Le parc national de Horton Plains (en cingalais : ) est une aire protégée du Sri Lanka située dans la région des Hauts-Plateaux à proximité de Nuwara Eliya. La région est couverte par les prairies de montagne et les forêts de nuages. Le plateau a une altitude moyenne de . Les plaines de Horton ont été classées réserve de faune sauvage le , puis élevées au rang de parc national le en raison de la valeur de sa biodiversité. Avec l'aire protégée de Peak Wilderness et la forêt de conservation des Knuckles (voir Monts Knuckles), le parc est inscrit en 2010 sur la liste du patrimoine mondial sous l'intitulé « Hauts plateaux du centre de Sri Lanka »
Les plaines de Horton sont les sources de trois grands fleuves du Sri Lanka, le Mahaweli, le Kelani et le Walawe. Des outils de pierre datant de la culture Balangoda ont été trouvés dans le parc. Les précipices de (littéralement « la fin du monde ») et sont des lieux très fréquentés par les visiteurs.
Le parc abrite une grande biodiversité et de nombreuses espèces qu'on y trouve sont endémiques non seulement au Sri Lanka, mais à cette région précise du pays.
C'est le cas notamment pour la flore, les mammifères, les reptiles, les amphibiens et les oiseaux, pour lesquels le parc constitue une zone importante pour la conservation des oiseaux (ZICO). Cette riche biodiversité est menacée, par les nuisances du tourisme mal canalisé mais également par le dépérissement forestier, l'introduction d'espèces exotiques envahissantes, la déforestation et le braconnage.
Caractéristiques physiques Les plaines de Horton sont situées sur le plateau sud de la cordillère centrale du Sri Lanka. Le parc est en continuité directe avec la partie orientale du Peak Wilderness Sanctuary qui se trouve à l'ouest. Les pics de Kirigalpotta () et Thotapolakanda (), les deuxième et troisième plus élevés du Sri Lanka, sont situés respectivement à l'ouest et au nord. L'altitude du parc varie entre et , pour une superficie de . Les roches trouvées dans le parc appartiennent à l'âge Archéen, à la série supérieur de l'ère précambrienne et sont constitués de khondalite, charnockite et de gneiss granitiques. Le type de sol est un podzol jaune-rougeâtre et la couche de surface est recouverte de matières organiques en décomposition.
Climat et hydrologie La moyenne des précipitations annuelles est supérieure à . La fréquente couverture nuageuse limite la quantité de lumière disponible pour les plantes. La température moyenne annuelle est , mais elle peut varier considérablement au cours d'une journée, pour atteindre au plus haut pendant la journée, et descendre jusqu'à dans la nuit. Bien que la pluie soit abondante toute l'année, on note l'apparition d'une saison sèche à partir de janvier/mars. Le gel du sol est commun en février. On peut observer dans le parc de nombreux bassins et cascades. Horton Plains est considéré comme le plus important bassin versant du Sri Lanka. Les plaines de Horton sont les sources de trois des quatre plus grandes rivières du Sri Lanka : Mahaweli, Kelani, et Walawe. Les plaines alimentent également les rivières Belihul Oya, Agra Oya, Kiriketi Oya, Uma Oya, et Bogawantalawa Oya. Le brouillard peut persister la majorité de la journée au cours de la saison des pluies. En raison de l'altitude élevée, le brouillard et les nuages apportent une grande quantité d'humidité au sol et à la végétation. Les cours d'eau lents, les marais et les cascades sont des habitats de zones humides répandus dans le parc.
Histoire Des outils de pierre datant de l'époque Balangoda ont été trouvés ici. La population locale qui résidait dans les basses terres gravissaient la montagne pour l'extraction de pierres précieuses, du minerai de fer, la construction de canaux d'irrigation et pour se fournir en bois. Des résidus de pollen extraits d'un vase ont révélé qu'il y a environ à ans avant le présent, la région avait un climat semi-aride et des formations végétales restreintes.
Origine du parc Sir Joseph Dalton Hooker conseilla au gouvernement britannique « de laisser toutes les forêts de montagne au-dessus de 5000 pieds non perturbées » et un ordre administratif à cet effet fût publié en 1873, empêchant l'exploitation des forêts dans la région. Horton Plains a été désigné réserve de faune sauvage le , et en raison de la valeur de sa biodiversité, a été élevé au rang de parc national le .
En , les Hauts plateaux du centre de Sri Lanka, qui intègrent le parc national de Horton Plains, le Peak Wilderness Sanctuary et le Knuckles Mountain Range ont été inscrits sur la liste du patrimoine mondial.
Nom du parc En cinghalais, les plaines de Horton sont connues depuis des générations sous le nom de « Mahaweli » (ou parfois « Mahaeliya »), terme cinghalais signifiant « la grande plaine ». Le nom actuel du parc commémore la mémoire de Robert Wilmot-Horton, gouverneur du Ceylan britannique de 1831 à 1837. L'histoire raconte qu'en , une rencontre fut organisée à Mahaweli entre Horton, sur sa route à Nuwara Eliya, et le « Ratemahatmaya » (grand chef) de la province de Sabaragamuwa. La rencontre fut un grand succès, se transformant progressivement en une nuit de débauche effrénée. Durant la nuit, une étincelle embrasa les chaumes de cadjanfeuilles de cocotier tissées du camp du Ratemahatmaya. À l'aube, il ne restait du camp que des poutres noircies et des cendres..
Flore
Les plaines de Horton abritent la plus grande étendue de forêts de nuages encore présente au Sri Lanka. La végétation du parc est classée en deux groupes distincts, de « Patana » humide (terme cinghalais désignant des steppes de montagne) et de forêts subtropicales sempervirentes de montagne.
Près de 750 espèces de plantes appartenant à 20 familles ont été recensées dans le parc.
Forêts La canopée de la forêt, atteignant une hauteur de , est composée essentiellement de Calophyllum walkeri, formant des communautés avec des espèces de la famille des Myrtacées comme Syzygium rotundifolium et S. sclerophyllum, et des espèces de la famille des Lauraceae notamment Litsea, Cinnamomum, et Actinodaphne speciosa. Le sous-bois est caractérisé par des espèces du genre Strobilanthes. L'épaisseur de la végétation à Strobilanthes entrave souvent le développement d'une strate herbacée. Des espèces de bambous nains tels Indocalamus et Ochlandra se rencontrent également dans le sous-bois. Des buissons de Rhodomyrtus tomentosa se développent particulièrement à la lisière forestière et à proximité du sommet des montagnes. Des espèces comme Gordonia et Rhododendron arboreum se sont propagées au Sri Lanka, le long des Ghâts occidentaux de l'Inde du Sud en provenance de l'Himalaya et sont désormais monnaie courante. Près de 54 espèces de plantes ligneuses ont été recensées dans le parc, dont 27 (50 %) sont endémiques au Sri Lanka. left|thumb|alt= prairie de Horton et pic montagneux du Pic d'Adam au loin|Le Pic d'Adam au loin, vu à travers les prairies du parc
Prairies Les communautés de plagio climax de la flore des prairies sont caractérisées par des feux fréquents et le pâturage des herbivores sauvages. Ces formations sont dominées par Arundinella villosa et Chrysopogon zeylanicus. On trouve dans les dépressions des plaines des marais et des cours d'eau lents, peuplés de macrophytes comme Aponogeton jacobsenii, Isolopis fluitans et Utricularia. Le bambou Chimonobambusa densifolia prospère le long des berges des cours d'eau et près des zones marécageuses des espèces de graminéennes, telles que Juncus prismatocarpus, Garnotia mutica, Eriocaulon spp. et Exacum trinervium sont communes. Des tussacks (touffes d'herbes des prairies tempérées) telles que Chrysopogon zeylanicus et Cymbopogon confertiflorus se trouvent dans les dépressions humides. La flore herbacée des prairies comprend également des espèces de climat tempéré, dont Ranunculus, Pedicularis, Senecio, Gentiana et Alchemilla et aussi des espèces tropicales, telles que Eriocaulon et Ipsea speciosa (une rare orchidée endémique). Les plus répandues des plantes herbacées boréale du parc sont Viola, Lobelia, Gaultheria, Fragaria et Plantago.
Les troncs d'arbres et les branches sont ornés de nombreuses espèces de fougères, lycopodium, lichens, orchidées Environ 16 espèces d'orchidées sont endémiques. D'autres espèces de plantes sont remarquables comme les arbustes Rhodomyrtus tomentosa, Gaultheria fragrantissima, les herbacées, Exacum trinervium, E. walkeri, Drosera indica et les fougères arborescentes du genre Cyathea. Anzia, un genre de lichen foliacé appartenant à la famille des Parmeliaceae, qui n'avait pas été enregistrée précédemment au Sri Lanka, a été découverte en 2007.
Les opinions divergent sur la façon dont les prairies du parc se sont développées : par les activités humaines ou de façon naturelle. Il est généralement admis que les prairies sur les pentes sèches ont été créées par le défrichement des forêts et les incendies tandis que les prairies dans les zones basses sont naturellement créés par des conditions humides, le gel et l'érosion des sols.
Faune thumb|alt= Vue de face d'un sambar, mammifère le plus répandu dans le parc|Le sambar du Sri Lanka se rencontre en larges troupeaux et est le mammifère le plus répandu du parc La faune de vertébrés de la région comprend 24 espèces de mammifères, 87 espèces d'oiseaux, neuf espèces de reptiles et huit espèces d'amphibiens. L'éléphant du Sri Lanka a disparu de la région vers la fin des années 1940.
Mammifères À l'heure actuelle, le mammifère le plus grand et le plus fréquent dans le parc est le Cerf Sambar. Certaines études estiment la population présente dans le parc à environ 1500 à 2000 individus, soit peut-être plus que la capacité d'accueil des plaines.
D'autres espèces de mammifères que l'on rencontre dans le parc sont la musaraigne à longues griffes de Kelaart, le macaque à toque, le semnopithèque blanchâtre, le chat rubigineux, la panthère du Sri Lanka, le sanglier sauvage, la mangouste à cou rayé Herpestes vitticollis, le chevrotain indien, le cerf aboyeur, et l'écureuil géant de Ceylan. Le chat viverrin et la loutre d'Europe fréquentent les zones humides du parc et se nourrissent d'animaux aquatiques.
Une sous-espèce de loris grêle, le loris grêle de Horton Plains (Loris tardigradus nycticeboides parfois anciennement considéré comme Loris lydekkerianus nycticeboides) ne se trouve que dans les hauts plateaux du Sri Lanka et est considéré comme l'un des primates les plus menacés au monde.. En , un groupe de chercheurs de la Zoological Society of London a réussi à photographier le mammifère pour la première fois.
Oiseaux
Avec Ohiya, Pattipola et Ambewela, Horton Plains constitue l'une des zones importantes pour la conservation des oiseaux (ZICO) les plus importantes au Sri Lanka. En comptant les espèces du Peak Wilderness Sanctuary voisin, Horton Plains contient 21 espèces d'oiseaux qui n'existent qu'au Sri Lanka. Quatre d'entre elles, le Urocissa ornata, Eumyias sordida (Dull-blue flycatcher), Zosterops ceylonensis, et le pigeon de Ceylan, ne se rencontrent que dans les plaines de Horton, tandis que d'autres espèces endémiques comprennent galloperdrix de Ceylan, coq de Lafayette, barbu à front d'or, Turdoides rufescens, Elaphrornis palliseri, et le Myophonus blighi. De nombreux oiseaux migrent ici en hiver, y compris collocalia et le martinet à ventre blanc. Le serpentaire bacha, l'aigle montagnard, l'élanion blanc et le faucon pèlerin sont des rapaces fréquentant les plaines de Horton. Les busards sont parmi les rapaces migrateurs.
Reptiles et amphibiens Environ 15 espèces d'amphibiens habitent le parc. Parmi ceux-ci sont Microhyla zeylanica, Ramanella palmata, Fejervarya greenii, Rana gracilis, Pseudophilautus alto, Pseudophilautus femoralis, Pseudophilautus frankenbergi, Pseudophilautus microtympanum, Pseudophilautus schmarda, et Polypedates eques.