Angara Les Angaras sont une espèce native du Secteur Héléus de la Galaxie d'Andromède. Il s'agit d'une race humanoïde capable de générer un puissant champ bioélectrique, mais dont le métabolisme est beaucoup plus dépendant du soleil que celui des autres races. Ils sont beaucoup plus libertaires dans l'expression de leurs émotions que d'autres espèces (ils n'hésitent pas à câliner quelqu'un qu'ils apprécient ou à frapper quelqu'un qu'ils détestent), notamment en raison de leur culture extrêmement communautaire. Depuis l'invasion des Kerts et les contacts avec les pirates de Port-Kadara, les Angaras se montrent particulièrement méfiants envers les étrangers. En effet, les Kerts sont venus il y a près d'un siècle en se présentant comme des amis et ont ensuite attaqués, puis asservis. Leurs forces armées ayant été décimées par les première attaques Kert, la principale force combattante angara est la Résistance, en conflit avec les Kerts. Les Angaras les plus xénophobes se sont regroupés auprès des Roekaar, un groupe terroriste voulant purger la galaxie de tous les étrangers. Le Pionnier Humain découvrira que les Angaras sont en fait une création des Jardaans, conçue spécifiquement pour la colonisation du Secteur Héléus.

Asari Les Asari furent les premières à découvrir la Citadelle et les relais cosmodésiques et c'est l'une des trois races du Conseil de la Citadelle. C'est une race androgyne d'apparence proche des femmes humaines. Elles se caractérisent physiquement par une peau dans des teintes allant du bleu au violacé. Leur longévité, proche du millier d'années, passe par trois âges au cours desquels l'importance de leur influence sociale augmente : la Demoiselle, qui dure environ un siècle et leur laisse le temps de découvrir le monde, puis l'âge adulte dit de « Matrice » qui dure plusieurs siècles et qui comprend la phase de reproduction, et enfin le stade de Matriarche, qui sont en fait des philosophiques et religieux. Leur particularité est de pouvoir se reproduire avec n'importe quelle autre race, par parthénogénèse avec incorporation du matériel génétique. Ainsi, les Asari « pure souche » sont de plus en plus rares, car mal considérées ; leur manque de diversité génétique est vu par leurs semblables comme une forme de stagnation dans l'évolution. Toutes les Asari ont des facultés biotiques naturellement développées.

Butarien

Les Butariens sont des créatures anthropomorphes avec quatre yeux et une peau de teinte vaguement marron. Ils sont en conflit ouvert avec les humains depuis que ces derniers ont commencé la colonisation de la Travée de l'Attique. Ils ont demandé au Conseil de la Citadelle que cette région soit classée « zone d'intérêt Butarien », mais le Conseil ayant refusé cette requête, ils ont fermé leur ambassade et se sont tournés vers des agissements terroristes et le trafic esclavagiste à l'encontre des humains.

Drell Les Drells sont des êtres humanoïdes à l'apparence vaguement reptilienne et qui se démarquent par leur peau verte et leurs sclère totalement noires. Originaires de Rakhana, une planète aride et pauvre en ressources, les Drells y subirent une importante surpopulation engendrant de nombreuses guerres pour le contrôle des ressources restantes. Pris en pitié par les Hanaris, près de furent secourus par les Hanaris afin de les accueillir sur leur monde d'origine, Kahjé. Ce sauvetage fut considéré comme une bénédiction par les Drells qui à présent collaborent étroitement avec les Hanaris, notamment dans les tâches inaccessibles à ces derniers, du fait de leur physiologie. Cependant, les Drells souffrent en grand nombre du syndrome de Képral, un mal incurable qui les atteint aux poumons, touchant la population drell exposée à l'atmosphère humide de Kahjé.

Elcor Ce sont d'imposantes créatures d'une forme proche d'un gorille de , mais à la peau grise, imberbe et au visage écrasé. Ils viennent d'une planète à la gravité très élevée, ce qui les rend tolérants à des contraintes physiques supérieures. Leur manière de s'exprimer est atypique, en raison de leur langue en partie olfactive, ils n'ont pas d'intonation de voix et doivent donc annoncer en début de phrase le ton de cette dernière. Leur stature et leurs origines font qu'ils se sentent mal à l'aise dans les lieux très peuplés et les zones exiguës comme les vaisseaux.

Galarien