Eugène Godard, né à Clichy le Archives des Hauts-de-Seine, E_NUM_CLI61, acte n° 230, vue 59 / 98 et mort à Bruxelles le , est un aéronaute français.
Biographie Fils d'un maçon, Eugène Godard entre en 1841 à la petite école du Conservatoire des Arts et métiers à Paris. Il y réalise de solides études et se destine à la carrière d'architecte lorsque la passion de voler en ballon le prend en 1845. Cette année-là, après avoir assisté au décollage d'un ballon libre à gaz, Godard construit sa première montgolfière, qui ne décolle pas. À partir de 1846, il conçoit et lance à Paris avec succès plusieurs montgolfières. En 1847, il part avec son frère Louis à Lille. Le , il réalise sa toute première ascension libre en montgolfière. et commence sa carrière professionnelle d'aéronaute-constructeur.
En 1849, Godard se rend à Bordeaux et y rencontre Charles Green, célèbre aéronaute anglais, qui le persuade de voler en ballon gonflé au gaz d'éclairage. Godard construit alors le Ville de Bordeaux. Engagé en 1850 à l'Hippodrome situé place de l'Étoile, à Paris, il y exécutera un grand nombre d'ascensions jusqu'en 1869. Le , à bord du Ville-de-Paris, il réalise son premier grand vol, de Paris à Gits, en Belgique. En 1852, il construit pour Henri Giffard l'enveloppe de son premier dirigeable à vapeur. En 1853, il ascensionne à Vienne et survole pour la première fois les Alpes autrichiennes. Il est le deuxième aéronaute à survoler les Alpes en ballon. En 1854, il fait une série d'ascensions pour le mariage de l'empereur François-Joseph d'Autriche. Il signe à cette occasion un contrat avec le gouvernement autrichien pour, en cas de guerre, construire des ballons, organiser des compagnies d'aérostiers militaires et exécuter des ascensions d'observation. François-Joseph, reconnaissant, le nomme « Aéronaute de l'empereur d'Autriche ». En , Godard quitte la France, avec sa femme et son frère Auguste, et se rend aux États-Unis. Il y restera jusqu'en 1858 mais fait quelques vols en France en 1857 avec Nadar qui, en 1858, effectuera à son bord ses premières photographies aériennes. Godard réalise de nombreuses ascensions notamment à New York, La Nouvelle-Orléans, Saint-Louis, Louisville, Cincinnati, San Francisco Il vole également à Cuba en montgolfière.
Après une ascension très périlleuse réalisée à bord du ballon l'Américain lors d'une tempête à Cincinnati, Godard invente le panneau de déchirure qui permet de dégonfler instantanément une enveloppe de ballon. le , il réalise la première ascension libre humaine au Québec et la première ascension avec passager au Canada avec un ballon construit par lui, le Canada. En 1859, il part avec sa famille en Italie pour participer à la guerre franco-autrichienne. L'empereur Napoléon III accepte ses offres de services et l'emploie comme aéronaute-observateur à bord de montgolfières. À partir de 1860, Godard recommence à construire des ballons à air chaud muni d'une chaudière de son invention et connu sous le nom de « Montgodarfières ». En 1863, Napoléon III lui décerne le titre et le brevet d'« Aéronaute de l'empereur ». À la fin de 1863, Godard construit la gigantesque montgolfière l'Aigle pouvant contenir cubes d'air chaud. Nadar l'engage en 1863 pour élaborer le Géant qui, malheureusement, ne fera que des vols désastreux.
En 1864, son fils naît, prénommé aussi Eugène. Eugène II (1864 - 1910) sera également un célèbre aéronaute et constructeur de ballons. En 1866, Godard invente un nouveau système de télégraphie optique, remarqué par les autorités militaires. En 1867, il exécute une série d'ascensions scientifiques avec Camille Flammarion.
En 1870, lors de la déclaration de la guerre franco-prussienne, Godard réalise des vols captifs d'observation à Paris. Le gouvernement provisoire de la Défense Nationale lui demande ensuite de construire des ballons pour la poste aérienne.. Godard s'installe dans la gare d'Orléans puis à partir de dans la gare de l'Est. Avec l'aide de sa femme et de son frère Jules, il y construit 33 ballons, d' à fin . Après le siège de Paris, il part s'installer à Nantes. Il publie en 1872 un pamphlet : De la Direction des ballons. Lettres à M. Dupuy de Lôme. Le , en compagnie de son fils Eugène II, Godard vole à Amiens (sa ascension) et emmène avec lui Jules Verne. L'écrivain le mentionne d'ailleurs dans son roman Robur-le-Conquérant (chapitre II) et dans ses nouvelles Un drame dans les airs et Vingt-quatre minutes en ballon, cette dernière relatant le vol avec l'aéronauteAlexandre Tarrieu, Dictionnaire des personnes citées par Jules Verne, , éditions Paganel, 2021, .. En 1878, Godard est attaché comme aéronaute au grand ballon captif d'Henry Giffard aux Tuileries. À partir de 1884, il collabore avec son neveu Louis II Godard et Gabriel Yon aux Grands ateliers aérostatiques du Champ-de-Mars, la plus importante manufacture aéronautique de la fin du . En 1885, alors qu'il est directeur des Arènes du sport aéronautique, il organise la première compétition aérostatique en France. En 1888, il se fixe définitivement à Bruxelles et y meurt le .
Au cours de sa longue et féconde carrière, de 1845 à 1890, Eugène Godard a construit environ 18 montgolfières et 50 ballons à gaz. Il a exécuté environ dans une dizaine de pays, sur deux continents (Europe et Amérique). Il est détenteur de plusieurs records du monde (altitude, distance, durée).
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Notes et références
Voir aussi Articles connexes Eugène Godard II (1864 - 1910), son fils
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